Рык, изданный шаманом, заставил подскочить всех спящих разом, а варан вместе со своей всадницей попытался закопаться в песок.

«Заклятие громкого голоса, плюс умение управлять интонацией, плюс какой-то ну очень дилетантский вариант насылания страха, – сообразил Келеэль. – А что, неплохо получилось, по отдельности – мелочь, а в сумме – вполне рабочая комбинация. Надо бы запомнить и передать в гильдию, авось какому первокурснику пригодится».

Злополучная возница, на которую пришлась основная мощь звукового удара, кувыркнулась с борта повозки и лишь чудом не попала под полозья. То ли остальные спали прямо в броне и с оружием в руках, то ли сумели превзойти свой собственный результат, достигнутый при знакомстве с песчаным скорпионом, но спустя какой-то миг к трем дозорным присоединились еще четверо до зубов вооруженных эльфов. Каким чудом они не порезали друг друга спросонья, ведомо только великим звездам.

– Кто? Где? – машинально спросила Викаэль, отплевываясь от песка и натягивая лук.

– Ты еще «когда?» спроси для полного комплекта. Учебная тревога была, – буркнул шаман и на всякий случай взял лежащий рядом с ним щит.

– А где монстр? – спросил кто-то.

– Какой? – попытался уйти от опасной темы шаман.

– Который ревел. Громко так, прямо как паровоз.

– Перед вами в повозке сидит, – зло бросила Шура, умудрившаяся наконец догнать повозку.

Взгляды разбуженных и очень недовольных этим фактом эльфов скрестились на Михаэле. Ничего хорошего они ему не сулили. В последовавшей за этим короткой стычке шаман был простимулирован на соблюдение тишины, покоя и мира во всем мире, а также посажен на место Шуры. Ну и, конечно, ему пришлось снова создавать сонные чары. Успешной была только каждая третья попытка, из чего Келеэль сделал вывод, что это заклинание раньше не было ему известно и появилось в его арсенале только после прочтения учебника. Некоторое время после этого все было тихо. Процессия медленно двигалась по барханам до тех пор, пока Михаэль снова не применил магию звука.

– Рота, подъем! – проревел он. На этот раз он ограничился лишь усилением голоса, поэтому переполоха удалось избежать. Но тем не менее взгляды, которые бросали на него эльфы, были далеки от радостных.

– Я разбудил вас, господа, чтобы сообщить преприятнейшее известие, – моментально выдал шаман, – мы не одиноки в этой пустыне!

– С чего ты взял? – ласково спросила его Лика, покачивая в руке первое, что попалось ей под руку. Это был кузнечный молот, с которым не так давно охотились на тушканчика. Судя по всему, если бы ответ ее не устроил, то роль новой дичи пришлось бы исполнять ее парню.

– Обратите внимание на череп метрах в трехстах к юго-востоку от нас, – гордо выпятив грудь и игнорируя недружественные взгляды, патетически провозгласил Михаэль. – Да, тот, который рядом с остатками костяка. Он очень заметно белеет на фоне барханов. Я могу ошибаться, но, по-моему, это конский. И это первая подобная находка за все наши экспедиции.

Находка моментально заставила эльфов потерять интерес к шаману, и они сосредоточили свое внимание на останках животного. Архимаг, приглядевшись, согласился с шаманом. Череп действительно конский. Да и все остальное тоже.

– Ну череп, – обозрев находку, сказал наконец Азриэль, на этот раз все же сменивший доспехи на накидку, – и что нам это дает? Кости могут быть хоть столетней давности, на такой жаре они не сгниют.

– Лошадь – это не верблюд, – возразил ему шаман, благодаря своей наблюдательности спасшийся от пары-тройки дружеских тумаков, – она пьет много и часто. А раз она пила, то были те, кто ее поил. Был хозяин. А в одиночку по пустыням не шляются. Был караван. Значит, мы стоим на караванной тропе.

– А толку нам с того? – не бросил своих скептических настроений Азриэль. – Вдруг этот караван здесь еще год не появится?

– Караванных маршрутов обычно немного, они обязательно должны пролегать между точками, где можно добыть воду и передохнуть, – пробормотала Настя, задумчиво почесывая висок. – Значит, где-то неподалеку есть оазис, колодец, а то и, чем черт не шутит, какое-нибудь поселение.

– Ну и как мы будем его искать, – с сомнением в голосе спросила подругу Викаэль, – бродить кругами, как ежики?

– Ну зачем же? – сделал таинственное лицо Михаэль и, дождавшись, пока на нем скрестятся любопытные взгляды, перевернул одну из находящихся в повозке корзин за борт. – Бродить будут они!

И целая куча маленьких тушканчиков бросилась врассыпную.

– Все эти прелестные животные обработаны Мозгом и будут нам какими-никакими, но разведчиками. Я пробовал подрядить к этому делу насекомых, но они слишком тупы и такую сложную команду, как найти следы цивилизации, просто не понимают. А мы сейчас оставим нашим мохнатым друзьям воды и пищи, а сами вернемся за новой порцией припасов в оазис.

– А я думал, это ты живые консервы прихватил, – флегматично бросил Серый и, поймав ошеломленные взгляды, добавил: – Для скорпионов или змей, естественно, не для нас. Хотя с голодухи и не такое стрескаешь, помню: был я в детстве в пионерлагере, так мы там сусликов жарили, так вот по вкусу похожи они…

На него зашикали. То ли не хотели слушать историю, то ли не любили сусликов.

– А птиц ты не пробовал с помощью этой ванночки из кунсткамеры зачаровать? – спросила Викаэль. – Куда быстрее было бы искать что-нибудь с их помощью. Все-таки воздушная разведка имеет кучу преимуществ.

– Пытался. Но птиц в радиусе досягаемости Мозга нет, только какой-то стервятник все время вьется. Да он еще, зараза, кажется, обладает иммунитетом к воздействию нашего сверхразума.

«Конечно, обладает, – согласился с ним архимаг, – чтобы мое творение мне же и мешало? Такого быть не может».

Следующие дней пять он просмотрел в убыстренном режиме. Ничего интересного не было. Долгая дорога назад в оазис, заготовка рыбы и воды, день передышки, дорога обратно к месту стоянки.

– Блин, Михаэль, тебе не кажется, что их было больше? – осведомилась Ликаэль, оглядев порядком поредевшее пушистое воинство.

– Кажется. Наверное, кого-то из них съели местные хищники, а кто-то не вернулся. Подожди минутку, сейчас Мозг поищет в их памяти что-нибудь нам полезное.

– Найдена интересующая вас информация, – спустя какое-то время выдал гипнург, – идет обработка.

– А что конкретно? Надеюсь, не еще один лошадиный скелет, зачем он нам нужен? Может, всадник погибшего скакуна нашелся? – спросил Серый. – При нем обязательно должно быть что-нибудь ценное!

– Нет. Найден караван.

Караван был не слишком большим. Всего-то десятка два верблюдов с поклажей, две повозки, влекомые тройкой тяжеловозов каждая, да еще пяток коней с гарцующими на них всадниками. Сколько дней они уже путешествовали по пустыне, архимаг не знал. Верблюды, кони и люди не выглядели чересчур уж измотанными. Большинство из купцов были людьми, хотя в самом нарядном и толстом из них явно угадывалась большая порция гномьей крови, да парочка из охранников могла похвастаться примесью иных рас. Все было совершенно обычно в этом караване, все шло как положено, и никто из находящихся в нем не мог ожидать чего-то более страшного, чем нападение разбойников, а их бы нашлось чем встретить. Но спокойствие и неторопливость мерного хода пустынных торговцев была нарушена.

Вылетевшего из-за дюны песчаного скорпиона охранники тылового дозора встретили десятком стрел. Гигантский монстр на легенькие палочки с металлическими наконечниками, отлетевшие от его панциря, внимания не обратил, а его всадник оказался прикрыт доспехами. Пока караванщики соображали, откуда у жуткого монстра может взяться наездник, показались еще два непонятных объекта. Первым был гигантский варан, тоже оказавшийся ездовым. А второй – настоящая передвижная крепость. На караван шел песчаный корабль! И воины на его борту уже натягивали луки. Но самым страшным было не это! Все они принадлежали к далекому северному народу ушастых лесовиков, о меткости которых ходили легенды. На таком расстоянии любой из эльфов мог бы положить половину каравана раньше, чем до него доскачут первые из всадников.