После летней морской практики братьев Нахимовых определили в кадеты и вскоре — в гардемарины. Начиналась учеба под сводами Морского кадетского корпуса. Среди соучеников наиболее близким другом Павла стал Михаил Францевич Рейнеке, позднее известный гидрограф; до конца жизни друзья переписывались, и именно Мишу Рейнеке Нахимов в письмах посвящал в сокровенные мысли.
Летом 1816 года Павел Нахимов ходил по Финскому заливу от столицы до Кронштадта и обратно на бриге «Симеон и Анна» под командованием лейтенанта П.Н. Авсова46 47.
Следующий поход дал молодым морякам представление о российских, датских и шведских портах, которые в дальнейшем им предстояло посещать. Павел Нахимов среди 12 гардемарин в сопровождении воспитателя Морского кадетского корпуса лейтенанта С.А. Ширинско-го-Шихматова 20 мая 1817 года был зачислен в экипаж брига «Феникс»48.
Князь Ширинский-Шихматов являлся человеком выдающимся. Литератор и переводчик, он в совершенстве владел классическими и новыми языками. В 1804—1827 годах лейтенант воспитывал будущих моряков. В 1809 году его избрали действительным членом Российской академии, в 1817 году от академии за литературные труды моряк получил золотую медаль с надписью «Отличную пользу российскому слову принесшему». В отставку он вышел в 1827 году и умер в 1833 году49.
Среди гардемарин — соплавателей Нахимова оказались будущий преподаватель корпуса и университета Павел Новосильский, известный лексикограф Владимир Даль, герои Наваринского сражения Александр Рыкачев и Иван Бутенев, писатель-декабрист Дмитрий Завалишин. Платон Станицкий и Захар Дудинский окончили корпус первыми1. С кем-то из них судьба сводила позднее Нахимова в боях и походах, а Завалишин стал товарищем в кругосветном плавании.
Позднее, в 1855 году, А.П. Рыкачев вспоминал о Нахимове того времени: «Мы сошлись близко с ним в 1817 году, когда были назначены в числе двенадцати гардемарин, на бриг «Феникс» для плавания в Балтийском море, по портам Швеции, Дании и России. Самое назначение было сделано из числа отличных воспитанников по успехам в науках... Тогда уже между всеми нами Нахимов заметен был необыкновенной преданностью и любовью к морскому делу, и тогда уже усердие или, лучше сказать, рвение к исполнению своей службы, во всем, что касалось морского ремесла, доходило в нем до фанатизма»50 51.
Пока что молодые люди впервые оставляли пределы Маркизовой лужи, как иронически моряки называли восточную часть Финского залива, из которой корабли Балтийского флота в период руководства И.И. де Траверсе выходили редко. Бригу «Феникс» под командованием лейтенанта П.А. Дохтурова предстояло побывать в портах Швеции и Дании. 13 мая лейтенант получил предписание морского министра И.И. де Траверсе: «На вверенный вам бриг «Феникс» определяются гардемарины под особенным надзором корпусного офицера для кампании единственно на тот конец, чтоб обозреть им балтийские наши порты и приобресть сколько можно более практических познаний, и для сего последнего предмета плавание ваше имеете расположить и к дружественным соседственным местам, и именно в Стокгольм, Карл-скрону и Копенгаген, где во время бытности вашей должны вы поступать по предписаниям пребывающих при означенных дворах российских посланников, стараясь доставить гардемаринам случай видеть тамо предметы, заслуживающие внимания, ежели на то получите позволение от тамошнего правительства, в каковых случаях съезжать им на берег совместно, а поодиночке и без присмотру корпусного офицера или вашего находиться им на берегу не следует, о чем от директора Морского корпуса будет и особенное наставление корпусному офицеру относительно гардемарин. Обозрение ж наших портов Ревельского, Свеаборгского, Балтийского и, буде успеют, Роченсальмского и Рижского можете распорядить таким образом, чтоб в некоторые из них зайти на нынешнем вашем пути, а в другие при обратном следовании в Кронштадт, смотря по удобности времени. Почему при первом благополучном ветре имеете отправиться в означенный путь»1.
«Феникс» прошел по маршруту Кронштадт—Роченсальм—Свеа-борг—Ревель — Рига — Стокгольм — Карлскрона — Копенгаген —Кронштадт52 53. В его экипаже числились гардемарины Федор Колычев, Павел Новосильский, Дмитрий Завалишин, Владимир Даль, Платон Станиц-кий, Иван Адамович, Степан Аихонин, Николай Фофанов, Павел Нахимов, Александр Рыкачев, Захар Дудинский, Иван Бутенев54.
Подробности необычного для того времени плавания описаны в рапортах князя Ширинского-Шихматова и заметках для 12 номеров «Кронштадтского вестника», которые составили участники плавания С.С. Аихонин и П.М. Новосильский.
20 мая гардемарины разместились на бриге в каюте с двухъярусными койками. Столовались они в кают-компании с офицерами; расписанные на три вахты, юноши должны были выполнять как матросские, так и офицерские обязанности. После 2 дней парусных учений и занятий по морской практике «Феникс» вышел в море. Скучать в пути не приходилось: гардемарин загружали как работами, так и учебой55.
Первой целью Дохтуров избрал Роченсальм. Однако вышедший в море 28 мая бриг встретил сильный юго-западный ветер, и командиру пришлось отойти к Кронштадту и выжидать до 30 мая, ибо команда состояла почти сплошь из неопытных рекрутов. Только днем 30 мая бриг пошел далее по Балтике и вступил в финляндские шхеры. 1 июня «Феникс» благополучно прибыл в Роченсальм, где гардемарин радушно встретил главный командир порта капитан 1-го ранга Ф.В. Веселаго. За 7 дней пребывания в порту Веселаго сделал все возможное, чтобы гардемарины чувствовали себя хорошо, сам показывал им достопримечательности и снабдил на дальнейший путь. 8 июня бриг выступил и, преодолевая с помощью лавировки встречные ветры, 10 июня прибыл к крепости Свеаборг. Здесь встречал главный командир Свеаборгского порта капитан-командор Л.П. Гейден56. Ни Гейден, ни Нахимов, конечно, и догадываться не могли, что судьба сведет их на одном корабле в жарком сражении.
В Свеаборге гардемарины знакомились с учениками училища юнг, которые готовились стать шкиперами торговых судов. 17 дней стоянки гардемарины занимались переводами морской лоции, прокладкой курса по карте, определяли широту места по высоте солнца, проводили парусные учения. Время осталось и на экскурсию в Гельсингфорс (Хельсинки), где юные моряки осмотрели музей, городские памятники и порт1.
27 июня бриг продолжил плавание и через 2 дня у Дагерорта на острове Даго (Хийумаа) разминулся со шведской эскадрой, на которой с визитом в Кронштадт шли шведские гардемарины57 58. Моряки вновь должны были лавировать, чтобы достичь цели. 2 июля «Феникс» зашел в Ригу на 2 дня. Гардемарины едва успели осмотреть город, им хватало работ на судне. В рапорте из Риги Ширинский-Шихматов сообщал, что во время похода гардемарины стояли вахту, вели, кроме вахтенного, личный журнал с записями виденного на берегу и в портах, учились бросать лаг, брать пеленг, прокладывать путь по карте, по книге и на практике изучали парусное вооружение корабля, занимались матросской работой (сплеснивание веревок, изготовление узлов и т. п.), упражнялись в иностранных языках59.
После Риги бриг направился к столице Швеции. 6 июля моряки увидели крепость Ваксхольм, прикрывавшую вход в стокгольмские шхеры, а следующим утром перешли на стоянку вблизи королевского дворца в Стокгольме. 20 дней пребывания в столице северного соседа несколько нарушили ход учебы, но пополнили знания гардемарин о Швеции. Юные моряки были приняты королем и принцем Оскаром, осмотрели город, посетили места захоронений шведских монархов, риксдаг (парламент), Национальный музей, Морской музей, Географический институт, обсерваторию, побывали на судоверфи, осмотрели Военно-морское училище. 29 июля, отсалютовав крепости Кастельхольм, бриг вновь вышел в море. Широко образованный С.А. Ширинский-Шихматов продолжил систематические занятия историей, географией, астрономией. Кроме занятий, гардемарины вели обязательные журналы-дневники, в которых описывали происходившее во время плавания60.