— Напрасно Вы, Алексей Иванович, сердитесь и хотите уколоть меня, — улыбнулась девушка, — проблемы добра и зла, я думаю, существуют во Вселенной на всех уровнях. Меняется только форма, обличье добра и зла и форма их взаимодействия — борьбы. Это один из законов Космоса.

Девушка «замолчала». Легкий ветерок поднимал сзади ее волосы, солнечные лучи их просвечивали и делали похожей издали на золотой одуванчик.

— Одним словом, — после некоторого раздумья продолжила она, — все, что по-крупному происходит у вас на Земле, детально исследуется, моделируется там, у нас, и оптимизируется. Только критерием оптимизации является не ваше благо, а максимум плотности потока психоплазмы, перекачиваемой в наше пространство. Задача таких «посланников небес» как я, — уточнение здесь, на месте, оперативных показателей процесса для коррекции текущих данных, вводимых в оптимизационную модель.

— Значит, Вы что-то вроде лаборанта-натуралиста при господах-ученых, или кто там они…

— Нет, Вы меня не поняли, — глаза девушки потемнели, по лицу скользнула досада. — Это мы, мой прадед и его друзья, открыли это пространство и начали изучать вашу психоплазму, а они захватили власть и наши знания.

— Похоже. Здесь на Земле — тот же сценарий: одни — ученые изучали атом, другие — власть имущие купили эти знания и сделали атомную бомбу, так?

— Так.

— Но войны родились вместе с человечеством, когда же Ваш прадед мог изучать нашу психоплазму, не прибегая к таким инструментам?

Она улыбнулась, как улыбается мать, услышав вопрос своего малыша. Лицо ее посветлело и стало прежним — спокойным и серьезным:

— Ваши дни для нас — мгновенья, а вот время, проведенное мною здесь, отсчитывается, увы, в другом масштабе, промежуточном между земным и нашим. Это — ответ на еще один вопрос, который Вы не успели мне задать — почему «посвященные» не навещают вас сами, а посылают нас — «лаборантов-натуралистов», как вы выразились. Посвященные себя ценят и берегут. Это во-первых. А во-вторых, период времени, до того момента, как вас стали использовать в качестве источника энергии, естественно стерт из вашей истории почти полностью.

Исключение составляют фрагменты некоторых легенд, да и те воспринимаются вами иначе. Они помолчали.

— Помнится, — прервал молчание Алексей, — у индейцев Центральной Америки был культ жертвенных войн — чем сильнее льется кровь, тем ярче горит солнце — так учили жрецы. Это буквально то, о чем Вы мне рассказали.

— Да, Вы правы. Это один из вариантов культа, «посеянных» в свое время на Земле по замыслу «посвященных».

— И таких вариантов было несколько?

— Да. И этот, как самый прямолинейный, оказался не самым эффективным…

— Эффективным? Кровавым! Если быть честным и не искать эвфемизмы.

— Вы правы, мне самой крайне неприятно говорить обо всем этом. Об этом и думать не хочется…

— Извините… Голова разболелась… А какой же самый эффективный вариант?

— Избранность народа. Если Вы помните, и Чингиз-Хан провозгласил монголов избранным народом и пролил их руками столько крови — избранным все можно; и Наполеон внушал своим солдатам, что французы — первый народ в мире и пролил крови не меньше. Были и другие. Примеры из недавней истории и этих дней, я думаю, мне приводить не надо.

Край неба потемнел. Подул свежий ветер, и в его порывах уже слышались глухие раскаты грома.

— Гроза будет, — безучастно подумал Алексей, — или стороной пройдет. Он вдруг ощутил в себе тяжелую безразличную пустоту. Больше ни о чем не хотелось ни думать, ни говорить. В левом боку кольнуло раз, другой, потом еще… И уже по инерции он спросил:

— А болезни?

— Они не так эффективны, как войны, но дают некоторый прирост по сравнению с естественным процессом.

— Я не это хотел спросить.

— Я поняла. Большинство из них имеет естественный характер.

— Большинство? Значит, есть и ваши…

— Да не наши, а «посвященных». Неужели Вы до сих пор не поняли разницы? Или не верите мне?

Лицо девушки стало отчужденным.

— Поймите же, наконец, если бы я выполняла волю «посвященных», зачем бы мне понадобился весь этот разговор, когда есть отработанные методы воздействия и управления? Какой в этом смысл?

— Да, верно… извините.

— Вы устали, да и мне пора. Скоро нужно отправляться обратно, а еще многое не сделано. Я приду к Вам завтра после обеда.

— Ко мне? Куда?

— В гостиницу.

— Ах, да… действительно. Куда же еще.

Она остановилась и посмотрела ему прямо в глаза:

— Конечно, у Вас сейчас больше вопросов, чем хотелось бы. Завтра я постараюсь на них ответить. До свидания, Алексей Иванович. Глаза ее снова улыбались.

— До свидания…

— Эа, меня зовут Эа.

— До встречи, Эа.

Эа… Эа… В голове Алексея ничего не было, кроме этого Имени. Оно бессмысленно повторялось, словно бесконечное эхо, то отдаляясь и затихая, то снова приближаясь и усиливаясь. Немного придя в себя и оглядевшись, он обнаружил, что стоит на том же самом месте где впервые ее увидел. А не почудилось ли мне все это? — посмотрел на часы — нет, не похоже — не мог же он «бредить» почти четыре часа. Взгляд его остановился на каменных ликах Пушкина и Чайковского. Но и тени тех чувств, которые он испытал так недавно, глядя на них, у него не возникло. Ощущение крайней опустошенности овладело каждой клеткой его тела. Если бы сейчас перед ним оказался черт с рогами, копытами, хвостом и прочими аксессуарами, он спокойно прошел бы мимо этого черта.

Эа… Алексей повернулся и побрел наугад. Пройдя через заросли кустарника, он оказался перед шахматным клубом. Под вековыми деревьями стояли маленькие столики с двумя скамеечками, врытыми в землю. За ними десятка три-четыре добровольных рабов Каиссы отрешенно стучали кнопками шахматных часов.

Алексей сел за один из свободных столиков и долго сидел неподвижно, глядя перед собой ничего не видящими глазами.

Гроза прошла стороной. Светило солнце. Вверху на деревьях ссорились и кричали вороны, внизу в кустах без умолку верещали воробьи. Шахматисты обильно сопровождали свое действо ритуальными восклицаниями типа: «Нет-нет! конь ходит, а не слон: полапал — женись!» — или — «Да я митель лучше тебя стоял, если б не зевок, ты бы у меня как Дуся сидел!»

Эа… Сошел ли я с ума? Судя по тому, что возникает такой вопрос — еще нет. А что, в сущности, надо от меня этой… богине? А как хороша! Алексей стал мысленно перебирать своих знакомых: если бы среди них была такая — не ходить бы ему старым холостяком. Эа… Эа…

— Извините, не хотите ли сыграть партию? — Алексей слегка вздрогнул от неожиданности. Перед ним с сумкой через плечо стоял мужчина среднего роста лет сорока с круглой лысеющей головой и густой щеткой широких усов. Серые глаза смотрели просто и доброжелательно.

— Да, с удовольствием. — Алексей обрадовался возможности отвлечься от этой… фантастики.

— Меня зовут Игорь, — сказал человек, садясь за стол и вынимая из сумки часы и шахматы.

— Алексей. Приятно познакомиться. — Он почувствовал, что вышло несколько натянуто. Игорь улыбнулся и протянул руки с двумя пешками. Алексей выбрал левую, получил белый цвет, но это ему не помогло: он быстро проиграл партию, затем вторую и третью.

— Я Вам, кажется не партнер, — бесстрастно сказал он.

— Ну почему же, — проявил великодушие Игорь, — игрок чувствуется. Просто, я думаю, вы давно не гоняли блица.

— Да, Вы правы, очень давно.

— Вы из Прибалтики?

— Нет, я из Франции. Что, сильно заметен акцент?

— Нет, не очень. Для иностранца Вы говорите отлично.

— Я иностранец, да, но не совсем. Мои мать и отец — русские, и все корни, ветви и сучки генеалогического дерева — тоже. Родители эмигрировали из России осенью двадцатого года с белой армией, — Алексей ждал реакцию на «белую армию», но Игоря это ничуть не смутило.

— Вы из промышленников или дворян?

— По отцу — из старинного княжеского рода Ижеславских, по матери — из терских казаков.