- Интересно, - сказал Игорек. - Может, он и вправду станет каким-нибудь учёным? Он и на второй год в пятом классе потому остался, что читал много всяких научных книг. Ты как думаешь?

- Я тоже так думаю, - сказал Буратино. - Вообще сейчас все ребята занялись научной деятельностью. Витька Витамин, например, с Коськой и Котькой откапывают корову…

- Какую корову?!

- Древнюю первобытную корову - правда, правда! Витамин взял в библиотеке книжки про раскопки. Сам прочитал и дал почитать Коське и Котьке. И теперь они никуда не показываются - раскапывают старую яму у. Витамина в саду. Достают разные кости, железки и прячут их в ящик. Поглядеть никого не пускают. Уходи, говорят, это раскопки секретные. Мы, говорят, откопали место погребения первобытной коровы. Скелет с рогами хорошей сохранности… Тебе, мол, такой скелет и не снился… Рады - ужасно! Только эта яма возле самого соседнего дома, где одна старая бабка живёт. Вот Витамин и боится: как бы, говорит, не пришлось под самый бабкин дом подкопать. Хотя, говорит, настоящие учёные на такую ерунду не обращают внимания: им всё равно, что там - бабкин дом или дворец какой. Для науки любая маленькая косточка от первобытной коровы дороже, чем'всякие там бабкины дома. Да от этой бабки и пользы никакой нет: другая бы сама пришла и сказала: «Копайте у меня, ребята, где хотите, в огороде или во дворе». А с этой попробуй договорись, ещё и грозится. Но я, говорит, не боюсь. Учёных всегда преследовали. Одного даже на костре сожгли.

- Здорово, братцы-разбойнички! - К ребятам подошёл пожилой коренастый дядька с красным лицом, рыжей бородой и весёлыми голубыми глазами.На плечи у него была накинута ватная фуфайка, а за поясом торчал маленький топорик. - Разрешение дадите отдохнуть-по-курить возле вашего шалаша?

Это был лесник дядя Коля.

Дядя Коля присел рядом с ребятами, вынул кисет, бумагу, не спеша свернул толстую цигарку, закурил и повернул своё весёлое лицо к Буратино:

- А ведь я тебя угадал. Ты намедни мою козу преследовал.

- Не… - испугался Буратино.

- Чего «не»? Что я, ослеп? А спросить у тебя, чего ты из ней выгадывал, небось, и сам не знаешь.

- Он думал, она дикая, - сказал Игорек.

- «Дикая»! Откуда ей взяться дикой? Обыкновенная коза. И чем она перед вами провинилась? Видеть её хладнокровно не можете! Первое дело: заявились в лес - сейчас за мою козу приниматься. Уж она, бедная, чуть где ребят заслышит - давай бог ноги! Забьётся в закуток, аж запалится. Другая, побойчей, пырнула бы тебя рогами - ты в другой раз поостерёгся бы! Что, иль неправду говорю?

Игорек и Буратино сочли нужным промолчать.

- Где ж вы своих дружков-приятелей порастеряли? - перевёл разговор дядя Коля. - Бывало, намажутся краской, перьев в голову по-навтыкают - чистые туземцы в книжке! А теперь глядь-поглядь: нету, куда-то все подевались. И штаб-квартира ваша скоро обрушится. Закидушка-то ваша на щуку стоит?

- На щуку, на окуня, - солидно сказал Буратино.

Дядя Коля выплюнул цигарку и встал.

- Ну, это мечты ваши, прямо скажу, напрасные. Ничего вы тут не возьмёте.

- Почему?

- А вот идите-ка за мной. Покажу вам одну штуку.

Он быстро зашагал по берегу. Игорек и Буратино пошли следом, переглядываясь и толкая друг друга локтями.

Они продрались сквозь густой тальник к зелёному травянистому мыску. Несколько коршунов сразу шарахнулись от озера за деревья. Где-то в кустах ссорились сороки - похоже, что слетелись со всего леса.

Лесник прошёл по измятой, затоптанной траве к самой воде:

- Вот!

Над большой кучей мёртвой рыбёшки кружились тысячи мух. В куче были крошечные краснопёрки, окуньки и плотвички.

Ребята, присев на корточки, поворошили их палкой:

- Ой-ой-ой! Это что же?

- А то! - зло сказал лесник. Должно, аммоналом, дьяволы, глушили. Ишь, птицы-то налетело! Птицам глушеную рыбу только подай: самое их первое кушанье… Теперь мелочь всплыла, а на дне ровно в десять раз больше осталось. Сейчас он, какой есть линь, карась, - дохлый на дне лежит. Он, глушеный, не имеет, значит, такой привычки - кверху всплывать. Щука, щурёнок, белая рыба - те всплывают. Через недельку вода протухнет, какая рыба живая осталась, сдохнет. Они какую покрупней выбрали, а эту бросили: тяжело, значит, им её всю-то брать, должно, уморились очень! Я-то сперва на вас подумал, потом гляжу - э, нет, следок-то побольше моего! Стало быть, не маленькие тут орудовали!..

- И вы их не поймали?

- Поди поймай! У меня участок - раз обойдёшь и язык вывалишь. Да и в город надо когда-то сходить: купить мелкого припасу по хозяйству. Хозяйка моя глухая и тоже к делу определена: внучонка сторожит. Внучонок у меня - пять годов, бедовый парень! Пусти его с глаз - он живо тебе поганых грибов наестся либо в колодец попадёт - Еедь вас, шутоломов, где только не носит!

- Всё равно можно б поймать! - воскликнул Игорек.

- Наладил! «Поймать, поймать»! За дядиной-то спиной вы ловки! А вот соображения-то в тебе настоящего и нету! Ты подумай так: один ли я обязан озера-то блюсти? А ты кто? Да ваша-то армия мало карася с этого озера перетаскала? Никто вам слова не сказал. Чем зря без дела по лесу-то шляться, подкараулили б того ловкача да мне указали. Я б его враз угомонил! Ведь это один какой-то завёлся, ну, два! А убытку может нанесть - без числа!

- А что! - твёрдо сказал Игорек. - И подкараулим! Верно, Буратино?

- Ещё как! - сказал Буратино.

- Про то и толк! - повеселел лесник. - Он, небось, думает, ловчей его и на свете нет, ну а вы немножечко поумней себя покажите: нет, мол, браток, погодишь! Из каких ты таких мест, что законов для тебя нету?

- А если мы с ним не сладим? - спросил Буратино.

- А вам на что с ним сражаться? Добежите до меня, собачка у меня смирная, стук-стук в окошко: Николай Трофимыч, айда за нами, углядели вредителя народного добра! А я бы уж с ним обошёлся… С вредителями я умею ловко обойтись! Имею, значит, против них такое средство… Вы народ молодой. Вам это вместо игры. А пользу принесёте громадную! Поладили, что ль?

- Поладили. С сегодняшнего дня прямо и начнём! - пообещал Игорек, не сводя глаз с кучи дохлой рыбёшки.

- А уж я вас уважу! Енота живого представлю. Умильный зверь, как кошка, а вредный - до бесконечности: как выйдет на промысел, харч себе добывать, чисто под метлу всё уничтожает. Птицу, птенчат, яйца, рыбу - всё подай сюда! А из себя - сытый, аккуратный, как купец. К курицам моим он давно подкрадывался, да, видно, все собачки пугался…

- Мы и так, без енота… Хотя енот нам тоже нужен.

- Тогда, стало быть, скликайте свою армию и - за дело! А пока - бывайте здоровы, разбойнички!

И лесник, раздвинув кусты, бесшумно скрылся.

- Хороший дядька, - помолчав, сказал Буратино, - если б раньше знал, я б его козу и не трогал. На что она мне нужна?..

На калитке дома, где жил Витька Витамин, было написано мелом: «Меня нет дома, я уехал». Калитка была заперта изнутри на засов.

- Видел, Игорек, как у них всё засекречено? - сказал с восхищением Буратино, заглядывая в щёлку забора. Он постучал по забору и крикнул: - Вить-ка! Вить-ка!

- Это ты тут, Буратинушка, орёшь? - раздался из-за забора голос самого Витамина. - Я думаю, кто это так орёт, а это, оказывается, сам Буратинушка пришёл! Для кого там написано… О, Игорек! Подожди, я сейчас открою!

Витамин долго гремел какими-то сложными запорами, наконец калитка отворилась и появился он сам, весь, с ног до головы, в глине, растрёпанный и, как всегда, рот до ушей.

- Здорово, Игорек! Я, понимаешь, закрываюсь, чтоб всяких приходящих шпионов не пускать. Как, например, Буратину и прочих. Какие мы тут без тебя дела развернули - ужасно! В индейцев уже не играем. Но зато мы раскопки производим. Небось, Буратино уже разболтал? Но тебе - можно. Мы открыли ужасно ископаемую корову! Для профессоров имеет громадный интерес. Пошли, покажу. Пускай уж и Буратино пойдёт поглядит - так и быть! Рад, небось, Буратино?