На экране он увидел, как оба лиранских АКИ благополучно добрались до прыжкового корабля и исчезли в ангаре «Интрудера». Три других истребителя драконов также повернули назад, стремясь выскочить из опасной зоны. В любую секунду «Мэрчант» мог запустить КФ-двигатель и создать прыжковое поле, вблизи от которого любой другой корабль будет уничтожен. Только у орудий куритянских посадочных кораблей имелся еще шанс достаточно тяжело повредить «Альмейру», чтобы она не смогла прыгнуть. И они приближались на максимальной тяге.

– И хрен с вами! – зарычал Аким, открывая огонь из всего, что имел. Пушка-проектор ча стиц, а также лёгкий и средний лазеры сконцентрировались в одной точке и пробуравили ка бину «Шилона», который как раз выходил на атакующий вираж. Аким едва поверил своим гла зам, когда кокпит 65-тонного истребителя взорвался под огнем и машина Синдиката, потеряв управление, закувыркалась, уплывая в сторону. Он победил!

И всё равно проиграл. Развернув «Спад» обратно к прыжковому кораблю, он заметил вспышки первых выстрелов с посадочных судов противника. «Альмира» больше не могла его ждать. Она должна была прыгать – а он останется здесь, в крохотном АКИ, в необитаемой звёздной системе, в обществе вражеских истребителей и посадочных кораблей. Неожиданно он понял, что уже мёртв: один, во тьме космоса, в металлическом гробу.

Нет! Аким вдавил педаль тяги. Сдаваться и умирать – об этом он не желал думать. Может, у него и не было времени для стыковки, но один шанс еще имелся. Насколько реальный – неизвестно. Об этом маневре он лишь читал и не знал никого, кто бы его успешно провел. Он даже не был уверен, в самом ли деле такое могло получиться или все это было выдумкой какого-нибудь перевозбужденного автора научно-фантастического романа, но в данной ситуации он бы, наверное, попытался с помощью жвачки и шнурков от ботинок перестроить свой реактор в КФ-двигатель, если бы ему кто-нибудь рассказал, как это сделать.

Он попытает счастья, совершив маневр Делани. Даже в случае неудачи эта попытка будет означать, как минимум, быструю смерть – все лучше, чем то, что ожидало его теперь. Аким взял курс на корму «Альмиры». Каждый корабль, подвергающийся воздействию поля, возникающего при разрыве двигателями Керни-Футиды пространственно-временного континиу-ма, получал тяжелые или даже катастрофические повреждения. Они были тем страшней, чем ближе судно находилось к центру прыжкового поля. Однако теоретически было возможно, в достаточно небольшом космическом аппарате – например, в истребителе – что называется, прыгнуть «зайцем» вместе с кораблем, причем остаться сравнительно невредимым – если оказаться в непосредственной близости от кормы. Это был тот же эффект, который в самом начале прыжковой эры использовали «ледоколы Райана», чтобы несколькими кораблями перебрасывать ледяные астероиды через гиперпространство.

Тогда пользовались специально для этой цели сконструированными прыжковыми двигателями, но в принципе, на такое должен был быть способен любой КФ-двигатель. Только вот прыжковые поля современных движков были куда более узко сфокусированы. И все же, неподалеку от кормы корабля, практически внутри такелажа солнечного паруса, был небольшой безопасный сектор. И Аким был твердо намерен доказать это или умереть.

– «Спад» – два, что вы там, черт вас подери, задумали? Прыжковое поле возникнет в любую секунду!

Аким не ответил. Он полностью сконцентрировался на управлении, чтобы не налететь на одну из такелажных мачт или не попасть в поле действия гигантских дюз, в плазменном выхлопе которых его «Спад» превратился бы в облачко ионизированных атомов. Хотя в этом случае двигатель бы автоматически отключился, чтобы не разрушить КФ-поле, но если ему суждено пережить этот прыжок, то не стоило после него оставаться в зоне работы двигателя, когда «Мэрчант» включит его опять, выходя на парковочную орбиту.

Он увидел призрачные вспышки по всему корпусу корабля, сопровождающие появление поля. Волна света с ужасающей скоростью скользила прямо на него. Последний корректирующий выхлоп дюз его истребителя – Аким услышал, как корпус «Спада» заскрипел о такелаж. И очутился внутри поля.

Антонелла осторожно открыла окно. В помещении было темно и тихо – так же, как и несколько минут назад, когда она разблокировала окно изнутри. Она тихонько положила свои туфли на подоконник, подтянулась и влезла в дом. Ей пришлось действовать весьма осмотрительно, чтобы не поцарапаться о колючки, обильно усеивающие растущие под окнами кусты – не то пришлось бы позже каким-то образом объяснять эти царапины, вернувшись на прием. Утвердившись на ногах, она спрятала туфли за маленький столик у окна, где они не бросались в глаза, если бы кто-нибудь вошел в комнату. После этого девушка закрыла окно и задвинула шпингалет. Она взглянула на наручные часики – у неё оставалось чуть больше часа, прежде чем придется возвращаться обратно, не учитывая десятиминутный «отрезок безопасности». Она кивнула. Этого должно хватить.

Антонелла на цыпочках проскользнула в коридор. Коротко оглядевшись, она отправилась в нужную, как она полагала, сторону: Фитцпатрик провел на службе в резиденции всего две недели и все это время не видел ничего, кроме первого этажа и пары комнат на втором. Но он смог рассказать ей о лестнице, расположенной в конце этого крыла, внизу которой располагалась, пусть и запертая, но все же дверь, ведущая в подземные помещения. Она-то и была целью агента.

Как можно быстрее Антонелла пробежала по коридору, стараясь не допустить даже малейшего шороха. Прошло немного времени, и она нашла нужную дверь. В этой части резиденции все двери были одинаковы и ни на одной не было указателей. Но, в конце концов, лестница отыскалась. Ступив на холодный плиточный пол, Антонелла передернулась. Сейчас она жалела, что не захватила в сумочке пары мягких балетных тапочек, как собиралась сделать – ей пришлось отказаться от этой идеи, когда она узнала о том, что на входе гостей просвечивают. Под предлогом того, что с каблука одной из ее туфель слетела набойка, она смогла незаметно выбросить тапочки в кусты.

Дверь в подвал была заперта. Антонелла недоверчиво взглянула на видеокамеру, прикрепленную под потолком лестничной клетки, но лампочка под объективом не светилась. Со смешанными чувствами она задрала платье и во второй раз за вечер извлекла из трусиков отмычку. Эта дверь оказала не большее сопротивление, чем ее товарка из сторожевого поста, однако внутри агента ЛРК поджидала неприятная неожиданность: внутри лестница была освещена терранормальными лампами, в свете которых ее платье засияло, как факел. Если внизу кто-то есть – незаметно спрятаться никак не получится. Раздраженно скрипнув зубами, она отправилась дальше.

Похоже, здесь имелось как минимум два подземных этажа, так как после одного пролета лестница продолжала вести вниз. Антонелла решила для начала осмотреть верхний из них и нажала на металлическую дверь, за которой увидела чистый, хорошо проветренный коридор, почти не отличающийся от первого этажа – за исключением плитки на полу и освещения. Она осторожно протиснулась внутрь и приступила к осмотру, открывая одну дверь за другой. Большинство комнат были кабинетами и конференц-залами. По-военному скупая обстановка и развешанные на стенах карты заставляли думать, что здесь располагался стратегический командный пункт, в данный момент не используемый – возможно, запасной. Так или иначе, Антонелла решила продолжить поиски на следующем этаже. Она сомневалась в том, что найдет то, что ищет, именно здесь. Кроме того, существовала серьезная опасность того, что тут и в самом деле кто-нибудь есть – может быть, даже кто-нибудь вооруженный.

Девушка вернулась к лестнице и спустилась еще на один этаж вниз. На полпути ее вдруг охватило чувство, что за ней кто-то наблюдает. Она завертела головой, но никого не обнаружила. Тогда она внимательно осмотрела все вокруг, однако ни в одном закоулке не светился предательский глазок сторожевой камеры. Взгляд на часы убедил ее, что не стоит тратить время на поиски привидений, и она отправилась дальше.