Павлик не спускал взгляда с затылка Миньки, с минуты на минуту ожидая, что тот повернётся к нему. Но Минька с воткнутыми в кожаные мячики кулаками продолжал сидеть. Или не слышал, как Павлик вышел из дома или притворялся, что не замечает его.

Долго Павлик думал, как бы с первых слов расположить к себе этого Миньку, но ничего придумать не мог. А могли бы сесть рядом вот здесь, на крыльце, и он, Павлик, рассказал бы ему про хутор, про степь и про сусликов, припомнил бы даже рассказы деда.

И зачем это Миньке обязательно надо драться?

А может, самому первому накинуться на него и свалить? Пусть узнает тогда, как связываться!

Отчаянная, неудержимая решимость охватила вдруг Павлика. Он стиснул зубы, сжал пальцы в крепкие кулаки и вихрем налетел на ничего не подозревавшего Миньку. Тот даже повернуться не успел.

— Вот тебе, вот!.. — приговаривал Павлик, свалив его на землю и тыча кулаками в бока. — Будешь драться, да?..

— Пусти-и… — плаксиво тянул Минька, но Павлик требовал точного, прямого ответа:

— Будешь, говори… будешь?

— Не буду, — пискляво отвечал Минька.

Тогда, погрозив поверженному противнику сразу двумя кулаками, Павлик отпустил его. Строго спросил:

— Хочешь мириться?

— Хочу, — поспешно ответил посрамлённый Минька. Освободив руку из кожаной боксёрской перчатки, он размазывал по щекам слёзы.

Павлик оттопырил мизинец на правой руке, как крючком зацепил им палец бывшего противника и стал трясти его руку.

— Мирись, мирись и больше не дерись. — И для подтверждения этого торжественного условия в последний раз спросил: — Не будешь, Минька? Ага?

— Ага, — не поднимая обиженных глаз, произнёс побеждённый. — Только я не Минька, а Алик.

У Павлика расширились глаза.

— Какой Алик?

— Такой… никакой… — ещё больше обидевшись, проговорил мальчишка.

— А почему… почему ты в этих?.. — указал Павлик на боксёрские перчатки.

— «Почему»!.. — передразнил его Алик. — Потому, что мне их Минька дал подержать. Он червей копает. Мы с ним рыбу пойдём ловить.

Павлик не знал, что сказать и что делать. Упавшим голосом спросил:

— Ты Миньке расскажешь?

— А то не расскажу, что ли?! Сейчас и скажу.

И Алик скрылся за углом дома.

С этой минуты Павлик считал себя совсем пропащим. Минька и без того, по словам Вовки, драчун, а тут ещё, конечно, вступится за своего товарища. «Ага, — скажет, — попался, хуторской! Будешь знать, как наших бить!»

Павлик пошёл домой, а там мать мыла пол и зашумела на него:

— Куда лезешь?! Не видишь, — вода. Иди, иди, гуляй! Нечего тут…

И ему опять пришлось пойти на крыльцо. Выбежать бы вон на тот бугор и посмотреть, что сейчас в городе ломают, а нельзя. Вдруг Минька с Аликом налетят — от двоих ни за что не отбиться.

Но если бы Павлик слышал, о чём в эти минуты говорили Алик и Минька, настроение у него было бы совсем другое.

— Не связывайся, Минька, с ним, — предупреждал Алик своего дружка. — Он вон какой, меня сразу сшиб.

Вовка сказал, что он тихий, а он, наверно, тихоней только прикидывается. Никому теперь покоя не даст. Приехал… ждали его… нужен очень… — всхлипывал Алик. — Без него как хорошо было…

Минька задумался. Если Алик жалуется, если у него слёзы выступили, — значит, действительно дело плохо. Силу Алика Минька знал. Не раз боролись и в боксе состязались, и чаще всего побеждал всё-таки Алик. А этот, новенький, его сразу свалил.

И Минька решил: значит, надо быть с ним по-хорошему. А если он такой сильный и смелый, то прямая выгода им дружить. Тогда они никого не будут бояться.

— Давай на его долю червей накопаем, — сказал Минька. — И позовём с собой рыбу ловить. Дадим ему самую лучшую удочку. Может, он тогда ничего…

— Да, а если опять полезет? — побаивался Алик.

— А мы с ним поговорим.

Вскоре черви были накопаны. Много набрали их, целую банку из-под консервов. И пошли.

— Вон он сидит, высматривает, — выглянув из-за угла дома, с опаской шепнул Алик.

Минька прищурил глаза и из-за плеча товарища с минуту пристально наблюдал за новичком. Вид его не предвещал ничего хорошего. Хмурый, насупленный сидит. Злой, наверно.

Надо было что-то предпринять, делать первые шаги к сближению.

— Мальчик, а мальчик… Хочешь с нами рыбу ловить? — придавая голосу самую искреннюю задушевность, предложил Минька. — Мы с Аликом и для тебя червей накопали. Вон сколько, смотри! — издали показал он банку.

«Вот он, Минька-то!»

К удивлению Павлика, Минька, которого он так опасался, был ростом меньше Алика. Рыжеватые, ёжиком торчащие волосы, рассыпанные по лицу веснушки, остренький, как у воробья, нос с облупленной кожицей и доверчивые голубые глаза совсем не создавали впечатления грозного драчуна. Но ласковому голосу и заманчивому предложению

Павлик довериться не мог. Он за всю свою жизнь ни разу ещё не ловил рыбу и с удовольствием побежал бы на Волгу, но за это можно было дорого поплатиться. Может, они это придумали, чтобы только увести его с собой и где-нибудь там расправиться. Думают, он дурак и пойдёт.

— Пойдёшь, а? — спрашивал Минька.

— Не пойду, — буркнул Павлик.

Удручённые неудачей и неясностью своих будущих отношений с несговорчивым новичком, Алик и Минька пошли посоветоваться с Вовкой.

И Вовка их помирил. Оказалось, что все они — просто хорошие ребята. Павлик очутился в кругу новых товарищей, и дни полетели — ни на каких тормозах не удержишь!

— Павлик!.. Павлик!.. — рано утром кричали ему под окном ребята. — Скорей выходи!

И он выбегал к ним, зная, что весь день до самых потёмок будет заполнен интересными событиями и делами.

Однажды случилось так.

— А я что узнал! — тараща и без того большие глаза, загадочно шепнул Вовка.

— Что? — тоже перейдя на шёпот и так же тараща глаза, переспросил Павлик.

— Вчера вечером дядя Петя к нам приходил. До самой ночи сидел, разговаривал. А я будто сплю, а сам всё до капельки слышал. Знаешь, дядя Петя что говорит?

— А какой дядя Петя?

— «Какой, какой…»! — досадливо шмыгнул носом Вовка. — Зинкин отец. Зинки-ябеды… Ну, какая вчера коленку расшибла, а на меня потом жаловалась. Говорит, я толкнул. А я толкал?.. Вон Минька видел. Толкал я её? Скажи, Минька, толкал? — приставал он к своему дружку.

Стараясь отодрать щепочку от тесовой обшивки крыльца, Минька нехотя отозвался:

— Ничего не толкал. Один раз пихнул только. А она сама и упала… Ты про мел ему расскажи, — напомнил он.

— Ага… — взволнованно подхватил Вовка. — Знаешь, что может быть?.. Перекроют плотиной Волгу, начнёт разливаться море, а вода возьмёт и просочится под землю. Вся до капельки просочится. Видал?

— Почему это? — удивился Павлик.

— Потому, что мел попадётся ей. А мел — он, знаешь… Он всю воду впитает в себя, — пояснял Вовка.

— Выдумал ты, — усомнился Павлик.

— Подумаешь, выдумал! Чего мне выдумывать! Дядя Петя так говорил… Ты на Волге меловые горы видал? А я видел. И под землёй, может, мел лежит. Вот и получится, что никакого моря не будет. Видал?

В разговоре с Вовкиным отцом дядя Петя (отец Зинки-ябеды) говорил не совсем так. Он сказал, что часть волжской воды может просочиться под землю, если в местах затопления окажется мел. Эти слова Вовка истолковал по-своему. А если вся вода уйдёт, что тогда?.. Что тогда, — ни Павлик, ни Минька не знали; и эта опасность путала все их планы. А они собирались заготовить целую флотилию бумажных кораблей, чтобы пускать их плавать по новому морю. Минька с Аликом собрали ворох газет и уже облюбовали место для мастерской у Павлика под крыльцом.

Пыля по дороге босыми ногами, мимо них пробегал Юрка, сын школьной сторожихи. Ребята остановили его и сообщили тревожную новость.

— А давайте проверим, — сказал Юрка. — У нас в кладовой много мела лежит. Айда в школу!

И они, не теряя попусту времени, заторопились в город, захватив с собой ещё и Алика.