Наверное, всего одна секунда отделяла меня от провала — как только я нырнул в гущу длинных темно-зеленых лоз, из-за фруктовых деревьев, отмахнувшись от свисавшей слишком низко ветки вышла Лана Колонель. Я сразу ее узнал — во-первых, на ней был все тот же оранжево-серый комбинезон, а во-вторых, ее лицо ничуть не отличалось от тех фотографий, что иллюстрировали обличительные статьи. А еще в ней по-прежнему виделась та самая маленькая девочка с фотографии, что встретила меня перед входом в поместье. Только красивое лицо на сей раз пересекал уродливый шрам.

— Здравствуй, Лана, — просто сказал Колонель. — Присаживайся, ты ведь знаешь — мой дом всегда открыт для тебя.

— И ты здравствуй, папа, — девушка тряхнула головой и подала какой-то знак вышедшим за ней следом повстанцам в закрытых шлемах и с бластерами наперевес. Те моментально опустили свое оружие и синхронно сделали шаг назад.

— Что привело тебя в отчий дом? — граф волновался, в этом не было никаких сомнений. Но не из-за того, что его скоро убьют — скорее всего, это не в первый раз. Нет, он просто рад видеть свою выросшую и пошедшую по неправильному пути, но все же родную дочь.

— Времени мало, — девушка, напротив, держалась подчеркнуто холодно. — Я пришла, чтобы забрать тебя с собой.

— Но куда? — удивился граф. — Куда бы я ни отправился, везде меня будет сопровождать клеймо отца предательницы. Так что, прости, но я никуда не поеду. Позволь старику встретить смерть в своем родовом гнезде.

— В том, что от него осталось! — резко вскинулась Лана.

— Извини, что вынужден напоминать об этом, но ты знаешь причину, — печально произнес вели Арман.

— Лана, я говорил тебе, что это бессмысленно, — неожиданно на сцене появилось новое действующее лицо.

Впрочем, его я тоже хорошо знаю. Демонстративно грызя сочный оранжевый плод, на травяную лужайку перед графом и его дочерью вышел сам коммандер Озеров.

— Кто он? — строго спросил Колонель, кивнув в сторону незваного гостя.

— Это Олег, — представила своего спутника Лана. — Мы с ним боремся за освобождение империи.

— А разве империя кем-то порабощена? — прищурился граф.

— Все будто по сценарию, — хмыкнул Озеров. — Он непробиваемый.

— Помолчи, Олег, — одернула Лана. — Зачем ты вышел?

— Так вы ответите на мой вопрос? — деликатно уточнил Колонель.

— Отец, империя — это зло, — смутившись, по-детски принялась объяснять девушка. — Это тюрьма народов… Да, мы помогаем другим, но при этом и не даем им идти своим собственным путем. Да, кто-то будет ошибаться, набивать шишки — но это их право, они заслужили его, выстояв на спирали эволюции и дожив до настоящего дня. Наша раса не должна играть роль демиургов.

— Тебе стыдно быть вели? — граф был спокоен. — Стыдно быть частью цивилизации, что принесла мир десяткам планет в обозримой вселенной? Стыдно быть вели, которых даже интегрированные народы не называют завоевателями? Я не понимаю тебя, Лана.

— Отец, скоро все изменится… Ты нам нужен. Нужен мне и другим. Империя падет, это случится очень скоро. Если бы дядя Валор…

— Не смей произносить его имя в таких разговорах! — граф впервые повысил голос на Лану. — Мой брат сражался за империю и пал смертью храбрых, освобождая Ралион, который подвергся бомбардировке гнарфов. Такую свободу вы хотите принести нашей цивилизации? Разрушить старый мир, не задумываясь о последствиях?

— Мы теряем время, — вновь встрял Озеров. — Кстати, вели Арман, вы же поняли, что мы сейчас в петле? Не хотите рассказать, кто поделился с вами этой информацией?

От последних слов главы повстанцев меня бросило в холодный пот.

— «Все как будто по сценарию» — разве это не твои слова? — вели Арман старался выглядеть спокойно, но в глубине души я уже знал, что это бесполезно.

— Отец, не надо, — голос Ланы дрогнул. — Мы исправили твое объявление о найме, Коэн не смог мне отказать. Сумма выкупа должности была уменьшена на два порядка.

— И чего вы хотели этим добиться?

— Это один из способов контроля, предложенных Олегом. Почти всех более-менее значимых аристократов мы можем отслеживать лично, а с учетом прозрачности финансовых потоков им ничего не сделать в тайне от друг друга, ну и нас заодно… Но вот с мелкой рыбешкой так бы не вышло. Конечно, простых вели почти не бывает в петлях, но в нашем случае рисковать было нельзя.

— Значит, вы подменили описание моей вакансии, чтобы случайный новичок, накопив не такую уж и большую сумму денег, направился в поисках силы, прежде всего, сюда и попал к вам в руки. Двух смуглов одним ударом: меня и вашего потенциального врага. Неплохой ход, учитывая, что погоня за способностями — это задача номер один для всех, кто попадает в петли.

— Старик, не надо иронии, — голос Озерова прозвучал резко и грубо. — В итоге все сработало, так что лучше прекращай тратить наше и свое время…

Черт! Надо же было допустить такую ошибку! Ловушка повстанцев оказалась такой простой — потрать я побольше времени на сверку данных, и обязательно бы заметил подвох. Но нет — поспешил, поверил в свою счастливую звезду и бросился покорять вселенную в надежде, что на меня никто не обратит внимание. А что оказалось — сильные мира сего потому и занимают свое место, что подозревают и отрабатывают даже такие маловероятные случайности как я. Расставили ловушку, и теперь я попался! Даже если умереть, мои данные вытащат через систему найма, и в следующей петле меня встретят прямо там на земном перекрестке, вместе с летящим в меня такси.

Стоп! Но если я не могу что-то сделать сам, вовсе не факт, что это не смогут сделать другие. Тот же Арман, он же сейчас рассчитывает, что я вернусь в следующей петле и все ему расскажу. Ему ведь теперь тоже выгодно, чтобы я не попался… Так, может быть, попробовать выиграть ему пару секунд и посмотреть, не сможет ли он что-то изменить?

Мой взгляд скользнул в сторону и наткнулся на валяющийся на земле шлем — остался от одного из безопасников после того, как граф Колонель от них избавился. Вот же он способ не дать себя опознать и при этом иметь возможность лично вмешаться в происходящее. Осталось только придумать, как это сделать так, чтобы даже моих крошечных сил хватило на что-то серьезное.

А разговор тем временем продолжался.

— Отец, я прошу тебя… — голос Ланы прозвучал глухо и обреченно.

— Пусть империя меня ненавидит, но я по-прежнему ее часть.

Граф встал со своего стульчика, и стало хорошо видно, насколько он все-таки старый. Ноги сгибаются под тяжестью тела, спина выгнулась колесом. Как вдруг — мгновение! — и все изменилось. Арман Колонель распрямился, гордо задрал голову вверх и развел в стороны руки, будто хотел обнять дочь и даже ухмыляющегося Озерова.

— Я прощаю тебя, моя маленькая Лана, — в голосе графа было столько тепла, что я чуть не упустил момент.

Не знаю, что именно планировал делать сам Арман, но я решил, что мое появление и отвлечение внимания повстанцев точно ничего не испортит.

— Граф, пять минут, и подкрепление будет здесь. Продержитесь еще немного!

Думаю, мои слова выглядели бы смешно — особенно если учесть земную одежду и зеленый шлем — вот только направленные в щиты Ланы, Озерова и их группы поддержки активаторы, уверен, заставят их пересмотреть свое мнение. Незнакомец, владеющий вроде бы тайной техникой, порыв старого графа — да тут кто угодно начнет искать подвох.

— Отец! — Лана только повела рукой, и оба направленных в нее активатора погасли.

Сильно… А вот Озеров явно так не умел: его щит погас, и я начал поднимать разводной ключ, позаимствованный, когда я разбирался с местными роботами… Издалека, в движении, все увидят только отблеск стали — пусть думают, что это бластер, которого, увы, у меня нет…

Впрочем, даже будь он, выстрелить я бы все равно не успел.

Лана на секунду отвлеклась от явно что-то задумавшего старого графа и прикрыла своего коммандера новым щитом. Сам Озеров запустил в меня какой-то техникой, пробившей поставленную естественную защиту и переломавшей мое тело, как повидавшую жизнь детскую куклу.