Сергеев одним духом поднялся от станции в гору. Вот и дача, о которой так много рассказывали товарищи. В ней живет Мечников, президент русского университета, чудесный человек и великий ученый. Это его трудам обязаны люди тем, что найдены средства предупреждения от таких тяжелейших заразных болезней, как холера, чума, сибирская язва.

Молодой человек потянул ручку звонка. Небольшого роста худенькая женщина открыла дверь и пригласила Федора войти в дом. Она не спрашивала, кто он, к кому и зачем пришёл. Все было и так ясно: русский студент, это видно по лицу и по одежде, пришел к Илье Ильичу. Сколько их, молодых людей, приезжает в Севр повидать Мечникова, и все они желанные гости. Илья Ильич так любит эти неожиданные визиты. Такие встречи немного притупляют никогда не проходящую тоску по родине.

Федор проходит по комнатам дачи Мечниковых. Повсюду на стенах висят картины, написанные маслом, акварелью, много скульптур. Большинство этих произведений искусства принадлежит кисти и резцу Ольги Николаевны Мечниковой, жене ученого, и ее другу французскому художнику Евгению Карриеру. Это Ольга Николаевна открыла дверь молодому соотечественнику.

Прошли в кабинет Ильи Ильича. Хозяин поднялся навстречу Сергееву с протянутой рукой.

— Добро пожаловать! С кем имею честь познакомиться?

Федор называет себя. Он взволнован. Илья Ильич, заметив смущение гостя, запросто берет его под руку и усаживает рядом с собой в мягкое кожаное кресло.

— Располагайтесь вот здесь и рассказывайте, когда и откуда приехали к нам.

Федор смотрит на поблескивающие за стеклами очков добрые глаза ученого, на его окладистую бороду, на высокий лоб мыслителя и успокаивается.

— Приехал из Екатеринослава… Поступил в русский университет…

— Значит, вы мой земляк, с Украины пожаловали в наш Вавилон. Рассказывайте, рассказывайте, что делается на родине.

Постепенно, слово за словом, устанавливается необходимая душевная близость собеседников. Сергеев предупрежден товарищами, что с Ильей Ильичом можно разговаривать вполне откровенно обо всем, что волнует сейчас русского человека. Федор не скрывает и своей принадлежности к социал-демократам-искровцам. В беседе он выясняет, что Мечников неплохо информирован о сущности разногласий между различными течениями в социал-демократии. Знаком он и со взглядами представителей других партий.

Из кабинета беседа переносится в столовую. При всей доброжелательности к деятельности русских революционеров в словах Мечникова иногда звучит ироническое отношение к социальным наукам. Он естествоиспытатель и видит избавление от всех мерзостей общественной жизни лишь в успехах естественных наук. Ольга Николаевна в споре становится на сторону Сергеева.

После обеда Федора Андреевича приглашают в гостиную, и Ольга Николаевна по просьбе Ильи Ильича играет на фортепьяно. Бетховен, Моцарт, Чайковский часто звучат на даче Мечниковых… Сергеева просят приезжать в Севр, как к себе домой. Пораженный удивительной душевной чистотой, ясностью и глубиной мысли двух русских людей, заброшенных по вине царизма на долгие годы, навсегда в чужой Париж, Федор Сергеев покидает дачу Мечниковых. Так вот он какой, знаменитый Мечников, президент нашего университета!..

В работе на заводе и в университетских занятиях шли дни. Спустя несколько месяцев после зачисления Федора Сергеева в университет в нем должно было произойти важное событие. Об этом стало известно не только студентам. В Петербург полетело донесение тайного царского агента:

«Представитель революционной организации «Искра» Ленин будет читать рефераты в помещении Русской школы в Париже».

Это должно было произойти в феврале 1903 года. В число преподавателей и лекторов русского университета приглашался Ленин. Он приедет из Лондона в Париж, чтобы читать русской молодежи лекции. «Марксистские взгляды на аграрный вопрос в Европе и в России».

Приглашение Владимира Ильича Ленина (или, как писалось тогда, «известного марксиста Вл. Ильина, автора легальных книг «Развитие капитализма в России» и «Экономические этюды») состоялось, невзирая на то, что среди студентов русской школы, а еще более — среди ее профессоров, воззрения народников и эсеров [3] по крестьянскому вопросу были более популярны, чем взгляды революционных марксистов. Споры между студентами социал-демократами и эсерами о путях развития русской деревни никогда не утихали и носили ожесточенный характер.

Страсти настолько разгорались, что дело доходило до рукопашных схваток. Одной из формальных причин последовавшего в недалеком будущем закрытия русского университета в Париже и была одна из таких потасовок.

Можно представить себе, каким праздником для социал-демократической молодежи русского университета был приезд Ленина, какую мощную поддержку получила она в своей идейной борьбе с эсерами.

Программа лекций была разработана Лениным заранее и выслана в Париж до начала их чтения [4].

Основной тезис лекций Владимира Ильича Ленина сводился к тому, что теория Маркса о развитии капиталистического способа производства относится к земледелию так же, как и к промышленности. И в деревне происходит неумолимый процесс капиталистического развития. На смену патриархальному натуральному хозяйству приходит торговое земледелие. Власть денег тяготеет над крестьянством не только Западной Европы, но и России. На этой почве идет расслоение крестьянства: «Одни бедствуют и голодают, другие богатеют».

Разговоры о не капиталистическом, особом пути развития русской деревни — это вымысел, вредная сказка. А если так, то:

«Первый шаг в деревне — полное освобождение крестьянина, полные права ему, устройство крестьянских комитетов для возвращения отрезков [5]. А последний наш шаг и в городе и в деревне один будет: отберем все земли, все фабрики у помещиков и у буржуазии и устроим социалистическое общество» [6].

Бурные споры между молодыми социал-демократами и эсерами, принимавшие острые формы в русском университете в Париже, шли вокруг того, как вызволить из кабалы, из нищеты русского крестьянина. Суть этих споров ясно показана в популярной брошюре В. И. Ленина «К деревенской бедноте», вышедшей в свет в том же 1903 году, когда Федор Сергеев слушал лекции Владимира Ильича.

Эсеры ратовали за развитие в условиях самодержавия в деревне «всяких товариществ (кооперации)». Они, по словам Ленина, требовали укрепления мирского союза [7].

Другой ответ давали социал-демократы. Крестьянин должен прежде всего добиться для себя всех прав, какими пользуются дворяне и купцы. Крестьянин должен иметь полное право свободно распоряжаться своей землей. Чтобы уничтожить самую гнусную кабалу, должны быть учреждены крестьянские комитеты, занимающиеся возвращением отрезков. Не мирской союз нужен, а союз деревенской бедноты из разных сельских обществ по всей России, союз деревенских пролетариев с городскими пролетариями…

О Ленине Федор слышал многое и от многих. Но самое сильное впечатление осталось после того, когда он сам увидел и услышал Ильича. В каждом слове Ленина Федор ощущал острый ум глубокого ученого, превосходно владеющего предметом своей науки, и взволнованное горячее сердце революционера.

Приезд Ленина в Париж был для Федора Сергеева и его товарищей порывом свежего ветра, пронесшегося над нездоровой и душной средой парижской эмиграции. О том, какова была эта эмиграция, какой она осталась в памяти Федора Сергеева, он написал в одном из своих писем друзьям спустя много лет после пребывания в Париже:

«Шура как-то писала, что ей скучно в веселом Париже. Ну, еще бы! Я бы так давно с тоски повесился, если бы жил там в колонии».