Менье было над чем призадуматься. От отряда, с которым он вышел неделю назад из Донг-Тоа, осталось лишь тридцать пять человек. Остальные погибли от партизанских пуль, отравленных стрел или просто отстали и заблудились. Однако п уцелевшим нельзя было пока позавидовать.

Во время боя в джунглях, такого необычного для солдат, были растеряны запасы продовольствия и боеприпасов. Того, что удалось сохранить каждому в отдельности, не могло хватить надолго. Становилось голодно. Словно в сговоре с джунглями, дичь еще задолго до приближения этой толпы шумливых оборванных людей уходила далеко в сторону. За несколько дней, в течение которых солдаты двигались на север в надежде выйти к Обезьяньей реке, им посчастливилось добыть очень немногое: несколько неведомых птиц, у которых оказалось прогорклое жесткое мясо, и небольшого кабана. Но разве этого было достаточно для тридцати пяти человек?

Внезапно тишину леса разрезали три выстрела. Стреляли где-то близко. Солдаты, сушившие у костров свою одежду, вскочили на ноги и схватились за оружие.

— Скорее всего это охотники, — встрепенулся Чинь Данг, и в его узких глазах вспыхнули искры надежды. — Они бы вывели нас, господин майор, из этих проклятых джунглей.

— Не торопитесь, Чинь Данг, — приподнялся с земли Менье. — Это могут быть и партизаны. Лучше выслать разведчиков!

— Согласен. II, кроме того, хорошо бы кому-нибудь вскарабкаться на высокое дерево и поглядеть, не виден ли дымок от костра.

Отряд Ванга расположился на привал у небольшой заводи, образованной ручьем. Пока Фам и Хок занялись у костра стряпней, несколько человек спустились к реке, чтобы выкупаться.

— Глядито, водяные орехи! — послышался из воды голос Гуна. — Сюда, мальчики! Здесь уйма орехов!

Кто из ребят не любит полакомиться мучнисто-сладкими ядрами водяных орехов? Железный Бамбук, сбросив с себя одежду⁷, первым сбежал к воде. Спустились к заводи До Зиа и оба Хоана. Вдоль берега в теплой, пахнувшей болотом воде затейливыми кружевами вился желтый ним-фейник, а за ним виднелись розетки плотных темно-коричневых листьев водяного ореха. Глубоко увязая ногами в илистом дне, мальчики нащупывали под водой тонкие стебли и осторожно, чтобы по оцарапаться, срывали росшие под листьями орехи. Свои тростниковые шляпы они положили на воду, превратив их в корзинки.

Железный Бамбук первым наполнил свою шляпу, вылез на берег, и, растянувшись на траве, стал ждать товарищей. Какой-то камешек попал ему под спину, мальчик хотел отбросить его, но что это? В руке оказался портсигар. Мальчик раскрыл его, непроизвольно передвинул несколько пожелтевших сигарет и удивленно расширил глаза.

В углу на дне портсигара был искусно вделан крошечный компас и нацарапаны какие-то линии. Мальчик быстро оглядел купающихся. Кому бы мог принадлежать портсигар? Ведь в их маленьком отряде никто не курнт сигарет.

Железный Бамбук подбежал со своей находкой к Вангу.

Тот долго и внимательно рассматривал аккуратно нацарапанные на портсигаре линии, и лицо его все больше хмурилось.

— Та-а-к! — протянул он, не отрывая глаз от портсигара. — Кажется, это схема нашего пути к партизанской базе...

Ванг и Железный Бамбук переглянулись. Неужели в их маленький отряд втерся предатель? Но кто это?

Когда партизаны стали собираться в дорогу, Железный Бамбук, как и велел ему сделать Ванг, внезапно вытащил из кармана портсигар и воскликнул:

— Только что нашел на берегу! Кто потерял? Берите!

Однако никто не протянул руки к портсигару.

Преодолев болотистый участок леса и поднявшись на вершину невысокого холма, отряд Ванга ненадолго остановился передохнуть. Однако люди только успели опустить на землю корзины с рисом, как позади послышался встревоженный голос Фама:

— Товарищи, поглядите назад! Нас преследуют враги!

С вершины холма хорошо виден был недавно оставленный ручей. Вдоль его извилистого русла двигалась длинная цепочка вооруженных людей. Ничем не обремененные, они шли много быстрее людей Ванга.

— Французы и баодаевцы! — испуганно воскликнул Железный Бамбук.

Мальчик оказался прав. Это были остатки отряда Менье и Чинь Данга, напавшие на след людей Ванга.

т

— Будь они прокляты! — выругался Фам. — Откуда только взялись тут эти дьяволы?

— Слишком много стреляли вчера, пока искали Хока и Птичье Перо, — предположил До Зиа, — вот и услышали нас эти бродяги.

— Не занять ли нам здесь круговую оборону? — предложил Фам, оглядываясь вокруг.

Все выжидающе смотрели на Ванга. Он молчал и напряженно думал, всматриваясь в даль прищуренными глазами. На виске его усиленно пульсировала голубая жилка.

— Надо уходить! — твердо произнес он. — Наше спасение теперь только в ногах!

— Далеко ли уйдешь? — с сомнением покачал головой Хоан-Гончар.

— А нам недалеко... Дойти бы только до пещеры Черных Флагов.

— Верно! — обрадовался Фам. — Ведь она пеподалеку отсюда. Скорее, товарищи!

— А ну-ка, помоги нам руки и ноги! — воскликнул Ванг. — Нечего время терять, пошли!

И люди, не оглядываясь, заспешили вслед за ним. Пещера Черных Флагов находилась сравнительно недалеко от холма, но добраться до нее было нелегко. Продвижению маленького отряда мешал густой подлесок, и враги, не обремененные грузом, постепенно нагоняли его.

Вскоре впереди, сквозь просветы в зелени, показалось темно-коричневое нагромождение скал. Где-то между ними находилась желанная пещера.

Джунглям не удалось сплошь поглотить своей растительностью громоздящиеся друг на друге огромные каменные глыбы. Брошошхые против них в атаку деревья, папоротники и ползучие растения сумели овладеть лишь подножием гор. Но растения продолжали упорно лезть вверх. Некоторым из них удалось зацепиться и прочно удержаться в каменных расселинах, на почти отвесных склонах. Вблизи одной из таких расселин, невысоко от подножия горы, находилась и пещера Черных Флагов. Вход в нее природа замаскировала папоротниками и скатившимися сверху валунами.

Тот, кто не знал о существовании этой пещеры, вряд ли смог бы ее обнаружить.

До пещеры оставалось каких-нибудь сто метров, но как трудно было их преодолеть из-за густых зарослей!

Люди уже выбились из сил. Особенно тяжело было мальчикам. Даже Железный Бамбук задыхался и едва передвигал ослабевшие ноги.

Позади, над лощиной, с оглушительным гомоном поднялись встревоженные птицы. Видно, враги уже пробирались через лощину.

— Ну, помоги нам руки и ноги, — воскликнул Ванг, оглядываясь, — еще немного — и мы спасены!

Лицо его побагровело от напряжения, он тяжело и порывисто дышал. Пропустив мимо себя Фама и Железного Бамбука, он снял с плеча винтовку и проверил затвор.

Придерживая рукой коромысло с корзинами, люди боком взбирались вверх по скалам. Кто-то впереди вдруг поскользнулся и упал. Чертыхаясь, он тут же поднялся на ноги и взвалил на себя груз.

— Гороховые Стручки, живы? — окликнул Гун приятелей. — Не выдохлись еще?

— Лучше бы ноги шире ставил, Двуногая Цикада, — огрызнулись братья. — Из-за тебя и мы никак вверх не проберемся.

Впереди послышался недовольный голос Хоана-Гончара:

ЮС

— Чертова пещера! Попробуй до нее добраться!..

— Не скули! — громко одернул его До Зиа.

Позади послышались выстрелы. А вот и враги! Несколько человек, крича и стреляя, продирались сквозь заросли впереди других. Их пули зловеще зацокали о камин вокруг взбирающихся по скалам людей.

До Зиа вдруг споткнулся и безмолвно упал. Двигавшийся вслед за ним Хоап-Рыбак быстро нагнулся над ним.

— Что случилось? — забеспокоился Ваыг.

— Убит, — коротко бросил Хоап-Рыбак.

При этих словах Хоан-Гончар остановился. Глаза его беспокойно забегали по сторонам.

— Перебьют нас всех! — испуганно крикнул он. — Людей надо спасать, а не рис...

— Молчи, слюнтяй! — одернул его Ванг. — Партизаны риса ждут, а ты что!.. Шагай-ка живее!