Я терялась в догадках, творилась ли в доме такая же суматоха.

Я почувствовала себя гораздо лучше, когда вышла из автомобиля и вдохнула свежий, наполненный влагой, вечерний воздух полной грудью.

― Пошли, ― Хейли взяла меня за руку и потянула в самый эпицентр вечеринки.

― Где Ники? ― мне пришлось кричать, чтобы она меня услышала.

― Уже здесь, ― тем же криком ответила Хейли, ― с Алексом. О! Вон они! ― она вытянула руку и указала обнимающуюся парочку у воды.

Через минуту мы подошли к друзьям.

― Привет! ― пропищала Ники, кинувшись обнимать меня и Хейли.

В знак приветствия я махнула рукой Алексу. Он ответил тем же жестом, только с широкой и даже нелепой улыбкой на смуглом лице.

― Как боевой дух? ― спросила Ники. ― И где твой парень? ― серьезный взгляд упал на Хейли.

Я рассмеялась.

― Если ты будешь такой нетерпеливой, мой парень так и останется Мистером Иксом! ― Хейли демонстративно скрестила руки на груди.

― Ладно, ладно, ― вздохнула Ники. ― Прости. Я просто переживаю и сгораю от нетерпения.

― О-ох, ― Хейли закатила глаза. ― Ждите. Будет вам обещанный сюрприз.

И она ушла.

Прошла минута, две, три… а Хейли все не появлялась. Ники стала беспокойно крутиться на месте, и единственный, кто ее хоть как-то сдерживал, был Алекс. Я наблюдала за ними и думала, действительно ли Ники хотела с ним встречаться? Надо будет поговорить с ней потом об этом.

Наконец, Хейли показалась нам в сопровождении своего бойфренда. Парень и в правду был хорош. Высокий, стройный, широкоплечий блондин с большими темно-шоколадными глазами. У него была идеальная внешность. Хейли безумно, безумно повезло.

Но Диего все равно красивее.

Подруга выглядела счастливой, она сияла ярче Сириуса, губы парня украшала широкая улыбка. Они крепко держались за руки. Краем глаза я заметила, как Ники едва сдерживалась. Исполнилась ее маленькая мечта. Она наконец-то увидела таинственного Мистера Икс.

― А вот и мы! ― без должного энтузиазма объявила Хейли, кратко взглянув на своего парня. ― Знакомьтесь, это Джон.

― Ники, ― она нетерпеливо протянула руку.

Джон пожал ее. ― Приятно познакомиться.

― Привет, Алекс.

― Хэй, Джон.

Мужские руки соединились в крепком рукопожатии.

― Вы знакомы? ― удивилась Ники.

― Учимся вместе, ― кивнул Алекс и взял ее за руку. Я заметила, как Ники немного поежилась.

Так вот кто информатор Хейли относительно Алекса.

Изучающий взгляд Джона переметнулся на меня.

― Эмили, ― сказала я, пожимая его руку.

Темные глаза немного сузились.

― Приятно познакомиться, Эмили, ― Джон немного склонил голову.

― О, Хейли, ― воодушевленно пропела Ники, ― вы так прекрасно смотритесь друг с другом! ― она кинулась обнимать ее.

Они все дружно рассмеялись.

И в этот самый момент я почувствовала себя лишней. Серьезно. У Ники был Алекс, хотя я не до конца уверена, что они были именно парой. Но сейчас-то они все равно были вместе. У Хейли ― Джон, и у них тоже все классно. А у меня? Я была одна. Пятая лишняя. Своим одиночеством я портила счастливую картину встреч двух пар. Хотя я могла бы пригласить Диего, и он бы не отказался составить мне компанию. Но…

Ники предложила пройти в дом, чтобы поболтать. Я плелась сзади и молчала, думая о своем. Мы расположились в просторной гостиной на первом этаже. Ники и Алекс сели на диванчик слева, Хейли и Джон ― справа. А я плюхнулась на кресло, стоящее между двумя этими диванчиками.

― Как давно вы знакомы? ― спросила Ники.

― Две недели, ― ответил Джон. У него был низкий приятный тембр.

Я заметила, как Ники кинула на Хейли осуждающий взгляд, как бы говоря: «И ты так долго молчала?».

― А где познакомились?

― На улице, как ни странно, ― снова ответил Джон. Хейли сидела рядом, положа руку на колено своего парня. ― Мы случайно столкнулись.

― И я ему нагрубила, ― Хейли виновато улыбнулась.

Да. Это она отлично умела.

― Я увидел ее и влюбился, ― Джон с нежностью взглянул на Хейли, погладил ее по щеке и поцеловал в губы.

Я тут же отвела взгляд в сторону. Воздух стал раскаленным. Мне нужен был свежий воздух, но с моей стороны было бы невежливо покинуть их в самом начале разговора. Поэтому я устроилась в кресле поудобнее и приготовилась к длительной беседе.

― Это так романтично, ― пропела Ники. ― Ты здешний?

― Нет. Я родился Вирджинии-Бич, ― ответил Джон. ― Как только мне исполнилось семнадцать, сразу переехал сюда, к отцу. Это было два года назад. Папа владелец нескольких автомоек.

― Значит, вы с Алексом учитесь вместе?

― Да.

― Джон ― гордость нашего университета, ― сообщил Алекс, обнимая Ники.

Парни обменялись улыбками.

― Какой курс? ― поинтересовалась Ники.

― Второй.

Следующие полтора часа, а то и больше, ушли на подробный расспрос о жизни Джона. Ники проявляла безудержную любопытность. Ее волновало абсолютно все. Его семья, увлечения, речь зашла даже о том, какие фильмы ему нравятся, и какой его любимый цвет.

Нескончаемый поток вопросов вырывался из ее уст.

Было ужасно стыдно за то, что я чуть не уснула во время разговора. Я, правда, старалась слушать их. Мне было интересно, но с каждой пройденной минутой мысли уносили меня куда-то далеко. В целом Джон показался хорошим парнем. Спокойный, добрый, общительный. То, как он смотрел на Хейли, говорило о том, что она действительно ему нравится.

― Я выйду ненадолго, ― в какой-то момент сказала я, не выдержав их бесконечной беседы, и резко соскочила с кресла.

Мое заявление прервало разговор.

― Прошу прощения, ― я кисло улыбнулась и поспешила выйти на улицу.

На выходе я врезалась в девушку. Из-за нашего столкновения она пролила на свою чудесную красную кофточку светлое пиво.

Я стояла у крыльца деревянного дома и думала о том, что зря пошла на эту вечеринку. Было далеко невесело. Наоборот, согласившись идти с Ники и Хейли и их парнями, я почувствовала свое нахождение здесь неуместным.

Я решила прогуляться по берегу, заодно придумывала причину, благодаря которой смогла бы улизнуть отсюда. Пока я забивала голову глупыми мыслями, то где-то глубоко в душе промелькнуло сожаление о том, что я не позвала с собой Диего. Если бы он сейчас был рядом, я бы точно не скучала.

Подумав о нем, мне захотелось улыбнуться.

Да что со мной?

Неужели, я влюбляюсь в этого парня, который как гром среди ясного неба появился в моей жизни?

Быть такого не может! Диего совершенно мне не подходит. Мы разные. Он несерьезный. Он странный. Я мало о нем знаю.

Но на самом деле все это лишь отговорки, которыми я пытаюсь заделать дыру сомнений в своем сердце насчет того, что у нас могло бы все получиться.

Внезапно внимание привлек смутный темный силуэт впереди, и я остановилась. Мое тело среагировало быстрее, чем сознание. Воздух застрял где-то в горле, и я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я стояла и смотрела на фигуру, имеющую едва различимые очертания, благодаря которым не сливалась с мраком, и я ощущала, как страх стремительно заполняет меня изнутри.

Первая мысль, пришедшая мне на ум, была о том, что я должна бежать. Немедленно развернуться и бежать, скрыться в толпе, найти подруг и больше не отходить от них ни на шаг до конца этого вечера. Но я не могла пошевелиться, парализованная необъяснимым страхом.

Снова этот темный мужской силуэт. Снова преследует меня.

«Ну же, Эмили, убегай» приказала я себе.

Наконец, я сумела отлепить приросшие к земле ноги и рванула в обратную сторону. Я запретила себе оглядываться, но все же не удержалась и сделала это. Меня настигла очередная волна шока и паники, когда я увидела, как фигура зашевелилась и направилась в мою сторону.

Я ускорила шаг.

Через несколько секунд снова обернулась.

Человек быстро шагал за мной.

Тогда я побежала. Ринулась со всех ног к костру, желая затеряться в толпе, чтобы меня не нашли. Мне было страшно, я даже подумала о том, чтобы и в правду обратиться в полицию. Но тогда они свяжутся с Клэр. Она обо всем узнает и приедет сюда. А я не хочу, чтобы она вновь бросала свои дела из-за меня.