- Я не издеваюсь, - Таннари повысил голос и тряхнул за плечо, - а на полном серьезе.

Аника затихла и приподняла голову, украдкой посмотрев на него. Наемник смотрел на нее хмурым и серьезным взглядом, и ждал ее ответа.

- Ага, - буркнула она. - Вот так взял и собрался жениться на бездомной воровке.

- А что делать, если я влюбился в тебя? - его сердитый взгляд сменился на вопросительный. Не про запах же ей рассказывать - не поймет. - Теперь я без тебя никуда не уйду.

- И что мне потом с тобой мотаться по твоих наймах? - без воодушевления спросила Аника.

- Нет, - улыбнулся Таннари. - Мы поедем ко мне домой.

Девушка с сомнением посмотрела на него заплаканными глазами.

- Подумай, у тебя есть два варианта, - стал он размышлять вслух. - Первый: до конца жизни оставаться воровкой и жить на улице. Но рано или поздно тебя изловят, так как я когда-то. И в лучшем случаи, если просто казнят, но могут и руки отрубить.

Таннари потрогал ее тонкие пальчики, и Аника инстинктивно прижала их к себе, представив такую ситуацию.

- А в худшем, - Таннари сделал многозначительную паузу, - отдадут в бордель, приковав цепями, на потеху воякам.

Анику передернуло от его слов.

- Второй вариант: ты соглашаешься стать моей женой, и я увожу тебя отсюда.

Он протянул ей руку, ожидая ее ответа. Аника посмотрела на его ладонь - крепкие, но тонкие пальцы, и негрубая кожа. Его рука не была похожа на руки тех мужчин, что ей доводилось видеть по жизни, и в которые она не желала попасть. В ней все еще кипела злость и обида на него, но далекий голосок в глубине души шептал, что она влюбилась в него. А его красочный рассказ о ее возможном будущем, заставил ее сделать выбор в его пользу без лишних сомнений. В крайне случаи она всегда может сбежать, к этому ей не привыкать.

Аника положила свою маленькую ручку в его ладонь, и он сжал ее. Ему стало невероятно приятно от прикосновения с ее рукой. Дальше он желал, что она оказалась вся в его объятьях. Но не смел, опасаясь напугать ее.

- Правильный выбор, - улыбнулся Таннари.

Он встал, увлекая ее за собой подняться на ноги. Взяв ее за талию, Таннари повел ее обратно в комнату. Вернувшись в комнату, он запер дверь, и сказал:

- Ложись, отдыхай, а то завтра мы отправляемся в дальний путь.

- Хочешь сказать, что мы завтра уже уезжаем? - удивленно спросила Аника.

- Ну, да, - пожал плечами Таннари, - а чего ждать? Разве тебя здесь что-то держит?

- Нет, - ответила девушка, обнимая себя за плечи.

Она робко присела на кровать, оглядываясь на него. Таннари тоже сел на кровать с другой стороны.

- И не смотри на меня так, - вдруг сказал он.

- Как?

- Будто я насиловать тебя собрался, - пояснил Таннари, наклонившись к ней, и ткнув пальцем в плечо. - И не думай, будто я пообещал взять тебя в жены только, чтобы переспать. Ты не узнаешь, что такое быть с мужчиной, пока не проведут официальную свадебную церемонию.

Аника удивленно покосилась на него.

- У моего народа не принято спать с невестой до свадьбы, а невеста обязательно должна быть девушкой. У нас уважают женщин, и ни один мужчина не причинит вреда женщине. Это нам вкладывают с детства.

- Да? А кто тогда мне по заднице надавал в лесу? - неожиданно вспомнила Аника ему старую обиду.

Пришла очередь Таннари удивляться. А девчонка была с хорошей памятью.

- От, ты какая злопамятная. Я наказал тебя, как ребенка, а не женщину, - оправдался он. - Я ж не знал, кто ты на самом деле. Хватит, ложись спать.

Он схватил ее за плечи и уложил на кровать. Аника откатилась на край кровати, там и заснула. Ночью она все равно оказалась возле него. Он осторожно обнял ее, наслаждаясь ее ароматом и теплом. А она прижалась к нему, ища укрытия. Ну и что, что худая, всегда можно откормить, думал он. Главное, что рядом с ней ему стало спокойно и уютно. Ему хотелось защищать ее и оберегать. В его объятьях находилось самое дорогое для него создание, отпускать которое ни за что не хотелось. Он почувствовал, что нашел свою вторую половинку. Теперь он точно понял, что она и есть его пара.

...

Утром Аника проснулась под боком у Таннари. Она прижималась к нему, как котенок, а он обнимал ее одной рукой. Она испуганно отпрянула от него, и он открыл глаза.

- Не бойся, - сказал он ей, улыбаясь. - Ты все еще не доверяешь мне. Я ж тебя не съел за ночь.

Аника, не проронив ни слова, отвернулась.

- Давай на чистоту, - проговорил он, садясь на кровати. - Чтобы ты не сомневалась во мне. Когда я приглашал тебя сюда, то действительно хотел поразвлечься, провести приятно время для себя и тебя. Ты б не пожалела. Но в один момент все изменилось.

- Только потому, что я девственница? - оскорблено отозвалась Аника.

- И это тоже, - кивнул Таннари. - Это решило многие мои сомнения. Я благодарил богов, что все так сложилось. Черт, я влюбился в тебя, и это тяжело. Когда ты рассказала, что тебе двадцать пять, мне стало еще тяжелее, потому что я не мог оставаться с тобой рядом. Мой долг перед кланом найти достойную невесту. А в таком возрасте мало кто девушками остаются. Ты понимаешь, о чем я?

- Что я правильная невеста? - уточнила Аника, украдкой улыбаясь.

- Что-то вроде того, - подтвердил Таннари. - Но все это я осознал позднее. А перед этим, похоже, я обидел тебя, не подумав, что сказал. За что ты и хотела меня убить. Так?

- Так, - вздохнула Аника. - Но ладно, я тебя прощаю.

Таннари снисходительно улыбнулся, глядя на нее.

- Тогда я прощаю тебя за то, что хотела меня зарезать.

- А если бы я ударила? - вдруг спросила Аника, повернувшись к нему. - Ведь я действительно хотела тебя убить.

- Тогда, - Таннари вздохнул, - я бы точно знал, что ты меня не любишь.

Аника виновато отвела взгляд.

...

Они выдвинулись в путь на двух лошадях, купленных на полученные деньги, и еще третья шла в поводу с поклажей.

Предстоял долгий путь на юго-восток, в земли восточного народа. Переход длиною в месяц. Двигались они быстро, почти без отдыха, чтобы добраться туда, как можно быстрее.

Сначала Аника, воодушевленная, двигалась наравне с Таннари, не отставая от него ни на шаг. Через неделю ее запал начал тухнуть, и она начала ныть на горесть дороге.