29 апреля 1920 г. в командование Западным фронтом вступил М. Н. Тухачевский, заменивший В. М. Гиттиса. Новый командующий, учтя недостатки плана, внес в него изменения. Главный удар должна была теперь наносить 15-я армия в общем направлении на Вильно, вспомогательный — войска 16-й армии на минском направлении, правофланговые части 15-й армии были выделены в особую, так называемую, северную группу под командованием бывшего начальника 30-й дивизии Е. Н. Сергеева. Она должна была форсировать реку Двину в районе Дисна — Полоцк и в последующем нанести удар в тыл противника, в направлении станции Загатье.
С военной точки зрения этот план в сравнении с прежним был более правильным. Однако изменение плана накануне наступления серьезно затруднило ход операции. Потребовалось провести значительную перегруппировку сил и средств из центра фронта на его правый фланг, что потребовало довольно много времени. Затруднения с транспортом, а также отсутствие должного руководства со стороны штаба фронта привели к тому, что перегруппировка сил к назначенному сроку операции полностью не была завершена: на направлении главного удара не были сосредоточены тяжелая артиллерия, авиация, технические средства. К тому же план операции был рассчитан на ведение безостановочного наступления без каких-либо резервов. Накануне наступления командование фронтом издало приказ, в котором командующим армиями указывалось, что в атаке должны принять участие все дивизии, не выделяя ничего для армейского резерва.
О подготовке к наступлению на Западном фронте через войсковую и агентурную разведку стало известно польскому командованию, которое решило сорвать наступление Красной Армии в Белоруссии. 11 мая 1920 г. на совещании в Калинковичах Пилсудский дал распоряжение командующему 4-й польской армией подготовить контрудар силами трех пехотных дивизий на Жлобин. В случае успеха 4-я польская армия должна была овладеть Могилевым. Намечалось усилить эту армию 4-й пехотной дивизией Украинского фронта, которая получила приказ перейти в район 4-й армии. По словам Пилсудского, у него было намерение начать наступление сразу на обоих флангах: со стороны Полесья силами 4-й армии и со стороны крайнего севера войсками 1-й армии. Начало операции намечалось на 17 мая.7 Однако все расчеты польского командования были сорваны начавшимся 14 мая наступлением Красной Армии в Белоруссии.
Таким образом, в планировании и подготовке наступления командованием Западного фронта имели место серьезные недостатки, которые неизбежно должны были сказаться и действительно сказались на ходе наступления.
Подготовка наступательной операции Красной Армии на Западном фронте проходила в сложной для Советской России международной обстановке. Финляндия под давлением Антанты развернула лихорадочную подготовку своих войск в районе Петрограда. Возросла военная опасность также и со стороны буржуазной Латвии, которая после нападения буржуазно-помещичьей Польши на Советскую Россию проявила явное нежелание продолжать переговоры о мире с Советским правительством. Это вынудило командование Красной Армии при организации наступления в Белоруссии принять необходимые меры по обеспечению безопасности границ Советской республики с Финляндией и Латвией. Для этой цели были специально выделены 48-я и 18-я стрелковые дивизии. Поэтому Северная группа была ослаблена и могла вести наступление всего лишь одной стрелковой бригадой, а не двумя с половиной дивизиями, как это планировалось.
10 мая 1920 г. Политбюро ЦК РКП(б) рассмотрело предложения командования Западного фронта, связанные с политическим и дипломатическим обеспечением операции. В частности, ставился вопрос о том, чтобы изыскать пути по обеспечению нейтралитета буржуазной Латвии. Это позволило бы снять расположенные на советско-латвийской границе 48-ю и 18-ю дивизии Западного фронта и использовать их для главного удара на польском фронте. Политбюро ЦК РКП(б) поручило Народному комиссариату иностранных дел предпринять в этом направлении некоторые шаги. Одновременно Политбюро приняло решение об укреплении Западного фронта новыми политическими и командными кадрами. Начальником политотдела Западного фронта был назначен А. Ф. Мясников (Мясникян), член партии с 1906 г., являвшийся в 1920 г. секретарем Московского комитета РКП(б). Политбюро утвердило предложение Реввоенсовета республики о переводе с политработы на командную должность одного из старейших партийных работников А. Э. Даумана. Позже он был назначен командиром 10-й стрелковой дивизии 15-й армии. Политбюро поручило заместителю председателя ВЧК В. Р. Менжинскому укрепить особые отделы Западного фронта путем перевода работников с других мест и, в частности, с Восточного фронта. Для проведения агитационно-массовой политической работы на Западном фронте было решено послать туда народного поэта Д. Бедного. Было признано необходимым образовать Временное бюро ЦК для руководства политико-массовой работы в прифронтовой полосе. В его состав вошли Ю. С. Уншлихт, К. И. Шутко и др.
К началу наступления войска Западного фронта располагались следующим образом. Северная группа войск занимала рубеж: Опочка — Дисна (западнее Полоцка) — Янополье (8 км северо-западнее Витебска). Южнее нее располагалась 15-я армия (командующий — А. И. Корк, член РВС — Н. С. Тихменев). Ее фронт проходил от Янополья до района 15 км юго-восточнее города Лепель. Далее по восточному берегу Березины действовали части 16-й армии (командующий — Н. В. Соллогуб, член РВС — А. Э. Дауман). Ее левый фланг находился в районе города Речицы. Общая численность активных сил Западного фронта без 18-й стрелковой дивизии, которая в это время находилась в пути на Западный фронт, составляла 92,4 тыс. бойцов и командиров.8
В войсках противника — 1-й и 4-й армиях — насчитывалось 66 тыс. солдат и офицеров с 1553 пулеметами, 340 орудиями, 20 самолетами.9
Таким образом, Западный фронт к началу операции по количеству бойцов превосходил противника примерно на 26 тыс. человек. Несомненно, что в условиях проведения наступательной операции с решительными целями при отсутствии у Западного фронта подвижных войск — крупных кавалерийских соединений, не говоря уже о танках, которых в то время у Красной Армии почти не было, этот перевес являлся крайне незначительным.
Если же учесть сравнительно лучшее состояние железнодорожного транспорта и небольшое удаление резервов противника от линии фронта, что позволяло командованию быстро подбрасывать свежие силы на угрожаемые участки, то это по сути дела сводило на нет небольшое превосходство в численности советских войск. Войска размещались по фронту неравномерно. На направлении главного удара — вильнюсском и на важнейшем — минском советское командование обеспечило некоторое численное превосходство над противником.
И, наоборот, на второстепенном участке фронта — на бобруйском и мозырском направлениях, советские войска значительно уступали силам противника. Такая группировка войск — сосредоточение основных сил фронта на важнейших направлениях за счет второстепенных — вполне отвечала обстановке и задачам наступления.
Рано утром 14 мая 1920 г. 15-я армия и части Северной группы перешли в наступление. 16-я армия не смогла в этот день начать наступление, в связи с тем что у нее не была закончена перегруппировка частей.
Прикрываясь естественным препятствием, образуемым Березиной и ее притоками с их болотистой долиной, польские войска оказали упорное сопротивление, особенно в районе Полоцка и Лепеля. Но удержаться противнику не удалось. После упорных боев его оборона была прорвана. Войска 15-й армии уже в первый день наступления продвинулись вперед на 6—20 км и освободили Лепель.
Большую волю к победе, мужество и боевую выучку проявили бойцы 43-го полка 5-й стрелковой дивизии. Командовал полком В. И. Чуйков, ныне маршал Советского Союза, а военным комиссаром полка был старый большевик Китаев. 43-й стрелковый полк стремительно атаковал позиции противника на подступах к Лепелю. Враг, застигнутый врасплох, в панике отступил в Лепель. Преследуя противника, бойцы 43-го полка ворвались в город, на улицах которого разыгрался горячий бой. Вражеские части были полностью разгромлены. В боях за Лепель советские войска захватили в плен около 200 солдат и офицеров противника и большие военные трофеи. В этом бою смертью героя пал комиссар Китаев.10