А Шеду и не думал останавливаться. Удар локтем по затылку упавшего на колени Кафора. Тело ласамы падает на пол. Остальные не вмешиваются - вожди сами выяснят свои отношения.

Схватить тело одной рукой за голову, второй за хвост. Поднять над собой. И кинуть прямо в центр зала, где небольшие ступеньки сходили вниз на несколько дециметров и образовали шестиугольную впадину.

Кафор со стоном перевернулся, сплевывая кровь и едва успел увидеть, как Шеду, взяв короткий разгон в пару шагов, прыгнул прямо на него. Ласама все же не стал приземляться прямо на своего противника. Обе ноги глухо стукнули в пол по обе стороны от тела поверженного Кафора, а сжатая в кулак правая рука уже летела к его челюсти. Удар. Еще удар. А за ним последовал еще один, и еще, пока ласама не перестал сопротивляться, а лишь что-то прохрипел разбитыми губами. Только тогда Шеду прекратил избиение. Ярость, неудержимо клокочущая у него в крови и требовавшая выхода, потихоньку затихла. Кровавая пелена сошла с глаз и разумом постепенно овладели привычная холодность и спокойствие.

Вытащив одной рукой из-за спины булаву, своей длиной больше похожей на копье, Шеду приставил её оголовье к подбородку лежащего ящерапода и слегка надавил. Острые полукруглые лезвия с легкостью прорезали кожу Кафора и оросили его чешуйчатую кожу кровью.

- Ты. Осмелился. Нарушить. Приказ. Владыки. - каждое слово Шеду тяжело и размеренно падало в воздух - подобно тому, как гвозди вбивают молотком в крышку гроба.

Кафор, хрипло дыша, с трудом сфокусировал взгляд на говорившего. Кровь из рассеченного лба заливала глаза, мешая видеть, в груди нещадно кололи сломанные ребра.

- Мне следует убить тебя. Единственное, что тебя спасает - это то, что твой воин пока справляется со своим заданием. Но если он не выполнит его... - Шеду замолчал, заполнив помещение гнетущей тишиной, - ты умрешь.

Булава исчезла за спиной ласамы так же стремительно, как порыв ветра в жаркий полдень.

- Твоя судьба отныне в его руках. - Шеду отошел на два шага назад, позволяя Кафору встать. - Тебе это понятно, - губы ласамы скривились в едва заметной презрительной гримасе, - брат?

Крисаллиды на баррикаду буквально залетели. Те жалкие несколько кубометров строительного мусора, что составляли заграждение на мосту, не задержали их ни на секунду. И то ли командир пришельцев быстро учился, то ли быстро учились сами крисаллиды, но ворвались на позицию людей они уже все толпой, а не по одному. Звонко застучали масс-драйверы, но их стрельба прекратилась буквально через пару секунд - когти крисаллидов рвали легкую броню так же хорошо, как и мягкую, незащищенную плоть.

Четверо СП-шников погибли практически одновременно, разорванные на части инсектоидными уродцами, а их крики еще долго преследовали Альберта по ночам. Самому же немцу относительно повезло - он находился дальше всех и избежал участи своих бойцов. Гибель людей дала ему буквально секундную фору, чтобы разорвать дистанцию и снести одному из отклонившихся от остальной массы крисаллидов голову из винтовки. Звук выстрела неизбежно привлек внимание других монстров и те синхронно повернули омерзительные головы на Альберта. А уже спустя мгновение человек бежал от преследующей его по пятам щелкающе-клацающей волны монстров.

На ходу вытащив один из пистолетов, немец начал стрелять в неудержимо несущуюся за ним орду насекомоподобных лунатиков, пытаясь хоть как-то остановить их продвижение. Но металлические болванки будто исчезли в сплошной бегущей стене раскрытых пастей и когтей. На долю секунды затормозив у одного склада, немец вскинул винтовку и, не целясь, выстрелил в преследователей. На таком расстоянии промахнуться было просто невозможно, да и крисаллидов было столь много, что даже не было нужды в прицеливании. Снаряд просто-напросто смел одного из бегунов вглубь орды, но остальные даже не замедлили шаг, прямо на ходу разорвав своего сородича на кусочки.

Этот фокус Альберт успел повторить еще три раза - пока на очередном повороте не столкнулся лицом к лицу с отколовшимся от остальной стаи уродом. Поднимая пистолет и одновременно второй рукой пытаясь защититься винтовкой, немец уже подспудно понимал, что ему не хватит какой-то доли секунд.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Откуда-то сбоку короткая очередь подрубила пришельца, а затем раздался усиленный громкоговорителем крик:

- ЛОЖИСЬ!!!

Размышлять Альберт не стал. Натренированное тело на инстинктах кинулось вниз, а над головой человека уже сердито жужжал рой болванок и плазменных сгустков. В стаю крисаллидов будто выстрелил танк - первые ряды полегли полностью, разорванные в клочья оружейным огнем.

- Шевели задницей, Белоснежка! - опять раздался крик.

Резво поднявшись, Альберт побежал вперед, на ходу рассматривая своих спасителей.

Одинаковые военные бронекостюмы, армейского образца вооружение - на помощь гражданским прибыл гарнизон Шаньси.

- Там еще есть кто? - спокойно осведомился у подбежавшего немца "костюм" с пометкой сержантского звания на броне - двумя желтыми полосками поперек обоих плеч.

- Нет.

- Тогда уходим. Чарли - взрывай!

Один из бойцов взвалил на плечо переносный гранатомет и отправил заряд прямиком в угол одного из складов. Прогремевший взрыв обрушил массив здания прямиком на застрявших в проходе крисаллидов, похоронив их под обломками и перегородив его самого.

- Я сержант Кройч, гарнизон Шаньси, - повернулся к Альберту солдат, - как я смотрю, мы прибыли вовремя?

Джеффри прекрасно понимал, что появление его отряда было воспринято беглецами чуть ли не как подарок судьбы. Эти глаза, в которых почти потух тусклый огонек надежды, теперь смотрели на него и его бойцов, как на ангелов небесных. Они верили, что солдаты спасут, защитят их от любых напастей, верили, что самое худшее позади.

Вот только сам сержант был настроен не так оптимистично. Гуркха на платформу не поместился и его пришлось оставить в шахте. И огневой мощи, да и людей Кройчу катастрофически не хватало, чтобы перекрыть все подходы к складу с подъемником. Хоть у самих шахт сержант и встретился с десант-группой одного из фрегатов, в результате чего у него под командованием теперь было два с лишним десятка бойцов, это все равно ничего не решало. Так, капля в море. В море клацающих жвал и когтей. Потому он принял единственно верное, на его взгляд, решение - эвакуировать всех в шахты, а вход вместе с подъемником завалить к чертовой матери.

- Ханжа, ну что там с взрывчаткой? - прокричал Кройч, подбегая вместе со своей группой и спасенным немцем к подъемнику.

- Почти закончили! - раздалось в ответ от коренастого капрала.

В десантной капсуле с Тикендероги - того самого фрегата, откуда была подобранная Кройчом десант-группа, нашлась очень полезная штука - двадцать кило X-400, армейской взрывчатки, вместе с детонатором. И пока Кройч вместе с большой частью бойцов отправился отбивать атаки сил Эфириалов, капрал Гураши, он же Ханжа, был оставлен, дабы заминировать платформу подъемника.

- Отлично. Это отлично. Гражданские? - уже тише спросил сержант, заметив, что на складе почти нет людей.

- Все внизу.

Кройч кивнул самому себе и указал группе на подъемник.

- Пошевеливайтесь! - крикнул он бойцов, - Вы же не хотите остаться тут с лунатиками!

- Мы сразу за вами, сержант.

- Поторопись. Надолго мы их не задержать не смогли.

Ли не хотел умирать. Он хотел жить. Безумно хотел, до помутнения в глазах и панического дыхания. Недавний кураж и ощущение полного всемогущества уже прошло, уступив место истинному, первобытному и щенячьему страху. Этот страх сжимал горло, мешая дышать, проникал цепкими коготками прямо в мозг, лишая всякой свободы мышления и даже попросту не позволяя двигаться. Скорчившись за каким-то листом металла, Ли пытался забиться как можно дальше. Время от времени по листу попадали редкие рикошеты, от металлического звяканья которых парень пытался забиться еще глубже.