— Алло, — в трубке послышался сонный голос сестры.

— Андреа, что мне надо сделать, чтобы убедить девушку, что я не деспотичный негодяй?

Его сестра вздохнула.

— Для начала не звони ей на рассвете и не задавай глупых вопросов еще до того, как хотя бы поздороваешься.

Он взглянул на свои часы.

— Уже одиннадцать. И можешь ли ты вспомнить хоть один раз, когда бы я консультировался с тобой насчет женщин. Это смягчающее обстоятельство. Будь ко мне снисходительна.

— Во-первых, одиннадцать часов — это раннее утро для человека, легшего спать всего несколько часов назад. А во-вторых, ты не негодяй. Любая девушка, которая не поймет этого в течение первых нескольких минут разговора с тобой, просто слепа. Но деспотичность… Это может быть большой помехой.

Диего тщательно обдумывал сказанное сестрой. В этот момент его осенила новая идея.

— Может, стоит ее познакомить с рабочими моего завода. На их фоне я выгляжу очень даже ничего.

— Ну да. Она это, конечно, поймет. Но прежде ей придется, поборов в себе омерзение, побродить среди двух десятков улюлюкающих вслед всякой юбке мужланов. Нет, все намного проще. Почему бы тебе просто не говорить поменьше и не слушать побольше? Думаю, иногда мы забываемся и просто бессвязно болтаем, как будто на конкурсе говорунов. Мне кажется, это отпугивает молчаливых и задумчивых людей.

— Просто я не хочу, чтобы она считала меня прилипчивым идиотом. Я же всегда стараюсь всех защищать, ты же знаешь. Если есть от чего или от кого.

— Эта новость уже далеко не свежая, Ди. Вспомни Марту. Ты был слишком занят ее защитой от внешнего мира, а что из этого вышло? Я думаю, тебе стоит держать себя в руках и позволить женщине идти выбранной ею дорогой и самостоятельно преодолевать все возникающие на ее пути препятствия. Если ты будешь пытаться сделать это за нее, не жди благодарности в ответ. А теперь, может, оставишь меня в покое?

— Отлично. Нападаешь на меня, да? — Но Андреа уже повесила трубку. Выругавшись, Диего тоже положил трубку на рычаги.

Как же он мог не показаться Монике назойливым и деспотичным, если по сути дела таковым и был? Но в то же время, черт возьми, он ведь хотел просто помочь ей преодолевать препятствия, а не делать это вместо нее.

Его взгляд опустился на лежащий перед ним листок бумаги. Оттуда на него смотрело, улыбаясь, только что механически нарисованное им во время телефонного разговора знакомое лицо.

Диего еще не знал, как он решит сложившуюся проблему с Моникой. Однако понял, что именно надо сделать, чтобы отвлечься от мыслей о ней.

…Моника едва успела принять душ, переодеться и накрыть стол для чаепития, когда раздался стук в дверь. Она поспешила впустить долгожданную гостью. Это была, конечно, Жанна.

Подруга была одета в изумрудного цвета платье с несколько более глубоким, чем следовало, вырезом. На ее шее блестел кулон, подозрительно напоминающий бриллиант. Моника раскрыла рот от удивления. Не каждый день она видела Жанну, предпочитавшую юбке джинсы, а косметике — «натуральный цвет лица», в таком вызывающе женственном наряде.

— Доброе утро, Моника, — церемонно поздоровалась та.

Моника растерянно заморгала. Ей ничего не оставалось, как ответить:

— Доброе утро, Жанна. Шикарно выглядишь.

— Спасибо, милочка, — жеманно улыбнулась подруга. — Впрочем, извини, но о тебе того же сказать не могу.

Моника от досады кусала нижнюю губу. Что могло произойти, чтобы ее лучшая подруга всего за несколько дней отсутствия превратилась в заносчивую светскую леди? А ведь по телефону несколько часов назад они разговаривали вполне по-дружески.

Обе прошли в гостиную, где расположились на низком диване за небольшим деревянным кофейным столиком.

Моника, немного погрустневшая, чувствовала на себе взгляды подруги, но не смотрела на нее, боясь увидеть в ее глазах торжество и злорадство. Первый раз ей было не по себе в обществе Жанны. И первый раз Моника с печалью осознала, что это единственный близкий ей человек, с которым она привыкла делиться своими радостями и горестями. Она в молчании разлила чай.

— Да ладно тебе. Я же пошутила, а ты сразу и нос повесила, — раздался вдруг озорной голос подруги.

Моника посмотрела на нее, встретила взгляд смеющихся голубых глаз, и ее собственные глаза невольно наполнились слезами.

— Ты что, глупая, реветь еще здесь будешь? — перепуганно спросила Жанна.

Моника поспешно утерла слезы.

— Ох, извини, расчувствовалась. Я приняла все за чистую монету и подумала, что ты меня бросишь на произвол судьбы, — жалобно промямлила она.

— Ну вот еще! Как я могу тебя бросить? Я просто репетирую. Хотя иногда твоя сентиментальность просто выводит меня из себя, — слегка пожурила ее подруга.

— Но как так получилось? Что вообще произошло в Марселе? И что ты репетируешь? Почему…

— Нет, это подождет, — перебила Монику Жанна. — Сейчас я просто умираю от любопытства: что за потрясающий мужчина выходил сегодня утром из твоего номера? — проговорила она, лукаво подмигнув. — Я с ним столкнулась в лифте, когда возвращалась с утренней пробежки.

Моника немного смутилась, но ответила:

— Мы познакомились случайно. В тот вечер, когда я должна была встретиться с Полем Монсином…

— Так ты не встретилась с этим подонком, да?

У Моники округлились глаза.

— Почему ты так резко переменила свое отношение к нему?

— Этот человек — самое низкое создание, с которым я когда-либо встречалась. Его дурная слава докатилась даже до Марселя. В тот вечер я несколько раз звонила тебе оттуда, но ты не отвечала. Оказывается, он настоящий бабник и коллекционирует имена и фотографии красоток, с которыми переспал. В Марселе он достаточно наследил, так что решил перебраться в Париж. А с виду казался интеллигентным молодым человеком. Вот уж до чего внешность бывает обманчива! Так вот, я жутко испугалась, когда узнала, с каким монстром тебя свела. И потому разворошила свои старые связи и послала тебе на подмогу одного из моих приятелей. Он должен был выследить тебя и любым способом отбить у Поля. На следующее утро я чуть в обморок не упала, когда он мне сказал, что нашел тебя, но ты не захотела уйти с ним и покинула кабаре с каким-то мужчиной. Правда, потом он меня успокоил, заверив, что тот незнакомец никаким образом не походил на Поля. А уж когда он мне описал внешность твоего спутника, я даже начала тебе завидовать. — Жанна весело рассмеялась. — Ну а теперь твоя очередь…

Моника слушала и не верила своим ушам. Удивительно, как все повернулось. Осталась невыясненной лишь одна деталь.

— А твой приятель случайно не тот, кто одевается как щеголь и выливает на себя одеколон, наверное, литрами? — сузив глаза, спросила она.

— Да, по описанию очень похоже на Луи. Хотя обычно он не слишком увлекается нарядами. Видимо, немного перестарался. Но он такой забавный. С ним действительно весело.

— Мне, конечно, пришлось с ним столкнуться, и, по-моему, он немного не уверен в себе в отношениях с женщинами, — тоном эксперта заключила Моника. — Знаешь, он сначала предложил мне развлечься с ним, а когда у него из-под носа меня увел Диего, он стоял с таким обиженным видом, словно я его ударила.

— Да, Луи не очень-то годится на роль телохранителя. — Жанна рассмеялась. — Но теперь-то мы и добрались до самого главного. Итак, кто такой Диего? Судя по его виду, он горячих кровей. Итальянец или испанец? Я хочу побольше подробностей, ну, ты меня понимаешь, да? — Подруга заговорщически подмигнула.

— Я точно не знаю, кто он по национальности. Как-то разговор не заходил на эту тему. Он провел со мной вечер в кабаре, затем проводил в номер. — Моника слегка зарделась под пристальным взглядом подруги и торопливо сказала: — Не воображай себе ничего такого. Он ушел, а вчера утром предложил мне выгодное дело. В общем, сейчас мы деловые партнеры.

— Партнеры? Хм. С каких это пор партнеры ночуют друг у друга. Должно быть, вы вчера до ночи обсуждали детали вашей сделки и так устали, что не смогли разъехаться? — Жанна заливисто рассмеялась. — Давай, Моника, не тушуйся. Он ведь хорош в постели, да?