— Если ты обращаешься так с каждой женщиной, которую сюда приводишь, то неудивительно, что ты такой сердцеед. — Она оторвала кусочек блинчика и отправила его в рот. Он был теплым, щедро полит сиропом и о, Боже мой, там была черника. Ее любимое блюдо с детства. — Держу пари, после такого женщины влюблялись в тебя.

Она бы легко это сделала. Что вовсе не означает, что она должна.

— Ты первая женщина, которую я сюда привел, — сказал Эйден, откидываясь на спинку стула.

Она чуть не поперхнулась.

— Серьезно? Почему?

— Это единственное место, которое только мое. Единственное место, где я могу побыть в одиночестве… быть собой. Настоящим, а не тем, кем меня считают. Я купил дом на девичью фамилию матери, никто о нем не знает. У меня здесь расслабляющий шум океана, деревья дают уединение, если я захочу измениться… — Он опять прочистил горло. У него аллергия или что-то еще? — Потренироваться, — быстро закончил он. — Если я вдруг решу отправиться в горы и пойти в поход, это прямо там.

— Где именно мы находимся? — спросила Мелина между укусами.

— Мосс-Бич. Около сорока пяти минут к югу от города.

Раньше Мелина никогда не была в этих местах, но после сегодняшнего она могла сказать, что это место просто рай. И если таков настоящий Эйден, ей пришлось признать, что он ей нравится. Ему подходило это место.

Продолжая подавлять разгорающийся в сердце огонь и поедая самые вкусные блинчики, которые когда-либо пробовала, она сказала:

— Если это место такое особенное, что ты никого сюда не водил, почему я здесь?

— В сложившейся ситуации у тебя дома не безопасно. Я не мог позволить тебе вернуться туда, — он наполнил свою чашку кофе. — Знаю, ты переживаешь. Я был на твоем месте однажды, поверь, ты не хочешь быть в городе прямо сейчас.

Что-то не так. Он ходил вокруг да около, вроде отвечал на ее вопросы, но не давал конкретной информации.

Она сделала мысленные подсчеты. Ее дом был не безопасен. Необъяснимая потеря памяти. Синяки на ее шее. Эйден привел ее в свое убежище, так как «он был на ее месте когда-то».

— Что случилось после нашего расставания на пирсе? — выпалила она, наблюдая за подымающимся от кофе паром. — Меня ударили по голове?

Эйден нахмурился, словно не понимал.

— Это объясняет амнезию, — пояснила она, потирая виски. — Разве это не самое очевидное объяснение, когда у кото-то проблемы с памятью? Если только ты не подмешал мне что-то в вино в ресторане.

— Я ничего не подмешивал, и у тебя нет амнезии. — Он с трудом сглотнул. — Твое тело приспосабливается к переходу.

— Переходу?

— Что бы ни произошло, знай, здесь ты в безопасности. — Эйден наклонился над столом, и на секунду Мелина подумала, что он прикоснется к ней. Но он сцепил руки перед собой и вздохнул. — Ты тот же человек, которым была на прошлой неделе. Что бы ни случилось, помни об этом. Ты Мелина Рае — заноза в моей заднице и журналистка Celeb Crush. Ты ничем не отличаешься от той женщины, которой была вчера.

— Ла-а-а-адно. Окажи мне услугу… — Ее сердце забилось быстрее, она совсем растерялась. — Сделай глубокий вдох и скажи правду. Я плохо понимаю, что за чертовщина происходит, но знаю, когда кто-то пытается смягчить удар. Почему я здесь? Что за большой секрет…

— Тебя похитила стая волков-изгоев, пытающихся расколоть стаю Сан-Франциско, — выпалил он на одном дыхании. — Они хотели использовать тебя, чтобы достать меня. Не знаю, как тебе удалось, но ты сбежала. Тебя укусили только раз… — он потянулся к ее шее, а затем отдернул руку, — и мне пришлось укусить еще раз, чтобы спасти твою жизнь. Хорошая новость — ты жива и здорова. Плохая — два укуса запускают процесс обращения, и ты станешь одной из нас. Я привел тебя сюда, чтобы объяснить основы. Не сомневайся, для тебя нет места безопасней, чем рядом со мной.

Громкое тиканье кухонных часов заглушили стук сердца Мелины.

— Вау, это отстойно. Неудивительно, что ты ходил вокруг да около, — сказала она, проглатывая истерический смех. — Давай посмотрим, уяснила ли я главное. По улицам Сан-Франциско ходят волки.

— Не просто волки, — кивнул он, словно перешел к сути. — Оборотни.

— И ты один из них.

Он допил кофе, продолжая пристально смотреть на нее. Поставив чашку на стол, Эйден сложил вместе ладони.

— Да, — признал он дрожащим от неуверенности голосом. — Я оборотень.

Звучало так, словно он верил, что это правда.

— Но ты не похож на похитивших меня изгоев. — Ее губы дрогнули. Черт, она обожает его дразнить. — Ты другой.

— Я — да, но таких как я большинство. Похитившие тебя волки-изгои в меньшинстве. В окрестностях города не так много изгоев. Большей частью оборотней управляет Альфа, они соблюдают свод правил стаи. Мы не монстры. Оборотни из города… цивилизованны.

— Ну разумеется, — пожала она плечами. — Почему бы и нет? Кто сомневался, что оборотни хотят вести достойный образ жизни? — Ее хихиканье перешло в фырканье. — Предполагаю, они могут продавать свой мех онлайн. Для этого необходимы интернет-магазины оборотней. Я обязательно купила бы себе шубу оборотня, если они поступят в свободную продажу.

— Ты отлично все приняла, — сказал Эйден, убирая ее чашку. — Лучше любого другого обращенного оборотня из тех, что я видел.

Он продолжал этот нелепый розыгрыш. Его не легко выбить из роли, он говорил так уверенно, словно искренне верил в каждое слово. Он, наверное, был комиком.

Это, определенно, будет новым и интересным дополнением ее статьи…

Эйден Дин — непризнанный комик.

— Возьми еще блинчиков, — сказала она, — и расскажи мне больше об этом тайном обществе оборотней. Ты сказал, что есть «обращенные» оборотни. Есть и другие разновидности?

— Оборотнем можно родиться или превратиться, — прямо заявил Эйден, набросав блинчиков на тарелку, и продолжил: — Рожденные волки — перевертыши, рожденные от двух оборотней, и обычно они впервые меняют форму в подростковом возрасте. Считается, что они сильнее и быстрее, как и чистокровные лошади, хотя в каждом правиле есть исключение. Обращенные волки, как ты и я, — люди, укушенные оборотнями. Мы можем обращаться только в полнолуние. Мы в силах контролировать изменение формы, но, если слишком долго не обращаемся, становимся немного сумасшедшими. Хотя последнее утверждение верно, как для обращенных, так и для рожденных волков.

— Парень, ты серьезно все продумал.

Мелина стала анализировать открывшиеся возможности. Забудьте о выступлениях комика. Эйден может продать эту историю в Голливуд. Станет писателем и опубликует свою паранормальную сагу в интернете.

Будущие заголовки мелькали в ее голове: «От Комика до Креативного Гения… Рассказы об Оборотнях Эйдена Дина».

Она искала что-то особенное, чтобы подать его образ под новым углом. Кто знал, что он окажется такой многогранной личностью? Изменить его публичный имидж может оказаться легче, чем она думала.

— Значит, из-за того, что меня дважды укусили, — сказала Мелина, следуя его сказке, — в полнолуние я могу превратиться в волка?

— Верно. Тебя укусили в две импульсные точки, из-за чего началась трансформация. Один укус — ты покойница. Два укуса в одну точку — та же участь. Напавший на тебя волк, укусил тебя рядом с сонной артерией, а я укусил твое запястье. — Эйден сделал паузу. — Мелина, ты уверена, что ты в порядке? — Он взял ее за руку. — Чувствуешь слабость? Усталость? Жуткий голод? Ты должна чувствовать это прямо сейчас.

Несколько секунд назад она чувствовала слабость, усталость и голод, но в тот миг, когда он коснулся ее руки, все прошло. Растерянность и возведенная Мелиной стена для защиты от его очарования испарились от прикосновения.

Его ладонь дарила тепло и утешение, но вмиг опалила обжигающим жаром. Мелина вздрогнула всем телом, наслаждаясь этим жаром и наполнившим ее естество желанием. Эйден отдернул руку, а жар остался у нее в груди.

— Извини, — сказал он, касаясь большим пальцем ее ладони. — Полагаю, для тебя это слишком. Мы погрузимся в это позже.