Ранее они обсуждали детали ее трансформации. Мелина была напугана, но ничего нельзя было изменить, и ей оставалось только принять это. Черт, час казался ей минутой. Эйден обещал помочь пройти через все это. И она поверила ему, отпустив некоторые из терзающих ее страхов.

Но сердце все еще болело от мысли, что он отдалился от нее.

— Узы Люминарий, — сказала она.

Он медленно кивнул, вытянув перед собой ноги.

— Это что-то вроде неразлучников. Идея в том, что каждому предназначен лишь один человек.

— И ты, значит, предназначен мне, да?

Эйден усмехнулся.

— Не нужно говорить это так несчастно.

— Нет, это не так…

— Тогда как?

Не в силах смотреть на него, Мелина не сводила глаз с грохочущих волн.

— Ты сказал, наша связь усилится, но со временем пройдет. Сказал, что не соединишься со мной, а значит, мы никогда не будем вместе, верно?

— Верно, — он отставил кружку и уставился на горизонт.

Принц Очарование сидел рядом с ней, но снова не хотел ее. Не так, как она хотела его. Когда Мелина думала о будущем, то представляла брак и детей, дом и карьеру. Она мечтала об этом. Теперь ей придется найти кого-то другого, но Эйден просто уничтожил ее. Она постоянно сравнивала других мужчин с ним, и они проигрывали. Выглядело так, словно Эйден просил Мелину выбрать — ее сердце или мечты.

Золушке удалось получить свою сказку.

— Если мне предназначен ты, — сказала она, поглаживая кружку пальцами, — как я могу быть счастлива с кем-то другим?

— Я не хочу, чтобы ты была с кем-то другим, — отрезал Эйден практически рыча. — Ты нужна мне… — Он замолчал.

Он собирался сказать больше, Мелина чувствовала это. Она могла закончить предложение за него. Слова были на кончике ее языка, а затем они исчезли.

— Ты считаешь, для Альфы слишком опасно иметь пару? — пробормотала она. — Я имею в виду не конкретно нас, а гипотетически?

Взяв кружку, Эйден допил свой кофе и тяжело вздохнул. Словно вес всего мира лежал на его широких, мускулистых плечах.

— При определенных обстоятельствах, да. В городе сейчас неспокойно, есть те, кто считает, что обращенные волки менее достойны, чем рожденные.

— И они не хотят, чтобы ты правил?

— Судя по тому, что с тобой произошло на этих выходных, они сделают что угодно, чтобы убрать меня из стаи.

— Так было всегда? Я имею в виду, изгои были в твоей стае, и ты знал, что они не хотят видеть тебя у власти после смерти твоего отца?

— Если у кого-то из моих товарищей по стае были с этим проблемы, они держали их при себе. Отец всегда защищал меня, теперь я понимаю почему. Некоторые из рожденных оборотней время от времени высказывали свои претензии, но я отмахивался от них. Мы все отмахивались. Я никогда не думал, что они отделятся от стаи и начнут убивать. — Эйден уставился на кружку в своих руках. — Они никогда не позволят мне править. Сейчас я это вижу, а должен был знать с самого начала.

Мелина прикусила губу, на ум пришла вечеринка и безрассудное поведение Эйдена. Она никогда не изучала психологию, но предположила, если Эйден чувствует себя недостойным наследия отца, то мог саботировать все эти вещи. Наверное, легче смириться с тем, что он не станет лидером, чем с тем, что он недостоин этого.

— Ангус и Кара были удивительной парой во всем. — Эйден посмотрел на небо, словно читал со звезд. — Они идеально подходили друг другу, правящая пара, получившая уважение всех, с кем встречалась. Но когда Кара умерла, Ангус потерял все. Каждый вечер он бродил по улицам, плохо питался и потерял в весе. Иногда, когда я разговаривал с ним, казалось, что я говорю со стеной. Он стал другим человеком.

— Могу себе представить, что потеря жены стала для него ударом. Особенно, если они прожили вместе сотни лет.

— Нет, ты не понимаешь, — сказал Эйден, поворачиваясь к ней всем телом. Лунный свет освещал точеные черты его лица. — Не потеря Кары превратила моего отца в живого мертвеца. Это сделала любовь к ней. Он заботился о ней так сильно, что потерял себя. Он был слишком вовлечен, его сердце словно сплелось с ее. Он так сильно ее любил, что не смог жить без нее.

Правда поразила Мелину.

Эйден не был плейбоем; он просто боялся любить.

— Поэтому ты считаешь, что лучше не любить вообще, — озвучила она свои мысли.

— Это лучше, чем разорвать сердце пополам, — кивнул он. — Я не хочу закончить так, как отец. Никто не должен так страдать.

Холодное и мучительное одиночество заполнило сердце Мелины, что-то внутри подсказывало, что она не скоро избавится от этого чувства. Она как-то заразилась им от него. Мелина поняла, Эйден защищался с момента их встречи. Та самая стена, которую он демонстрировал миру, не позволяя увидеть настоящего себя. Щедрый, заботливый мужчина прятался за ширмой.

Оборотень прятался за ширмой.

Неудивительно, что Эйдена устраивали статьи о его похождениях. Сосредоточься они на остальной части его жизни, им не пришлось бы копать очень глубоко, чтобы увидеть ее тайную часть.

— Как ты думаешь, Ангус отказался бы от моментов, проведенных с женой?

— Черт, нет.

Мелина сделала паузу, осторожно подбирая слова.

— Если бы он мог вернуться назад во времени, думаешь, он предпочел бы не связываться с ней узами Люминарий?

— Нет, он бы этого не хотел, — прошептал он. — И я знаю к чему ты ведешь. Но Ангус и Кара родились оборотнями. Им не пришлось преодолевать и половины стоящих передо мной препятствий. Причина, по которой тебя наняли написать статью для улучшения моего имиджа, не в продвижении по служебной лестнице, а для того, чтобы показать стае, что я изменился и серьезно отношусь к обязанностям Альфы. Мало того, что я хочу показать, чего стою, средствам массовой информации, мне нужно доказать свою ценность Совету, стае и…

— Себе?

Эйден уставился на Мелину, закрыв рот.

— Я собирался сказать друзьям, но, думаю, ты права. Себе я тоже должен кое-что доказать.

Они сидели в тишине, казалось, целую вечность, пока волны разбивались о берег.

— Как пара завершает связь Люминарий? — спросила Мелина, решив пробиться сквозь несколько стен Эйдена. — Это похоже на церемонию бракосочетания?

— Избранные объявляют о своей бессмертной любви во время секса. Есть определенные слова — думаю, ты бы сказала, что каждый из них приносит обеты. По слухам, эти слова обладают магией, но я их не произносил, поэтому не могу утверждать. После закрепления связи пара становится сильнее и быстрее в волчьей форме, и они дольше живут.

— Я помню, ты упоминал об этом. — Мелина вздрогнула, представляя, как заключает связь с рядом сидящим сильным мужчиной.

— Замерзла? — спросил Эйден, растирая ладонями ее руки. — Вот, держи.

Она запротестовала, но он стянул свитер и накинул ей на плечи. Ткань была теплой и хранила его запах. Очень мужественный. Мелина глубоко вдохнула, позволяя пряному аромату проникнуть в каждую клеточку ее тела.

— Даже если бы я хотел, — тихо начал он, — я не поставлю тебя в такое положение. Пара Альфы всегда на прицеле и в центре внимания. И пока изгоев не уничтожат, ты, так сказать, будешь моей ахиллесовой пятой.

— Зачем жить в страхе? Почему бы просто не подавить восстание и не показать, что ты можешь править лучше любого рожденного волка в стае?

Он посмотрел на Мелину так, словно у нее выросли три головы.

— Что? — Она поправила развивающиеся на ветру волосы. — Почему ты так на меня смотришь?

— Ты можешь покорить мир, правда? — Он взял края свитера на ее плечах и подтянул к шее. — Хорошо бы все было так легко, как тебе кажется. Проблема в том, что наше противостояние с изгоями длится на протяжении года, но мы так и не сдвинулись с мертвой точки. Мы топчемся на месте, пока они двигаются вперед. Где-то есть утечка информации, потому что, когда мы узнаем, кто изгой, он исчезает раньше, чем мы успеваем его допросить. Они проворны, с безграничным запасом средств и отсутствием моральных принципов. Нехорошая комбинация сил для противника.