Вдруг Стёпка вскочил и испуганно крикнул:

— Костёр!

Пламя его стало совсем маленьким, угольки потемнели, огонь угасал.

— Нет, ты не угаснешь! — рассмеялась Инка. Они набросали хворосту, еловых сучьев, всяких лесных щепочек, лежащих рядом, и пламя костра снова разгорелось.

— А я новый стих составил, — вдруг задумчиво проговорил Стёпка. — Про Красную Армию.

— Хочешь, я тебе посвящу этот стих? — после некоторой паузы спросил Стёпка.

Инка вся зарделась от радости, но Стёпка не заметил этого. Костёр пылал так ярко, что и у Стёпки горело лицо.

В три часа ночи явилась смена — Юра и Юлька. Оба заспанные, но серьёзные. Они отдали салют дежурным, и те молча ответили им.

— Костёр горит? — спросил Юра.

— Горит! Смотрите и вы, чтоб не угас! — ответил Стёпка.

Жарко. На поляне в густой траве притаились два разведчика. Над ними проносятся разноцветные кузнечики, в ветвях деревьев распевают птицы, и высоко над лесом, в сверкающей голубизне, плывут белые спасательные лодки, пылают белые костры, сверкают белые дворцы.

— Смотри! Ну смотри же! — Стёпка показывает Инке на груду бело-голубых облаков. — Видишь? Это ледокол «Красин». Вот борт, нос. А это — корма. Правда, похоже?

— Похоже, — соглашается Инка.

Ледокол! От одного этого слова веет прохладой. И какие, вероятно, прохладные эти пушистые облака, похожие на корабли и ледяные дворцы! А внизу, — до чего же здесь нестерпимо жарко! Тяжёлый зной висит в воздухе. Инкина юнгштурмовка вся промокла от пота, скатка больно натирает плечо. Во рту у девочки пересохло.

— Стёпка… Слышишь? Один только глоток!

Ох, зачем произнесла она эти слова! Стёпка пожимает плечами и протягивает ей флягу.

— Бери. Пей.

В глазах его презрение. Инка отталкивает флягу, смеётся.

— Я пошутила. Ты и вправду поверил, что я хочу пить?

…На рассвете отделения связистов, пулемётчиков, санитаров, агитаторов и разведчиков вышли по направлению к хутору Яблоневка. Бойцы были тяжело нагружены. Санитары несли походную аптеку, пулемётчики тащили на себе большой деревянный пулемёт. У агитаторов в мешках лежали плакаты, посвящённые выборам в Советы, и брошюры. Перед бойцами была поставлена задача; как можно быстрее добраться до хутора и захватить побольше живой силы противника. Ещё в городе районный штаб разбил участников похода на две роты. «Красными» был назначен отряд во главе с Рэмом. «Синими» — отряд девяносто четвёртой школы. «Синие» тоже должны были через лес добраться до хутора.

С разных сторон леса вышли по направлению к Яблоневке отделения. Стёпка и Инка получили от командира боевое задание.

— Приказываю, — сказал Димка, — пройти до молодого ельника, обозреть местность и вернуться назад, к палаткам. Мы будем здесь ждать ваших донесений, а отсюда все вместе двинемся на Яблоневку.

И вот, на рассвете, когда Стёпка и Инка вышли в разведку, Стёпка сказал:

— Мы не будем пить целый день, даже если помрём от жажды. Даёшь честное пионерское?

— Честное пионерское, — охотно согласилась Инка. — Будем испытывать волю.

Но испытывать волю оказалось не так легко. Пить им захотелось через час после того, как они дали друг другу торжественную клятву.

И хотя они стараются забыть о фляге, но ключевая вода в ней булькает и переливается, всё время напоминая о себе. Уже целых три часа бродят по лесу разведчики. Сначала они шли быстро, тревожно оглядываясь по сторонам. И Гай повторял все их движения. Заглядывал под кустики, озирался. За каждой горкой они прятались, потому что Стёпке всё время чудились противники. Но противников нигде не было, хотя Стёпка и Инка искали их очень старательно. Когда они дошли до ельника, Стёпка остановился и сказал:

— А чего нам вертаться? Давай вперёд пойдём. Видишь, вон поле желтеет. «Синие», верно, там залегли.

— Да что ты! Нет там никого! — начала убеждать Инка. — Мы обозрели местность и можем идти назад…

Девочка мечтала прийти в палатку, снять скатку, сандалии и напиться воды.

— Только вперёд! — решительно проговорил Стёпка. — Как это мы с пустыми руками придём?..

Инке ничего не оставалось, как подчиниться. И вот позади остался ельник, дети миновали широкую просёлочную дорогу и окунулись в золотистую рожь. Но «синих» и здесь не было… За участком ржи возникла ярко-зелёная поляна, а вокруг неё такой милый хоровод берёзок, что они невольно залюбовались и пошли дальше, свернув на узкую тропку. Тропка поманила их на пригорок. Здесь оказалось кладбище. Внизу сверкало серебром маленькое озеро, и в нём отражались голубые кладбищенские кресты. А у самого берега смотрелась в воду белая уточка. Стёпка и Инка спустились вниз, к озеру, и дорога вывела их ещё в один лес. Инке стало немного страшно. Чтоб скрыть это, она сказала:

— Хочешь, я тебе про Маугли расскажу?

Стёпка кивнул головой, и Инка стала рассказывать. Сдвинув брови, Стёпка молча внимательно слушал. Инка дошла до того места, как Маугли стал деревенским пастухом, как день за днём водил он буйволов к илистым заводям, лежал в траве и думал о своей прошлой жизни в джунглях.

— Жалко ему было, наверное, что он из джунглей ушёл… — вздохнул Стёпка.

— Конечно, жалко. Да ты не перебивай, слушай. И вот настал день, когда Маугли не увидел серого брата на условленном месте…

Вдруг Инка остановилась, беспомощно озираясь по сторонам:

— Стёпка! Куда мы зашли?

Стёпка тоже поглядел вокруг и задумался.

— Знаешь что? — сказал он. — Мы пропали без вести. Мы ведь разведчики, а они часто пропадают без вести, я читал.

И он взял Инку за руку. Инка покраснела. Вероятно, от того, что хотела, чтоб он, Стёпка, взял её за руку. И тут случилась сданная вещь: девочка позабыла — что же дальше случилось с Маугли. А ведь знала она эту книгу чуть ли не наизусть! И Стёпка не расспрашивал Инку о том, что же случилось с Маугли, когда на условленном месте он не увидел серого брата. Они шли вперёд, держась за руки, и теперь уже не искали дороги, так как решили пропасть без вести. Они шли, продираясь сквозь заросли папоротников и кусты дикого шиповника, спотыкались о старые пни, поросшие грибами, перепрыгивали через овраги, из глубины которых им кивали лиловыми головками колокольчики. Инке показалось, что стало уже чуть прохладнее и усталость немного прошла. Они держались за руки. Им было хорошо.

— Стёпка…

Инка замолчала. Она не знала, как спросить Стёпку о том, что её давно уже интересовало: она. Инка, для него такая же, как все девочки, или не совсем такая? А Юлька? Кто для него важнее — она или Юлька?

— Что ты хотела спросить?

Стёпка взглянул на Инку.

— Ничего…

На полянке, поросшей высокой травой, они присели. Стёпка сказал, что здесь можно устроить привал. И когда они начали рассматривать задумчиво плывущие по небу облака. Инка почувствовала нестерпимую жажду. И вот тогда-то она попросила у Стёпки разрешения выпить хоть глоток воды, всего лишь один глоток. И вот тогда-то он посмотрел на неё презрительно, а Инка вспомнила о честном пионерском и весело сказала:

— Я пошутила… Я ни капельки не хочу пить. Вставай, идём дальше.

Стёпка встал и с досадой сказал:

— Слушай, какие же мы разведчики без компаса? Одеяла нам дали, а зачем они нам?

— Как зачем? А если в лесу придётся ночевать!