Кругом лежали леса. Огромные — глазом не окинуть, — они темными массивами простирались вдаль, подступая к дороге отдельными группами деревьев, кустарником. Все вокруг было покрыто инеем, тихо дремало в объятиях осени, которая в этом году надолго задержалась на Калиновщине.

Борис шел не спеша и задумчиво поглядывал вокруг. Вскоре он заметил свежие колеи и множество конских следов, сходивших с лесной дорожки на большак. Было ясно, что совсем недавно по направлению к Буграм здесь прошла колонна. Кто мог ехать туда из лесу? Конечно, партизаны. В эти деревеньки, ютившиеся на окраине района, отряды врага никогда не заглядывали. Правда, как-то недавно полицейские из родниковского гарнизона попробовали сунуться сюда, но с полдороги вернулись назад: партизаны обстреляли их и не пустили дальше.

Дорога вышла из леса, стала подниматься на холм, к деревне. Стараясь идти в тени придорожных деревьев — все-таки не так заметно, — Борис внимательно вглядывался вперед. Вдруг перед самым выгоном он увидел, что следы круто повернули вправо, на полевую порогу. Огорченный, он остановился, оглянулся по сторонам. В это время из-за гумна, стоявшего на выгоне близ дороги, вышел высокий хлопец, вооруженный автоматом. Борис отступил за кусты, рукой нащупывая в кармане пистолет. Хлопец с автоматом тоже остановился, встал за придорожную березу и крикнул:

— Идите сюда! Не прячьтесь!

— А кто вы?

— Давайте сюда! Слышите? Не то буду стрелять!

— И я буду стрелять. Вы кто — дозор?

— Не ваше дело, — отвечал хлопец из-за березы и потребовал: — Пропуск!

Борис назвал пропуск, который когда-то сообщили ему Струшня и Корчик. Хлопец с автоматом дал отзыв, и они вышли из-за своих укрытий.

— Товарищ Злобич! — вдруг крикнул хлопец, когда они приблизились друг к другу.

Борис тоже узнал его: это был Всеслав Малявка. Десятки раз встречался он с ним прежде, до войны.

— Здорово, Всеслав! Знакомые, а чуть перестрелку не подняли.

— Это недолго. Сегодня ночью уже был случай. Из Низков новые хлопцы пришли, напутали с пропуском — ну и постреляли немного, пока не разобрались. Хорошо, что без жертв обошлось.

— Поддубный?

— Он самый. С товарищами.

— Быстро добрались… Где они теперь?

— Как тебе сказать…

— Ты не сомневайся. Если знаю пропуск, так, значит, я не чужой.

— Ушли вместе со всеми на задание. Их сразу к делу приспособили.

— Сюда поехали? — показал Борис на полевую дорожку и, когда Всеслав утвердительно кивнул головой, спросил: — Когда они вернутся? Мне надо повидать Камлюка.

— И он в ту сторону поехал. Вернутся… под вечер. На родниковском большаке сегодня поджидают гитлеровцев.

— Та-ак… Значит, стоп машина… Неудачно получилось… — о чем-то раздумывая, проговорил Борис. — Долго придется ждать… А как будут возвращаться? Через Бугры?

— Не знаю хорошо, верно, по этой же дороге. Да ты не горюй — не тут, так в другом месте, а сведем тебя с Камлюком. А может быть, ты с кем-нибудь другим можешь решить свое дело? В лагере есть кое-кто из начальства.

— Не-ет, только с Камлюком. Я подожду. Заверну вот к сестре и подожду.

Они постояли еще немного, поговорили и разошлись. Всеслав снова скрылся за гумном, а Борис пошел в деревню.

С Параской он встретился у ее хаты. Она шла от колодца с другого конца улицы. За нею, держась за подол, едва поспевала девочка. Увидев дядю, она бегом бросилась к нему. Борис подхватил ее на руки. Она что-то лепетала, но он невнимательно слушал племянницу, так как разговаривал с сестрой. Коротко рассказал обо всем, что произошло вчера у них в деревне, о том, что полицейские сильно избили мать. Параска разволновалась и, снимая в сенцах с плеч коромысло с ведрами, пошатнулась, еле удержалась на ногах. Ведра глухо брякнулись на глиняный пол. Из хаты выбежали мальчик и девочка. Они смотрели на ручьи пролитой воды, на слезы в глазах матери и молчали. Умолкла и меньшая, до сих пор болтавшая о чем-то на руках у дяди. Дети почуяли, что стряслась какая-то беда. Старшие, мальчик и девочка, взялись метелками сгонять воду к порогу. Борис и Параска вошли в хату.

Параска сразу же стала собирать на стол. Несколько минут ели молча. Не хотелось ни продолжать начатую беседу, ни начинать новую.

— Переезжайте ко мне жить, — первой заговорила сестра.

— Придется.

После завтрака Борис стал искать себе работу.

— Что бы тебе тут сделать? — спросил он у сестры.

— Да работа-то есть. Только, может, у тебя руки не поднимутся… Отдохни лучше, поспи, а то у тебя очень усталый вид.

— Не до сна теперь, дорогая, — Борис слегка коснулся рукой ее плеча. — Сенцы тебе докрыть, что ли?

— Можно. Как ушел мой Пятрок на фронт, с той поры и стоят вот так — не успел кончить. А соседа, Никодима Космача, просила, говорит — некогда. Бревна таскает, ненасытный, новый двор строит, а чтоб солдаткам помочь — и не чешется.

Борис принялся за работу: навил жгутов, натаскал соломы и полез на крышу. Крыл и с высоты поглядывал кругом — не возвращаются ли хлопцы с большака? Покрыл половину крыши, пообедал, дров наколол, а партизан все нет, только доносится неумолкающая стрельба откуда-то справа, от Родников. Бориса разбирало нетерпение. Лишь под вечер, когда он уже сидел в хате и рассказывал младшей племяннице сказку, с улицы с радостной вестью прибежал племянник:

— Дядя, партизаны приехали!

— Пальтизаны! — повторила малышка и, всплеснув ручонками, соскочила с колен Бориса, бросилась к окну.

Борис оделся и вместе с племянником, тринадцатилетним мальчиком, вышел во двор. Через забор стал смотреть на улицу, по которой ехали повозки, конники. Следом гнали стадо коров и овец. В табуне Борис вдруг узнал и материну белолобую «Субботу». Стадо погнали за деревню, к строениям, где раньше находилась животноводческая ферма.

Колонна остановилась. Партизаны, одетые кто во что, спешивались с коней, соскакивали с повозок, топтались на месте — грелись. На одной подводе Борис заметил груду немецких винтовок и автоматов, на другой — двух гитлеровцев и одного полицейского со связанными руками.

— Молодчаги хлопцы! — вырвалось у него. От волнения он машинально потирал руки.

Партизаны расхаживали по улице. Двое из них вдруг направились ко двору соседа сестры — Никодима Космача, который в этот момент сидел на срубе повети и что-то мастерил. Один партизан был небольшого роста, румяный, подвижной, его стройную фигуру ладно облегал серый плащ. Другой прихрамывал на левую ногу. Одет он был в новенький армейский ватник защитного цвета и темно-синее галифе, фигура его казалась долговязой и тощей, лицо было широкое, желтоватое, с узкими, как две щёлочки, глазами.

— А я этих дядек знаю, — похвастался племянник. — Один из них, тот, что в плаще, — комиссар Новиков, а другой — Столяренко, начальник штаба.

— Откуда же ты их знаешь?

— А они однажды у нас ночевали. И еще дядька Струшня с ними был.

— Ишь ты, какой всезнайка, — сказал Борис и, нежно потрепав племянника по затылку, снова стал молча смотреть через забор.

Он видел, как к Космачу, который, ни на кого не обращая внимания, продолжал усердно работать, подошли Новиков и Столяренко.

— Здорово, батя! — послышались их дружные голоса.

— Добрый день, — отозвался Космач.

— Не время теперь этим заниматься… Почему не воюешь? Идем с нами, — сказал Новиков.

— Я, братцы мои, больной, — отвечал Космач и, воткнув топор в стену, полез в карман. — Вот документы…

— Да на что нам твои документы?

— Нет-нет, посмотрите, чтоб не думали…

Новиков взял у Никодима бумажки, стал читать одну, другую. Улыбнувшись, он сказал Столяренко:

— Да ему, Семен Тарасович, всего сорок пять лет! А борода по пояс.

— Цэ маскировка, Иван Пудович, — сказал Столяренко. Говор у него был протяжный и звучный, с сильным украинским акцентом.

— Советуем побриться: и красивее будет, и гигиеничнее. Да и жинка крепче поцелует.

Партизаны смеялись, а Никодим от неловкости поеживался, смущенно мял бороду. Затем, словно застыдившись, слез со сруба.