Гул несколько поутих и Масако решила еще более разрядить ситуацию.

– В конце концов, мы не беззащитны. На борту «Мэрчанта» есть АКИ и если я правильно помню, с другого борта пришвартован «Интрудер», который также обладает истребителями, я права?

Кто-то из толпы подтвердил, что у посадочных кораблей класса «Интрудер» имеются два аэрокосмических истребителя.

– Опять же, наши посадочные корабли также вооружены. Даже если наш прыжковый ко рабль – не военный, у нас достаточно оружия, чтобы удержать парочку драковских истребите лей на почтительном расстоянии в течении десяти минут.

Этого хватило. Настроение у собравшихся в столовой поднялось и солдаты принялись убеждать друг друга в том, что им нечего опасаться.

Конечно, большей частью это был наигранный оптимизм. Километровый солнечный парус прыжкового корабля был очень тонок и весьма чувствителен. Не в последнюю очередь поэтому процедура его свертывания длилась от трех до четырех часов. Одного-единственного выстрела будет достаточно, чтобы его уничтожить. При этом противникам даже не нужно было приближаться к «Мэрчанту» и его тяжелому вооружению. Они могли спокойно подвергнуть парус обстрелу с дальней дистанции. Масако заметила, что Аким задумчиво жует нижнюю губу и перегнулась к нему через стол.

В чем дело?

Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы драконы захватили корабль. У нас на борту танки с «эффектом Альбатроса», – тихо сказал он.

Масако сжалась. Об этом она даже не подумала. Но ее коллега был прав. Стоит танкам попасть в лапы дома Куриты, это будет лишь вопрос времени, как быстро драконы обнаружат секретное оружие Делкорда и приступят к его изучению. Это означало бы катастрофический провал их миссии. Оба агента взглянули друг на друга. Пришло время для решительных мер.

– Говорит капитан, – опять ожил динамик под потолком. – Есть ли на борту кто-нибудь, обла дающий опытом пилотирования аэрокосмических истребителей? – солдаты в столовой разом затаили дыхание. – У «Ангела Мира» на противоположной стороне есть два АКИ, но только один готовый к вылету пилот. Второй лежит в лазарете. Нам нужен доброволец, который его заменит.

Ответом на призыв было молчание. Аким Баликчи судорожно сжал кулаки и вновь раскрыл ладони. Похоже, он сражался с какими-то внутренними демонами. Масако положила ему руку на плечо, пытаясь успокоить, но он стряхнул её ладонь.

Почему корабль попросту не сбросит парус и не прыгнет? – нахмурившись, спросил Хор хе, – Аккумуляторы же заряжены, а когда мы вынырнем в системе Мэгона, то можно будет всё отремонтировать. Я уверен, что капитану возместят стоимость ущерба.

Слишком поздно, – выдавил Аким. – Парус уже почти собран. Вот уже несколько часов его нельзя отстрелить. Скорее всего, капитан уже сейчас готов повредить такелаж, чтобы поскорее убраться отсюда, но сам парус должен быть полностью внутри корабля, – он говорил, словно в горячке.

На боковой стене столовой засветился огромный экран. На нем можно было видеть корпус прыжкового корабля с обоими пришвартованными посадочными судами. Из люка шарообразного «Интрудера» выскользнул аэрокосмический истребитель и присоединился к другой машине, появившейся откуда-то сверху. Капитан «Голубя Свободы» снова обратился к собравшимся.

– Мы получаем изображение, передаваемое с «Альмиры». К сожалению, для второго АКИ мы не нашли добровольца. Два истребителя попытаются задержать четыре машины Куриты.

АКИ, набирая скорость, полетели к носу прыжкового корабля и за секунду превратились в маленькие яркие точки на экране. Изображение сменилось – теперь монитор показывал схему, на которой прыжковый корабль и оба лиранских истребителя были обозначены голубыми символами, а четыре машины драконов – красными. Красная дуга с центром на носу прыжкового корабля указывала опасную зону, внутри которой парус оказывался в пределах досягаемости куритян. Она была пугающе велика. Гораздо меньшие голубые дуги указывали дальность обстрела корабельных орудий – было ясно, что в этом бою они не будут играть никакой роли. Собравшиеся солдаты напряженно следили за курсом истребителей, не стесняясь давать совершенно бесполезные советы тактического характера. Даже Масако оказалась захвачена разворачивающимися на экране событиями. Там, снаружи, решалась их судьба. И, возможно – судьба всей Внутренней Сферы.

Эта мысль вернула её к действительности. Она повернулась к столу и хотела было встать, чтобы сделать то, что необходимо было сделать. Но прежде, чем она успела сдвинуться с места, Аким ударил кулаком по столу и поднялся.

Мне нужно попасть в «Интрудер».

Что? – переспросила Масако, в то время как Хорхе одновременно спросил «зачем?» – оба одинаково изумленные.

Девушка знала, что им нужно подготовить взрыв «Голубя Свободы» на случай победы куритян – чтобы предотвратить попадание «эффекта Альбатроса» в руки врага, даже если это будет означать их гибель и гибель всех солдат и матросов на борту. Но на другом посадочном корабле никаких танков не было. Он был оборудован для перевозки пехоты и аэрокосмических истребителей.

Я могу пилотировать второй АКИ, – объяснил Аким и под аплодисменты собравшихся двинулся к выходу.

Подожди! – закричала Масако и побежала за ним вслед. Догнала она его лишь в коридоре.

– Ты можешь управлять истребителями? Но у тебя же космофобия!

Её коллега кивнул, не замедляя шагов.

– Как ты думаешь, почему я не вызвался немедленно? Я пытался справиться со страхом. Я начал обучаться на пилота, еще когда служил в гарнизоне на Кандерстеге, но у меня ничего не получилось. У меня был талант к этому делу, но каждый раз, когда дело принимало серьезный оборот и я оказывался на орбите, меня словно парализовывало и я ничего не мог поделать, – он раздраженно остановился и снял магнитные ботинки, чтобы двигаться быстрее.

Масако, чтобы не отстать, также разулась.

И чем ты сможешь помочь? Сыграть дополнительную мишень для драков?

С тех пор я часто тренировался на симуляторе. Кроме того, я теперь старше и, надеюсь, увереннее в себе. Я должен попробовать. Два истребителя против четырех – для подобного задания этого слишком мало.

Он оттолкнулся от переборки и длинными шагами заскользил по коридору к шлюзу.

Это же самоубийство! – попыталась остановить его Масако.

Самоубийство – оставаться здесь, – ответил Аким. – Ты же сама знаешь.

Он был прав. И одновременно он напомнил ей, что она должна была сделать. Она кивнула. Им обоим предстояла нелегкая работа. После короткого замешательства она протянула ему руку.

– Удачи.

Аким на секунду задержался и обнял её.

– И тебе, – и исчез в шлюзовой камере.

Прекрасный праздник, ваше превосходительство. Я очень благодарна вам за то, что полу чила возможность его посетить, – Фрэнсис Розен-Раубах, она же Джой Кейн, она же Антонел ла Зонненшайн благовоспитанно присела в книксене перед герцогом-архонетом Кристианом Делкордом. На ней было надето желтое летнее платье в модном ассиметричном стиле, который открывал для обзора две трети её левой груди, в то время как юбка на той же стороне едва при крывала трусики. Это одеяние было одолжено дочерью Алека Розена и позволяло смешаться на фоне одежд иных посетительниц герцогской резиденции. Сначала Антонелла отреагиро вала довольно скептически, увидев это платье, однако теперь она была вынуждена признать, что его хозяйка оказалась в смысле моды вполне в ногу со временем, даже если одежда и не соответствовала её вкусу. Впрочем, сама она предпочитала брючные костюмы тёмных тонов, что в данном случае было не слишком подходящим выбором. На самом деле, в этой одежде она себе нравилась, хотя материал её под другим солнцем сиял бы ослепительной неоновой жел тизной. Однако, под голубым светилом Мэгона это была единственная возможность получить насыщенный желтый цвет.Всегда рад поближе узнать членов семьи одного из важнейших капитанов нашего биз неса, госпожа Розен-Раубах – особенно столь очаровательных, – Делкорд дружелюбно кив нул Антонелле. Несмотря на ухоженную внешность и приятный тенор, архонет не оставлял по себе сильного впечатления. Предположительно, выйди он на улицы столицы в обычном гражданском платье – большинство людей не узнали бы его. Даже Антонелле пришлось пос тараться, чтобы отыскать на его лице какую-нибудь особую примету, которая бы его безоши бочно идентифицировала. В конце концов, она решила запомнить именно отсутствие таких примет. Как раз тот факт, что его лицо оказалось столь незапоминающимся, и делал Делкорда необычным.