Расслышав тихие шаги со стороны пустующей ложи, все лорды и леди сразу же поднялись со своих мест, чтобы приветствовать членов королевской семьи. Последним, оторвавшись от потертого пергамента, испещренного знаками давно позабытого алфавита, и заметив движения остальных, вскочил глава Незримых Ткачей. А спина Лаистэль непроизвольно согнулась в поклоне, хотя вряд ее мог увидеть хоть кто-то из тех троих, что появились в зале. Стоит заметить, что не только одна Лаистэль поступила подобным образом. Амвор и другие эльфы, сопровождавшие разных членов совета, тоже низко склонились в этот момент, но отнюдь не из раболепного почтения или въевшегося в сознание этикета. Сейчас каждым из них двигало лишь бесконечное уважение, и только оно.

  Люди и даже долгожители дварфы считали, что эльфы бессмертны. И это было почти что правдой. На самом деле, эльфы тоже старели, но, как правило, миновали века, прежде чем внешность детей Великих Лесов претерпевала те заметные изменения, что появлялись у представителей иных народов с каждым новым прожитым десятилетием. Почти тысяча лет придала леди Элиан облик еще довольно молодой и, безусловно, красивой женщины. Лорд Макивар, будучи старше ее на целых сто лет, показался бы человеку тридцатилетним. И потому не сложно было понять тот внутренний трепет, что испытывали все жители Подлунного Леса, когда видели своего короля.

  Могучий старец с длинной седой бородой неспешно прошествовал на главное место в ложе и опустился на малую копию трона, что стоял в центре роскошного зала, который находился неподалеку в этом же крыле дворца. Поверхность посоха, что король Арантор сжимал в левой руке, покрывали крохотные веточки с живыми листьями. В подчеркнуто строгой, богатой одежде монарха, вместо привычной зелени и серебра, доминировали багрянец и золото. Цвета осеннего увядания. Правитель Леса и покровитель бесчисленных поколений эльфов был стар и не стеснялся этого. Мало кто уже сомневался, что время его ухода обратно к корням Мирового Древа наступит в ближайшие годы. Однако король не боялся такого исхода, и вряд ли у кого-то из подданных хватило бы наглости, чтобы хоть в чем-то упрекнуть седого монарха, поставив ему в вину былые слова или поступки.

  Чуть позади и по правую руку от Арантора встал старший из принцев и первый наследник королевства лорд Маэглир. Как командующий над егерями из пограничной стражи, он имел полное право присутствовать на совете, а кроме того, вряд ли уж кто-то мог позабыть о боевых подвигах принца. Правда, не на той последней и весьма неудачной войне, закончившейся потерей Мёксбренга, что велась еще совсем недавно, а на другой, слишком давней и старой, чтобы лишний раз вспоминать о ней...

  Младший из принцев лорд Хилтар, официально назначенный главнокомандующим над всеми войсками Леса после неудачи с захватом западного побережья Темного моря, стал от отца по левую руку. На фоне брата молодость младшего принца была довольно заметна. Хилтар являлся ровесником Макивара и Элиан. Его собранные в косу волосы имели тот же белоснежный цвет, как и у принца Маэглира, а глаза сияли легкими серебристыми отсветами, причем куда более яркими, чем у короля Арантора.

  Подняв руку, властитель сделал знак, чтобы все снова заняли полагавшиеся им места.

  - Благородные лорды и леди, - первым, как номинальный глава совета, взял слово Хилтар. - Наше сегодняшнее собрание, непредусмотренное никем заранее, стало вынужденной мерой, продиктованной теми сведениями, что оказались в распоряжении лорда Электиона.

  Принц перевел взгляд на командира армейский волшебников, и тот встрепенулся, явно собираясь осветить упомянутую тему, куда более детально. Однако его успел опередить сухой лишенный эмоций голос лорда Яронвэ.

  - Неужели, сегодня случится так, что лорд Электион удостоит членов совета возможности, наконец-то, узнать, как там продвигаются его исследования по созданию... "обучающих комплексов"? - если бы тон руководителя Железных Столпов не был настолько "пустым" и безразличным, то могло бы показаться, что в словах Яронвэ скрывается неприкрытая язвительная насмешка.

  - Да, хорошие новости по этой теме приятно разнообразили бы ту бесконечную череду неудач, что постигала уважаемого Электиона все последние двадцать лет, - откликнулась со своего места леди Элиан, встретившись на мгновение взглядом с главой Хранителей Леса и тут же обернувшись к ложе Незримых Ткачей, чтобы подарить улыбку заметно нахохлившемуся магу.

  - К сожалению, исполнить ваши пожелания у меня пока не получится, - очень осторожно, подбирая каждое слово, ответил Электион. - Мы ежедневно продолжаем активную работу по созданию новых циклов магического плетения. Но пока, ни одна из психологических интервенций, что могли бы помочь нам инициировать всю базу условных рефлексов, так и не дала нам добиться однозначно положительных результатов ни у одного из подопытных добровольцев. Но назвать это полным отсутствием результата я бы все-таки не рискнул.

  - И, тем не менее, результат отсутствует, - вступил в беседу командир "авангарда". - Лорд Электион, при всем моем уважении к вам, вы очень давно обещаете нам свои уникальные заклинания, которые позволят за считанные часы превратить даже самого слабого и неопытного солдата в настоящего ветерана и мастера любой фехтовальной школы. То же самое касается обучения будущих боевых волшебников. Вы начали эти исследования еще при моем предшественнике, и совет каждый год выделял вам на них все необходимые средства и редчайшие материалы. Но, несмотря на огромное число помощников, полный доступ к закрытой королевской библиотеке и любые ресурсы, предоставляемые вам по первому требованию, мы вынуждены в очередной раз выслушать то, что вы уже говорили здесь в прошлом году, а до этого в позапрошлом, - лорд Теанор подался вперед, нависая над ограждающими перилами ложи. - Хотелось бы знать, занимаетесь ли вы хоть чем-то в действительности или просто издеваетесь, мороча нам головы?!

  - Ваши слова просто недопустимы, лорд! - из тени за спиной Электиона возник молодой эльф в обычном зеленом мундире, но с кроваво-красными вставками на воротнике, что указывали на его принадлежность к Ткачам. - Это прямое оскорбление! Мастер Электион проводит дни и ночи в работе, собирая утерянные знания по крупицам...

  При виде неожиданного защитника, глаза Теанора сразу же сузились, блеснув холодными отсветами. Но рука старшего армейского мага взметнулась вверх, оборвав распалившегося юношу буквально на середине фразы.

  - Сенгол, прекрати, - голос Электиона прозвучал тихо, но очень отчетливо.

  - Лорд, я...

  - Покинь заседание, - не глядя на своего помощника, распорядился маг.

  Уже осознав свою ошибку, совершенную по несдержанности, эльф заметно понурился и поспешно ретировался обратно в тень. Лорд Теанор, поджав тонкие губы, проводил Сенгола все тем же пугающим взглядом. В повисшей тишине было слышно, как шелестят смыкающиеся ветви, вновь перекрывая вход в ложу Незримых Ткачей.

  - Приношу собранию свои глубочайшие извинения за слишком бурное проявление эмоций со стороны моего подчиненного, - сказал Электион, обернувшись в сторону королевской ложи. - Обещаю следить за тем, чтобы подобное впредь не повторялось.

  - Ваши извинения приняты, лорд, - чуть кивнул головой принц Маэглир.

  - И все же они не являются ответом на мой вопрос, - напомнил о себе лорд Теанор.

  - Странно видеть, что эта проблема так сильно тревожит именно вас, - с мягкой улыбкой, глядя на командира Серебряных Копий, заметил командующий Хилтар.

  - Просто, ознакомившись с этим вопросом в последнее время более пристально, я был поражен тем фактом какие затраты приходится нести армейской казне из-за тех опытов, что ведется в исследовательских отрядах Незримых Ткачей. А еще больше меня удивило то, что ни мы, ни армия, ни весь Лес до сих пор не имеем от этого хоть какой-нибудь отдачи, - чуть сбавив тон, ответил молодой командир "авангарда", медленно откинувшись обратно на спинку кресла.