— Будем надеяться, что я смогу опознать их, когда увижу, — произнес Барерис. — Постой на страже, а я тут пошарю, — он вытащил с полки один из томов.

Просмотрев ещё несколько книг, он прошептал:

— Во имя Серебряной Арфы!

— Итак? — требовательно спросил Аот. — Не тяни. Что же ты обнаружил?

На другом конце комнаты Кхорин пробормотал что-то во сне и перевернулся на другой бок.

— Это, — ответил Барерис. Открыв висевшую на поясе сумку, он вытащил небольшой фолиант с алой обложкой. На вид в нем не было ничего примечательного — он не казался старым и внутри него не текли потоки магической энергии.

— Хорошо, — произнес боевой маг. — Итак, ты хочешь, чтобы я сел и прочел эту треклятую книгу, или все же расскажешь мне, в чем дело?

— Расскажу, — сказал Барерис. — Просто… все это слишком необычно, даже попахивает безумием, и я хочу, чтобы ты отнесся к моим словам с пониманием и доверием.

Аот недоуменно нахмурился. Никогда раньше ему не приходилось видеть, что его старый друг не находит нужных слов. Даже когда Барерисом полностью овладевало отчаяние и жажда мщения, речь его всегда отличалась изяществом.

— Да скажи ты прямо. После всех странностей и ужасов, через которые мы трое прошли, неужели ты думаешь, что я усомнюсь в твоих словах?

— Хорошо. Помнишь вопрос, которым постоянно задавался Маларк?

При упоминании шпиона и их бывшего друга, который переметнулся на сторону северян, Аот почувствовал злость.

— Почему Сзасс Тэм убил Друксуса Рима, своего союзника в совете?

— Да. Прочитав эту книгу, я наконец узнал ответ.

— Это все, конечно, здорово, но сейчас, когда прошло уже без малого сто лет с тех пор, как лич вышвырнул своих соперников из Тэя, неужели это и правда имеет значение?

— Большое. А помнишь ли ты историю, которую поведал мне могильный ползун по имени Быстрый Удар?

Поначалу Аот не мог понять, о чем толкует бард, и, даже когда он вспомнил, этот вопрос показался ему совершенно нелепым. Ему даже пришло в голову, что его друга могли свести с ума долгие годы одиночества, мучений и не-жизни.

— Смутно припоминаю. Тысячи лет назад в Рассветных горах находилось государство. Его величайшим волшебником и героем был парень по имени… что-то насчет рытья…

— Фастрин Копатель.

— Верно. Кто-то у него что-то украл, и это свело его с ума. Он истребил свой собственный народ и даже разрушил разум их призраков — Зеркало тоже пал его жертвой — а, уничтожив страну, покончил с собой.

— Верно, — произнес Зеркало. — И теперь я могу дополнить этот рассказ. Недавние события помогли мне частично вернуть память, хотя в ней ещё полно белых пятен. Мой друг Фастрин, — продолжил призрак, — любил исследовать древние руины. Предметом, который у него украли, было то, что он обнаружил во время одной из своих экспедиций, а именно — книга, написанная на заре времен. По его словам, там содержалась «смерть Вселенной», и, когда она исчезла, он испугался, что вор решит высвободить находящуюся в ней силу. В своем безумии он увидел лишь один выход — уничтожить всех вокруг, чтобы наверняка убить тех, кто знал этот секрет, и разрушить их разум и память.

— Это печальная история, — произнес Аот. — Не хочу показаться бессердечным, но, все же, какое это имеет отношение к нынешним событиям? Вы же не собираетесь сказать мне, что книга, которую вы принесли — это та самая книга Фастрина? Если её возраст превышает тысячи лет, я готов съесть её с соусом из маринада!

— Это не она, — произнес Барерис. — Два месяца назад мы случайно наткнулись на коллекцию принадлежавших Друксусу Риму книг. Эту он написал собственноручно. Здесь изложены записи и размышления о другом трактате, которого, к сожалению, там не было.

Аот покачал головой.

— Не о том ли, который нашел Фастрин?

— Именно о нем, — подтвердил Барерис. — С заметками самого Фастрина. Каким-то образом этот труд сохранился до нынешнего дня и попал в руки Друксуса. Он не упоминал, каким образом это произошло, и, скорее всего, истины мы так и не узнаем.

— И что там говорится?

— В книге-оригинале изложены инструкции по уничтожению всего сущего. Всей жизни. Земли, небес и морей. Самих богов.

Аот фыркнул.

— Кажется, довольно полезные сведения.

— Возможно, ведь речь идет не просто о бессмысленном истреблении. Тот, кто сделает это, извлечет из разрушенного мира чистую энергию созидания, которая существовала перед сотворением нашей вселенной, вне времени и пространства. А затем…

— Полагаю, что в ритуале предусмотрена лазейка, позволяющая проводящему его избежать всеобщей участи?

— Да, по крайней мере, его душе, если не телу. А затем он сможет подчинить себе всю эту мощь и построить новую вселенную по своему вкусу, став её верховным правителем.

— Ага! А я чуть было не подумал, что мы какую-то чушь обсуждаем.

Барерис нахмурился.

— Друксус считал этот ритуал величайшим актом преобразования, который только можно себе представить, и интересовался им именно с этой точки зрения. Но он также полагал, что на практике осуществить это невозможно и ни у одного волшебника никогда не получится провести подобный эксперимент, даже если он окажется достаточно безумен, чтобы предпринять такую попытку. Он расценивал трактат как сугубо теоретический труд, как интеллектуальную головоломку, которая также могла заинтересовать и Сзасса Тэма. В самом конце его заметок говорится о том, что он намеревается передать книгу некроманту.

— И ты полагаешь, что Сзасс Тэм прочел её и решил воплотить подобный ритуал в жизнь?

— Да. Это дает ответы на все наши вопросы. Почему, столетиями деля власть над Тэем с остальными зулькирами, Сзасс Тэм все же решил стать единоличным правителем государства? Потому что ему была необходима свобода действий, чтобы превратить страну в место, подходящее для его «Великого Деяния». Почему он избавился от Друксуса? Потому что никто не должен был узнать о его планах. Никто бы не стал ему служить, зная, что он собирается уничтожить весь мир.

— Полагаю, ты прав. Но все это не более чем твои предположения.

— Нет. В заметках Друксуса указано, что требуется для обряда. И всю эту сотню лет Сзасс Тэм упорно трудился, чтобы обеспечить для него все необходимые условия. Он объединил под своим контролем разумы множества нежити и магов, чтобы они могли согласованно проводить ритуал, даже находясь на расстоянии множества миль друг от друга. Воздвиг огромные круглые монументы, предназначенные для накопления нужного количества силы.

— А, ты про те новые крепости. Я о них слышал.

— Да. Их называют Кольцами Ужаса. Мы с Зеркалом видели пару этих строений, и они выглядели один в один, как на этом рисунке, — раскрыв книгу, Барерис протянул её Аоту. На странице был изображен набросок Друксуса Рима, черная, круглая конструкция, на стенах которой неравномерными рядами возвышались искривленные шпили.

Аот осознал, что в какой-то момент их диалог перестал быть абсурдным. Он сглотнул, чтобы смочить пересохшее горло.

— И все же, что касается основополагающей идеи… Это просто невозможно.

— Фастрин, — произнес Зеркало, — был величайшим магом из всех, кого вы когда-либо знали. И все же он отнесся к этой угрозе настолько серьезно, что обезумел и совершил ужасающие преступления.

— Я не говорю о том, что этот неиспытанный ритуал непременно приведет к нужному результату, — произнес Барерис. — Откуда мне знать? Даже если бы мне и удалось взглянуть на оригинал книги Фастрина, я все равно недостаточно хорошо разбираюсь в магии, чтобы прийти к каким-либо выводам. Но, основываясь на записках Друксуса и неприкрытом интересе Сзасса Тэма, я верю, что он хоть как-то, но сработает. Даже если за ним последует ещё одна катастрофа вроде Магической Чумы, это уже окажется достаточно плохо, ты не думаешь?

— Полагаю, ты прав, — ответил Аот. — Но сложно поверить, что даже Сзасс Тэм отважится пойти на такой риск.