— Не каждая женщина признает, что ошибалась.

— Ну, я не такая, как все, — возразила она, ухмыляясь.

Она была абсолютно права. Ведь она не была похожа ни на одну женщину из тех, что Эйден встречал. Женщины, с которыми обычно пересекался его путь, предлагали себя на серебряном блюдечке.

Но не Мелина.

Она бросала ему вызов по всем фронтам, и это было невероятно освежающе. Хоть она и была раздражающе упряма, он не мог уйти от нее. Ему хотелось забраться ей в голову, спросить, что она думает о стае и проблемах, которые у него в ней возникли. Она не будет лгать, потому что не боится его.

При всем этом, она была удивительно нежной. И мягкой. Когда она улыбалась, какой-то свет загорался внутри него. Счастье расцветало в его груди от ее смеха, и он не мог не смеяться вместе с ней.

Возможно, для него Мелина была самым совершенным человеком в мире.

Она украла еще один кусочек кальмара и бросила на Эйдена любопытный взгляд.

— Что сподвигло тебя спонсировать аквариум? Пять миллионов в год — это действительно щедро.

— Я пытался вытащить тебя оттуда, прежде чем ты узнаешь.

— Тебе не нужно прятаться, — сказала она. — Я до сих пор не понимаю, почему ты это делаешь.

Люди совсем ничего о нем не знали. Он был волком. Будущий Альфа одной из самых сильных стай в стране. Он научился выживать, закрывшись от внешнего мира, и позволил окружающим думать то, что они хотят. До тех пор, пока это хорошо для его семьи, друзей и стаи, он будет в порядке.

Пока Эйден обдумывал, как ответить на вопрос, дождь прекратился, облака расступились, и они увидели полнолуние. Его энергия проникала сквозь окна и гудела в теле Эйдена.

Как обращенный волк, он мог обратиться только во время полной луны. Контролировать желание было тяжело, но он научился управлять им. Это не значит, что он не боролся, чтобы оставить эту форму и принять другую.

Он откусил немного лосося с лимоном, прежде чем продолжить разговор:

— Моя мать была поклонницей искусства. Она сотрудничала с Серафиной Вангард — одной из самых блистательных общественных деятелей в городе — чтобы сохранить искусство в безопасности. Серафина отдавала предпочтение музыке и оперным театрам, а моя мать любила животных. Аквариум был ее фаворитом. Особенно ей нравились скаты.

— Это многое объясняет. — Мелина уставилась на Эйдена пристальным взглядом. — Твоя мать еще живет в городе?

— Нет, ее давно нет. — Его биологическая мать не была оборотнем, но он не собирался рассказывать об этом Мелине. И нет никаких записей о Каре Дин, покойной жене Ангуса, если Мелина собирается искать. — Она умерла, когда мне было тринадцать.

— Мне так жаль. — Она перевела взгляд на улицу позади него, и ее плечи опустились. — Это ужасно. Ты был так юн.

Он кивнул, воспоминания о смерти матери причиняли боль.

— Она погибла в автокатастрофе.

Не в силах закончить мысль, Эйден выпил, чтобы приглушить боль в груди. Не сработало. Если бы на Эйдена не напали и не бросили умирать на улице… если бы Ангус не нашел его и не закончил обращение сам, Эйден бы умер. У Ангуса было золотое сердце и слабость помогать волкам в беде.

— Тебе повезло с отцом. Ангус тяжело работал, чтобы построить для тебя империю.

— Он посвятил этому всю жизнь. — Эйден проглотил кусочек лосося и запил глотком вина. — Но я больше не хочу говорить о своей семье, если ты не против.

Мелина медленно покачала головой, пленяя своими прекрасными глазами.

— Ты совсем не такой, каким был раньше. — Она наклонилась над столом, сложив руки перед собой. — Можно спросить еще кое-что, прежде чем окончательно закрыть тему?

— С чего ты решила, что я отвечу?

Мелина манипулирующим жестом облизала губы.

— Да ладно тебе. Кажется, я уже знаю, когда ты притворяешься.

— Ладно, хорошо. — Эйден откинулся на спинку стула. — Спрашивай.

— Каков настоящий Эйден Дин? — Ее голос звучал мягко. Располагающе. — Тот парень из приюта и аквариума… сидящий передо мной прямо сейчас? Или ты Эйден Дин с обложек журналов?

— Хочешь меня узнать? Это для тебя лично или для статьи?

— Для меня. Без записи.

Эйден был не уверен, и что-то подсказывало, что она тоже.

Лучше установить границы.

— Пять вопросов, — сказал он. — Но взамен я хочу, чтобы ты больше не приходила в мой офис.

— Почему?

Слишком рискованно. Ее и так там уже видели. Безопаснее, если они не станут вести себя по шаблону. Если волки-изгои прознают, что Эйден влюблен в Мелину, у нее на спине появится огромная мишень.

— У меня свои причины, — сказал он. — Это сделка. Соглашайся или забудь.

— Прекрасно. — Она жестом попросила официантку подлить ей вина. — В любом случае, я уже увидела там все, что мне нужно. Ты никогда не задумывался, что должен получить степень по праву и присоединиться к другим в здании?

— У меня уже есть одна. — Он доел лосося. — Диплом по праву в Стэнфорде. Это первый вопрос.

— Нет, подожди. — Мелина указала пальцем на стол. — Это не один из моих вопросов.

— Было сформулировано как вопрос. Осталось четыре. Советую считать.

Мелина прищурилась.

Черт, она была милой.

— Зачем беспокоиться о получении степени, — сказала она, выделяя каждое слово, — если ты не планируешь работать в этой сфере?

— Отец надеялся, что я возьму на себя все аспекты его империи. — Эйден вздохнул, положив вилку на край своей тарелки. — В течении многих лет моя семья изо всех сил старалась затащить меня в зал суда, но это не мое. Меня больше интересует… ты могла бы назвать это организацией работы внутри компании. — Патрулирование стражей в городе, если быть конкретным. — Я отрабатываю свои часы и беру проекты, которые мне направляют.

— И тебе этого достаточно? Нет желания стать адвокатом? Следовать по стопам отца?

— Приму это за один очень длинный вопрос, — ухмыльнулся он, стрельнув острым взглядом. — Мне не нужно повторять жизненный путь отца, чтобы почтить его память. — Это был самый простой способ выразить свои чувства. Эйден хотел управлять стаей, но закон не для него. И никогда не будет. — Я буду тесно сотрудничать с определенными группами в его бизнес-структуре. Это полностью удовлетворяет мои потребности. На данный момент.

Однако у него были и другие потребности, утолить которые было не так легко. Быть рядом с Мелиной в такой обстановке — наедине в укромном уголке ресторана — сводило его с ума. Напряжение растеклось по его телу, до боли напрягая мускулы. Ограничивать себя становилось невозможно. Как долго он продержится, прежде чем коснется ее или поцелует?

Он многое отдал бы, чтобы хоть раз попробовать ее сочную плоть…

Эйден слышал, что связь с Люминарией неоспорима и сводит с ума, но это — это чувство никогда не ослабнет. Он изголодался. Умирал от голода, чтобы попробовать ее, почувствовать, как бьется ее сердце напротив его, когда она в его руках.

— Эйден? — Мелина положила свою ладонь на его руку и встряхнула. — Ты в порядке?

Ее прикосновение пробудило что-то внутри него. Жажда, терзавшая его мысли, исчезла. Мелина смотрела на него, вопросительно приподняв брови, на ее лбу появились морщинки.

— Я буду. — Он должен потребовать Мелину, как свою пару, и проникнуть глубоко в нее или убраться к чертям, пока не сгорел. — Кстати, это был еще один вопрос. — Эйден засмеялся, услышав ее разочарованное рычание. — У тебя остался последний.

Когда официантка подошла к их столику, Мелина заказала торт с шоколадным муссом. Прежде чем принести десерт, официантка нерешительно посмотрела на них.

— Я должна спросить… — она нервно крутила ручку, — …это ваше первое свидание? Персонал устроил пари.

— Нет, — выпалил Эйден, повторяя слова, которые говорил уже сотню раз. — Мы тут по делам. Она пишет обо мне статью для Celeb Crush.

Официантка улыбнулась, выставив бедро.

— Я так и думала, — тихо сказала она, практически мурлыча. — Сейчас принесу десерт.