Когда еда была закончена, мужчина и подросток ушли, как парень догадался, на охоту. Старуха поманила девушку за собой, и они покинули пещеру, юноша последовал за ними и очутился на огороде. Прополка грядок выглядит во всех мирах одинаково, это неинтересно, а вот культурные растения следовало изучить, чем парень и занимался до самого вечера, записывая и пытаясь классифицировать.

Следующий день прошел так же, по ночам Крис исследовал окрестности и обнаружил еще девять семей. Он нашел неплохое место для себя и поставил там палатку, чтобы не обременять никого своим присутствием. Два раза ходил за стариком на большое поле, расположившееся на склоне за ручьем, там вызревали какие-то зерновые культуры, нечто среднее между кукурузой и просо - маленькие зеленые початки с зернышками свисали пучками с толстых стеблей. На поле приходили старики из других семей, они собирались в круг и о чем-то говорили короткими, резкими фразами, совместно смотрели на початки, махали руками, а потом пели, монотонно, но очень мелодично.

Жизнь текла неторопливо, размеренно. У юноши скопилось много записей разговоров, программе "Лингвист" хватало данных для обработки, и вскоре парень выучил местный язык, немного примитивный, но вполне сложившийся.

Нашего молодого исследователя интересовало все, он бродил за людьми, смотрел, как работают, чем интересуются, какие особенности жизни. Он мог зайти на обед (ели здесь по утрам один раз в короткий день) в любую пещеру, никого это не удивляло, его кормили, иногда спрашивали о незначительных вещах, парень мог промолчать, люди не обижались, мог ответить, поговорить. Юноша знал уже многих, имена здесь давались длинные (если переводить дословно на нормальную речь), но звучали коротко из-за особенности языка. Старика звали - Умелец Обрабатывающий Камень, мужчину, его зятя - Лучший Охотник Добывающий Много Мяса, девушку - Радость Первой Любви, и так далее. Поэтому юноша переводил в сокращении: Камень, Охотник, Любава...

При всей видимой неторопливости за Охотником Крис никак не мог угнаться. Казалось, человек плетется, но Крис переставлял ноги еще медленнее, а посмотреть, как здесь охотятся, ему хотелось. Тогда он решил применить метод постепенного преследования. Зная направление, куда пойдет Охотник, парень еще ночью отправился в путь, взяв еды и воды на несколько дней. В первый день ушел он довольно-таки далеко, прежде чем Охотник его обогнал и скрылся из вида. Проследовав за ним некоторое время, юноша был вынужден остановиться, чтобы не потерять направление. Забравшись на насыпь, он перекусил и стал ждать. К вечеру Охотник показался, он нес наполненную дичью сумку, юноша прошел немного навстречу, потом выбрал место для ночлега и стал ждать нового дня. На следующее утро парень продвинулся еще на тройку километров и смог, наконец, увидеть воочию саму охоту.

Мужчина затаился в кустарнике у водопоя. Если бы парень не увидел, как он прячется, то никогда бы не обнаружил. Охотник полностью вписывался в ландшафт, ни один листочек не шелохнулся, разве что от ветра. Вскоре показался хищник, их юноша насмотрелся, пока добирался до гор. Полметра в холке, гибкое тело без хвоста, а в огромной пасти острые зубы. Сразу становится ясно - опасная зверюга! Охотник сегодня решил пополнить запас шкур. Когда хищник наклонился к воде, коротко свистнуло копье, а следом вылетел Охотник, словно его из пушки выстрелили. Действовал он ловко и быстро. У подраненного хищника не осталось ни одной возможности скрыться, он был приколот к земле могучим ударом копья.

Шкуру зверя мужчина просто разорвал, выбил камнем зубы, все сложил в сумку, руками вырыл яму и засыпал бренные останки зверя. После умылся в ручье и неторопливо направился к пригорку, что возвышался метрах в двадцати. За каких-нибудь полчаса Охотник наловил с десяток "мышей", обитавших в этом бугре, и пошел домой. "Мыши", как уже давно догадался Крис, были основным поставщиком мяса для людей. Эти травоядные звери, сантиметров пятнадцать в длину, с куцыми хвостами, с красновато-серой шкурой, жили повсюду, выкапывали норы и на них охотились все хищники, мясо у "мышей" было нежным и вкусным.

Обратный путь Криса оказался намного длиннее. Только через четыре дня юноша добрался до палатки, он ухитрился заблудиться ночью, забрел в заросли, кое-как выбрался и лишь по чистой случайности напоролся на Охотника, отклонившегося от постоянного маршрута. День парень отдыхал, а на следующее утро его разбудил гомон множества голосов.

Он наскоро оделся и выскочил посмотреть, что случилось. Оказалось это пришли гости из соседнего племени, уже давно намечался грандиозный праздник, а все приготовления юноша пропустил, гоняясь за Охотником и блуждая в горах.

В небольшой долине, зажатой пологими горами, горело множество костров, Крис насчитал двадцать девять, расположенных концентрическими кругами. Несколько очень смуглых мужчин сидели в самом центре долины и стучали палками по натянутым на колышки шкурам. Звук получался неприятным, дребезжащим, но это никого не волновало, кроме Криса, ему не нравилась такая "музыка".

Люди сбились группками, женщины отдельно, мужчины отдельно, и оживленно беседовали, только молодежь - юноши и девушки, танцевали, притопывая в такт "барабанов", а старики и старухи подбадривали их выкриками. Ребятня носилась по всей округе с дикими воплями, внося свою лепту в общий гвалт.

Крис увидел Охотника и пошел к нему. Отец троих детей ожесточенно спорил с незнакомым мужчиной, размахивая могучими руками, даже ногой один раз топнул. Более смуглый человек отвечал не так бурно, но и его речь шла на повышенных тонах.

- Она еще слишком молода! - расслышал Крис на подходе слова Охотника. - И не уговаривай, Человек Умеющий Выжить Без Воды. Я все сказал!

- Меня огорчает этот отказ, - отвечал гость, хмурясь и кусая губы, - но я вынужден настаивать.

- Дождись четырех бурь, - проворчал Охотник.

- Мой сын не может ждать, ты знаешь...

- Нет, я сказал! - выкрикнул Охотник и отвернулся.

Но Человек Умеющий Выжить Без Воды не отставал.

- Ты можешь меня понять, но не хочешь. - Он бесцеремонно развернул Охотника лицом к себе. - Прислушайся к голосу Великой Пустыни!

- Нет, - прорычал в ответ Охотник, вырываясь из рук настойчивого гостя.

Рядом все мужчины слушали с величайшим вниманием, никто не вмешивался, но лица пылали, у кого гневом, у кого азартом.

- Заклинатель Духов предупреждал меня, - горестно выдохнул гость, - но времени нет, мальчик должен сменить семью, иначе...

Что иначе, Крис не узнал, Охотник оттолкнул Человека Умеющего Выжить Без Воды и выкрикнул:

- Пусть найдет другую семью, девушек много, но отстанет от моей дочери!

Не сговариваясь, мужчины одновременно развернулись спиной друг к другу и пошли в разные стороны. Крис недоумевал. Люди вокруг расслабились и разом заговорили, обсуждая неудавшееся сватовство...

А праздник тем временем продолжался. Вскоре женщины увели детей и принесли угощения, старые люди ушли, а мужчины бросили в костры высушенный плотоядный мох, тот самый, который чуть не съел Криса. Густые клубы дыма окутали долину, бой "барабанов" усилился. Крис почувствовал, что голова пошла кругом, предметы начали расплываться, тело стало легким-легким, а ноги сами пустились в пляс. Вокруг уже танцевали, это был дикий, необузданный и лихой танец. "Наркотик" - подумал Крис, но остановиться уже не мог. Он возвышался над людьми, безудержно хохотал вместе с ними и танцевал...

Утром у парня болело все: голова, тело, особенно ноги, внутренности судорожно сжимались, а во рту был противный, горький привкус, в ушах стоял колокольный звон, а руки дрожали и не повиновались.

С большим трудом Крис выбрался из палатки и поплелся к ручью, проклиная мох, как только можно.

Когда вода сомкнулась над головой парня, пришло облегчение. Минут двадцать Крис не вылезал из ручья, смывая похмелье и наслаждаясь покоем.