- А слышать такое от вас забавней еще вдвойне, - вновь неожиданно вклинился Яронвэ в своей безучастной манере.

  - На что это вы намекаете? - вскинулся Теанор.

  - Видимо, уважаемый лорд Яронвэ ссылается на те непредусмотренные, но регулярные затраты, которые приходится нести армейской казне, чтобы покрывать ущерб для Лесной столицы и королевства после каждой выходки молодых заносчивых лоботрясов, что числятся под вашей командой, - невинным тоном "пропела" леди Элиан.

  После последних слов на лицах большинства советников, включая даже монарших особ, появились отчетливые улыбки. А вот первый из Серебряных Копий, напротив, помрачнел лишь еще больше.

  - Эти издержки всегда компенсируются...

  - Из личной казны тех высоких семейств, к которым эти юные дарования принадлежат, - не дал закончить Теанору принц Маэглир.

  - И тратить на это деньги для старейшин родов еще печальней от того, что они, в отличие от своих младших родственников, и так озабочены тщательным и своевременным сбором налоговых пошлин и податей в казну королевства, - "припечатал" лорд Яронвэ. - Да и к тому же, у высоких домов уже есть Железные Столпы, полным финансирование которых они занимаются.

  - И потянуть расходы еще и Серебряных Копий им становится трудновато, - подвела итог глава Лунных Лисиц.

  Лорду Теанору, понимавшему, что его "обложили" буквально со всех сторон, оставалось сейчас лишь сохранять молчание и подавлять в себе любые попытки ответить на колкие обвинения. Лаистэль, впервые присутствовавшая при столь откровенной пикировке между членами совета, с интересом наблюдала за развитием ситуации.

  - Лорды и леди, давайте уже вернемся к изначальной теме собрания, - напомнил вежливо всем принц Хилтар. - Лорд Электион.

  Волшебник, очень верно сообразивший, когда стоит затихнуть, и постараться не слишком сильно "отсвечивать", особенно после того как все остальные советники перенесли свое внимание на новую "жертву", кивнул принцу в ответ.

  - Да, с большим удовольствием, - приступил к изложению маг в своей спокойной манере, опершись локтями о деревянные перила. - Дело в том, что мне удалось завершить анализ того магического кристалла-писца, что передали вчера моим людям Лунные Лисы.

  - Что за кристалл? Откуда? - уточнил с хмурым видом лорд Теанор. - Хотелось бы знать подробности, хотя бы общие.

  Чуть повернувшись, лорд Электион перевел взгляд на леди Элиан, как бы предлагая ей ответить на прозвучавший вопрос, и получил на это улыбку согласия.

  - Обычный кристалл-писец, которые мы выдаем нашим информаторам, работающим под прикрытием в регионе Темного моря, - по знаку начальницы, заговорил лорд Макивар. - Этот конкретный экземпляр поступил к нам из Рейвенгарда от завербованного двойного агента, состоящего в гильдии Красных Солнц. Осведомитель сумел засечь использование в пределах Атара мощного и очень странного заклинания, которое было ему незнакомо. Учитывая, что он так и не сумел самостоятельно определить даже базисные элементы, за счет которых было сформировано данное колдовское плетение, то он счел необходимым поделиться этой информацией с нами. После того как наши собственные специалисты также не сумели определить тип, назначение и даже примерные затраты магической энергии записанного феномена, мы не стали делать поспешных выводов и передали записывающий кристалл для изучения Незримым Ткачам.

  Почувствовав странное напряжение, отразившееся на лицах у всех собравшихся, кроме лорда Теанора, Лаистэль немного недоумевала - почему это вдруг какое-то сильное заклинание, примененное кем-то по ту сторону Темного моря среди непроходимых болот и вонючих топей, вызвало столь живой и неприкрытый интерес у членов военного совета.

  Прослушав объяснение Великана, все лорды вновь перевели взгляд на Электиона.

  - Значит, вам удалось установить, что за магия была использована в Проклятых Землях? - Лаистэль едва заметно вздрогнула. Возможно, это лишь только ей показалось, но голос принца Хилтара, задававшего этот вопрос, как-то странно и необычно дрогнул.

  - Да, я и мои помощники сумели вычислить это совершенно точно, - лицо первого мага королевской армии закаменело. - То, что сумел засечь наш агент, не что иное, как Аяка-Ишита. Слабое, грубое подобие, практически на грани допустимого, чтобы вообще быть созданным, но без сомнений именно оно.

  На пару долгих секунд зал совета погрузился в полную тишину. И от того еще значимей прозвучал тяжелый выдох, сделанный королем Арантором.

  - Аяка-Ишита? Одно из опаснейших заклинаний павшей империи огров? Вы в этом точно уверены? - не выдержав, скептически скривился лорд Теанор.

  - Даже более чем в том, что сейчас нахожусь в это зале, - сухо отрезал Электион.

  После этого обмена репликами молчание всех прочих членов совета затянулось лишь еще дольше. Чем именно являлась империя огров-магов, канувшая в веках, присутствующие знали прекрасно. Древний коварный враг, что почти тысячу лет вел безжалостные войны, подчинив себе большую часть региона. Ни до, ни после него у Подлунного королевства не бывало соперников, что реально имели возможность раз и навсегда уничтожить детей Великих Лесов. О противостоянии с ограми и их чудовищами-колдунами были сложены легенды, песни и стихотворные эпосы. И не было такого мальчика-эльфа, который не представлял бы себя в детских мечтах легендарным сокрушителем темного царства по другую сторону холодного моря. Но тысячу лет назад эта напасть исчезла, и казалось, что больше не возродится уже никогда...

  Что касается Лаистэль, то слова первого из Ткачей вызвали в ней странное леденящее чувство. Это не был страх или порочная нерешимость, но и неверием это тоже не было. Скорее, какое-то странное необъяснимое предчувствие грядущей беды, прислушиваться к которому девушке совсем не хотелось. И, наверное, то же самое сейчас испытывали все остальные, собравшиеся в этом зале.

  Взгляды всех эльфов невольно скрестились на королевской ложе, и, если подумать, то по-другому сейчас быть и не могло. Из всех присутствовавших для четверых государство, созданное ограми-магами, не было просто легендой или записью в историческом свитке. Король Арантор, его старший и младший сыны, а также лорд Макивар успели застать империю монстров в рассвете их силы и славы. Конечно, двое последних были в те времена совсем еще зелеными юнцами, главное внимание советников было сейчас привлечено не к ним, и даже не к королю Арантору.

  Для старшего принца погибшее государство не было просто былым врагом. Высший лорд Маэглир был тем самым героем лесного народа, что избавил мир от этой жуткой напасти. Дерзкая атака крошечным отрядом на вражескую столицу в разгар священного праздника огров была самоубийственна. Но командовавший этой группой безумец сумел совершить невозможное. Уничтожение всего имперского Консулата в полном составе, смерть самых могущественных иерархов, стоявших на вершине варварского государства, магический катаклизм, погубившей столицу врага, и... единственный выживший на поле боя. Когда тело принца доставили обратно под сень священных лесов, он, казалось, был на самой границе того провала, что ведет к окончательному забвению. Но Лес вдохнул новую жизнь в своего верного сына, напитав его кровь живительным соком своих деревьев, и каждый подданный Подлунного королевства получил возможность вознести достойную хвалу величайшему из героев, низвергнувшего в небытие древних врагов.

  Конечно, Лаистэль уже давно была не столь юна и наивна, как в детстве, чтобы верить, будто бы простое убийство кучки магов-тиранов, стоявших во главе темного государства, привело бы к его столь быстрому падению и развалу. О многом она лишь догадывалось, да имела на этот счет пару намеков, как-то брошенных леди Элиан, во время их давней беседы, коснувшейся вдруг данной темы, а точнее навыков и мастерства старшего принца. Уничтожение Маэглиром правителей-консулов огров было, конечно, фактом бесспорным, но потом в главном вражеском логове случилось что-то еще. Что-то, что изменило всерьез мировой баланс и пошатнуло саму природу той жуткой магии, которой владели чудовища. А как еще можно было объяснить тот факт, что оставшиеся сотни волшебников столь стремительно растратили и растеряли все свои знания, собранные за тысячи лет? Ведь они так и не сумели отчего-то ни воссоздать Консулат в новом виде, ни спасти земли вокруг своей уничтоженной столицы. Отравленная "печать" магического катаклизма расползлась с того места, где находился огромный город, на многие лиги вокруг, и уже окончательно превратила бывшие имперские территории в то, что назывались сейчас, исключительно символично, Проклятыми Землями.