Изредка одинокий хищник приближался, но этих можно было отпугнуть просто криком. А вот травоядные сами стремились уступить дорогу, не желая с ним связываться.

Вообще в пустыне жизнь бурлила. Где животные брали воду, Крис недоумевал, у него вода кончалась с завидным постоянством и малой периодичностью, еще и это сдерживало продвижение к горам. Пить юноше хотелось беспрестанно, что не удивительно при среднесуточной температуре тридцать пять градусов и иссушающем ветре. Он был вынужден все время выискивать источники. Кроме того, скорость продвижения сама по себе не превышала двух километров в час, парень физически не мог переставлять ноги быстрее, планета не позволяла. Так и получилось, что до гор он добрался только за десять земных суток, а местных минуло почти двадцать семь.

Пологий подъем вывел Криса на первую вершину, со срезанной макушкой, словно специально подготовленную для отдыха усталого путника, ни крупных камней, ни песка, только небольшие участки разнообразной зелени. Мягкий мох без возражений принял на себя тело юноши. Прежде чем продолжать исследования, следовало выспаться. Вообще парень в эти дни спал крайне мало, два-три часа и снова в путь, а это сил не прибавляло.

Проверив - нет ли каких жителей в выбранном месте, Крис смежил веки, только какое-то беспокойство никак не давало полностью погрузиться в сон, и причину этого он скоро понял. Плотоядный мох ненавязчиво пополз по нему, стремясь полностью обмотать, а потом растворить выделяемой кислотой и несколько дней смаковать нежданную поживу, пока костей не останется. Серый плащ, изготовленный "муравьями", спас юношу. Плащ пришлось бросить на поживу мху, вырвать его из цепких отростков возможности не было.

Спать сразу расхотелось. Плащ было немного жаль. "Но лучше он, чем я" - подумал Крис и отправился на поиски местной разумной жизни, которая по всем признакам биосферы должна быть где-то рядом. Вокруг так и чувствовалась пульсирующая мысль, не тот примитивный животный инстинкт, что сопровождал путника всю дорогу по пустыне, а настоящий разум.

На спуске с первой горы путь ему преградил целый лес, невысокий, метра полтора, но от этого не более проходимый, чем бамбуковые заросли, деревья плотно стояли друг к другу - не протиснуться. Крис надрезал красноватый ствол одного дерева, сразу потекла белая маслянистая жидкость с резким запахом камфоры, а через минуту на месте разреза образовалась плотная корка. Парень потрогал ее пальцем, убедился, что вреда своим экспериментом растению не нанес и пошел в обход рощи. Еще несколько раз он натыкался на различные заросли - в горах жизнь была значительно насыщенней, чем на равнине.

Людей он нашел под утро. Даже удивился, как сразу их не обнаружил. Запах костра утренний ветер разносил по всей округе! Недолго думая, юноша набросил на себя чары незначительности, с благодарностью вспомнив маму, она беспощадно заставляла его учить и отрабатывать множество заклинаний, и, пригнув голову, вошел в пещеру.

Жители еще спали, только один человек старательно раздувал угли в почти потухшем костре, подбрасывая тонкие веточки и щепки. Пещера оказалась достаточно большой, метров десять в длину и около пятнадцати в ширину, семь человек мирно посапывали, лежа на шкурах, но этого ничего юноша не заметил, на стене, напротив входа красовался шедевр наскальной живописи. Крис замер с открытым ртом, даже не осмотревшись, забыв обо всем на свете. Искусство художника поражало, картина выглядела как прорубленное окно в сказочный мир, где нет злобы и подлости, где доброта и любовь так же естественны, как способность дышать. Очарование...

Солнце на картине играло лучами, весело сбегал ручей с одинокой скалы, и с разбегу срывался в живописный водопад, но не это было главное. Молодая женщина с ребенком на руках шла навстречу новому дню, нежно улыбаясь мужчине идущему рядом, и глаза ее сияли. Как художнику удалось одной лишь охрой все это изобразить?

Тут юношу бесцеремонно отодвинули в сторону, выведя из созерцательного состояния, контроль над чарами он не потерял, сказался навык. За кого его приняли? Он и сам не знал. Высушенный годами старик что-то коротко рыкнул и вышел из пещеры. За ним последовал мужчина могучего телосложения, продирая глаза кулачищами и широко зевая. Рост у людей был небольшой, метр с кепкой, но ширина плеч и выпуклая грудь, мускулистые руки и ноги говорили сами за себя - мечта спортсменов тяжелоатлетов, сила так и выпирала, даже старик внушал невольное уважение, и парень ни за что бы не стал с ним связываться, даже в шутку.

Пещера просыпалась, не прошло и минуты как все были на ногах. Крис внимательно рассматривал людей, запоминая. Сложены гармонично, в движениях неторопливы. Смуглая кожа, светлые волосы, овальные лица, губы чуть пухловатые, разрез глаз правильный, носы прямые, а уши маленькие и плотно прижатые, общее впечатление было приятным. Одежды на них почти не было, только набедренные повязки.

Когда старик и мужчина вернулись, оба с мокрыми волосами, дед что-то проворчал и подросток, а детей было трое, тут же ухватил малыша за руку и заспешил на выход, почти волоча упирающегося ребенка. Крис последовал за ними, посмотреть.

Через сотню шагов он увидел то место, которое изображала картина на стене пещеры. Водопад был красив, особенно в лучах быстро восходящего солнца, он ничем не уступал своей копии, только звук падающей воды оживлял пейзаж и не давал ошибиться, что ручей не нарисованный.

Подросток скинул набедренную повязку и, подхватив малыша на руки, полез в воду. Мальчонка брыкался, наверняка не любит умываться, как все дети, но справиться с более сильным братом не мог, пришлось ему несколько раз окунуться с головой в ледяной ручей. То, что вода холодная, Крис убедился сам. Он, стоило увидеть воду, сразу припал к бурлящей поверхности.

Вода оказалась очень мягкой и такой приятной на вкус, что хотелось пить и пить, не останавливаясь. Крис сделал с десяток жадных глотков и погрузил голову в ручей, наслаждаясь прохладой.

Откуда-то из глубоких недр вырывалась чистейшая вода, насыщенная радоном, с шумом неслась по склонам и пропадала в пустыне, неся жизнь растениям и животным, даруя людям чувство радости, которое испытал Крис. Он мысленно проследил за потоком и с удовольствием отфыркиваясь, вынырнул из ручья.

А подросток тем временем вылез из воды и пошел за быстро убегающим малышом. Крис поспешил за ними.

Последними к ручью отправились женщины. Старая бабка шла первой, за ней тяжелой поступью, переваливаясь с боку на бок, следовала беременная женщина, молоденькая девушка, очень напоминающая женщину с картины, брела в хвосте с задумчиво-мечтательным выражением лица, ее длинные русые волосы плескались как море в такт шагам, Крис залюбовался и чуть не упал, споткнувшись о камень.

В пещере мужчины занимались делом. Старик нагревал воду в каменной чаше, он выкатывал палкой из костра раскаленные булыжники и кожаной прихваткой бросал в воду. Мужчина заострял на огне короткие копья, а подросток с самым серьезным видом помогал, подавал новые, не обожженные. Малыш играл палкой, протыкал воображаемую добычу и тихо гугукал.

Когда вода вскипела, старик бросил в нее несколько листьев и накрыл сплетенной из гибких растений плотной циновкой. Вернулись женщины. Мужчина отдал подростку последнее копье и широко улыбнулся жене, Крис ни минуты не сомневался, что беременная женщина его жена, а подросток, малыш и девушка их дети.

Девушка проворно достала какие-то коренья и раздала всем, даже юноше протянула, хотя он не знал, за кого принят, но видимо за вполне своего, и взял овальный, чуть желтоватый продукт. Немного кисловатый, сочный, очень калорийный и вполне съедобный корень приятно освежил, только это было начало завтрака. Старуха из-под камня извлекла еще довольно свежее, слегка потемневшее мясо, обжарила на огне, нанизав на прут, и каждый получил по небольшому куску, а старик обнес по кругу каменную чашу с "чаем". Все это время девушка радостно тараторила матери, та кивала и бросала короткие слова, малыш приставал к брату, а мужчина что-то обсуждал со стариком, старуха всем делала замечания, ей отвечали между делом. Шум стоял еще тот, только Крис ничегошеньки не понимал, записывал разговоры на компьютер, с целью последующей обработки и изучения, и молча ел.