Несмотря ни на что, мурашки все же побежали по коже, заставляя застыть, чувствуя рядом опасность. Оглядываться не хотелось. В голове настойчиво стучала мысль о том, что же такого страшного случилось между братом и сестрой, что заставляет последнюю так страстно его ненавидеть? Настолько, что это чувство Кайла перенесла и на нее. Что за тайна живет в этом доме?

За спиной раздался стук закрывшейся двери, и Сандра поняла, что осталась в комнате одна. Так и хотелось передернуть плечами, чтобы сбросить напряжение, тяжелым грузом ложившееся на них, что она и сделала. Слова Кайлы все еще звучали в ее ушах, не отпуская. Спросить Эрика. Уже спрашивала, да только его расплывчатый ответ ее не удовлетворил, а другого она вряд ли добьется от него. Уж в этом девушка была уверена.

Раздавшаяся трель звонка, заполнив комнату своими зажигательными нотами, выдернула Сандру из задумчивости. Ширли, весело щебеча, просила встречать ее, так как сия особа через десять минут будет на пороге. Положив телефон, Сандра облегченно вздохнула, отбрасывая тревогу, глубоко засевшую в ней после ухода Кайлы. Она была искренне рада приезду подруги. Зная ту, можно было не сомневаться, что ближайшие часы пройдут весьма весело и незаметно, сводя на нет всю ее внутреннюю тревогу и напряжение последнего дня.

Все так и оказалось. Первым делом подруга осмотрела ее со всех сторон, заставив повернуться несколько раз вокруг своей оси, и вынуждена была признать тот факт, что Сандру здесь и вправду не пытают. Более того, она выглядела намного лучше, чем в последний раз. От раздирающей тело усталости и немощности не осталось и следа. Ее встречала бодрая, полная энергии девушка, радостно кидающаяся ей на шею, так, будто они не виделись не полтора дня, а целый месяц.

Ширли жизнерадостным смерчем ворвалась в дом, охая и ахая над его великолепием, заглядывая во все комнаты и оставляя после себя ощущение легкости и теплоты, которой Сандре так не хватало. Девушка и сама заразилась позитивом подруги и до вечера улыбка практически не слазила с их мордашек. Время от времени из гостиной раздавались взрывы смеха, будоража тишину дома.

— Представляешь, — рассказывала девушка, забравшись на диван с ногами и прижавшись боком к подруге, — Шон хотел вчера навестить тебя, больную. Накупил разных витаминов объемом в два пакета, пришел, звонит в дверь, а никто и не открывает. Я, понятное дело, родителей вчера навещала, кстати, передавали тебе привет, а вот ты то, по его мнению, дома как раз и должна была находиться, лежать в кровати у себя в комнате и изображать страдалицу в ожидании него. Так вот, этот дурачок перепугался, когда дверь так и не открыли, подумал, что с тобой что-то случилось, и полез в окно. А прохожие полицию вызвали. Это же нонсенс! Грабитель средь бела дня, и это в нашем квартале! — заливалась смехом Ширли, не в силах справиться с собой. Кое-как успокоившись до того состояния, чтобы мочь говорить дальше, продолжила, — И тут возвращаюсь я, у дома две патрульные машины, а трое полицейских взламывают дверь. И всем этим руководит Шон! Он им сказал, что в доме его девушка умирает! Зато теперь у меня весь холодильник забит его витаминами. Прямо фруктовый рай.

— Бедный Шон, — пожалела друга Сандра, с трудом успокаиваясь. Щеки и живот болели от продолжительного смеха. — Надо будет ему обязательно позвонить.

— Посочувствовать о так неудачно проваленной операции по спасению тебя любимой, — хихикала подруга.

— Зато не каждый день меня так спасают. Надо будет успокоить его, заверить, что со мной все хорошо.

— А это действительно так? Нет, я вижу, конечно, что физически с тобой все даже лучше, чем просто хорошо. Но сейчас спрашиваю о другом, — Ширли испытывающе смотрела на нее, ища ответ на свой вопрос в ее глазах. — Тебя все устраивает?

Такой простой вопрос, требующий такого же простого ответа: всего лишь 'да' или 'нет'. И почему она не может ответить? Ведь сама же сопротивляется Эрику.

Поднявшись с дивана, Сандра направилась к окну.

— Я не могу ему до конца довериться, — наконец, озвучила свои страхи Сандра, не оглядываясь. Эти страхи никак не могли ее отпустить, и, по правде говоря, она сама тоже не торопилась с ними прощаться и идти вперед. — Боюсь, повторения того, что уже было. Боюсь, что он исчезнет, и я снова останусь одна, но уже не только с ребенком, а еще и с разбитым сердцем. Я боюсь в него влюбиться и жить в постоянном страхе того, что он может оставить меня, уйти.

Ширли тихой поступью последовала за ней и ласково погладила по спине, стоя позади, в то время, как Сандра присела на ступеньку проема, ведущего на лужайку сада.

— Ты уже любишь его, — ласково попеняла ей подруга.

— Нет, — быстро перебивая ее, четко ответила Сандра.

— Ты уверена? — Ширли присела рядом, смотря вместе с ней на мелкие цветочки в траве.

— Да… да, — уверенно выдохнула она, убеждая в этом саму себя и уже совсем тихо простонала, роняя голову на руки, — Нет…

Так они, молча, и сидели, только ветерок ласково гладил их ноги, вытянутые вперед, и ворошил волосы.

— Сандра, я не буду убеждать тебя в чем-либо. Но если уж ты решила с ним жить, переехала в его дом, спишь с ним в одной постели, не лучше ли отбросить свои страхи и попробовать действительно ему поверить? Дать еще один шанс. Иначе смысла во всем этом я не вижу.

— Я боюсь, — шептала она сквозь пальцы, пряча в ладонях лицо. — Я просто боюсь.

— Потом ты будешь жалеть, но исправить уже ничего нельзя будет.

— Знаю. И я подумаю об этом. Но я не самоубийца, — Сандра вскинула голову и обхватила руками колени.

— Господи… — Ширли ошарашено на нее посмотрела, — Неужели было так больно? Я целый месяц была рядом с тобой, но так и не поняла…

— Что будет, Ширли, если я дам своему сердцу и разуму осознать чувства, которые испытываю к Эрику, а ему они и не нужны будут?

— А долго ли ты протянешь, как сейчас, не подпуская его в своем недоверии? — Ширли встала, отряхивая с попы несуществующие пылинки. — Пока не попробуешь — не узнаешь, Сандра. А мученицей я тебя как-то не представляю.

Хвойный лес раскинулся на многие километры вперед, разрезаемый частной дорогой, что вела в старинный замок, скрытый от людских глаз. Подъезжая к месту собрания, Эрик тихонько чертыхался про себя. Ему не нравилось, что пришлось оставить Сандру наедине с Кайлой в целом доме, но выбора не было. Совет требовал его присутствия. Зачем, если он и так уже рассказал все, что знал о своих похитителях? Все, что нужно для того, чтобы понять серьезность ситуации. Однако многие не верили, считая похищение выдумками. Ведь легче сделать вид, что ничего не случилось, и их благополучное общество не дало трещину.

Перемены.

Эрик буквально чувствовал их в воздухе, окружающем пространстве. Поразительно, что другие ничего не замечали. И столь же печально. Как можно настолько ослепнуть всего лишь за каких-то триста лет?

Мрачно усмехнувшись, Эрик подумал о том, что это собрание, также как и все остальные до него, снова ничего не даст. Старейшины будут продолжать бездействовать, пока темные не начнут действовать в открытую. Хотя, по сути, они уже это делают, только до остальных кланов еще не дошел сей факт. Единицы замечают изменения, наподобие Джордана.

Лес расступился, пропуская гостей вглубь. Машина въехала на территорию клана Фьюрала. Их глава Фернион был одним из старейших членов Совета Высших. Удивительно, как он еще не отдал свой пост одному из младших представителей своего семейства. Гротескные ворота бесшумно распахнулись, пропуская машину Эрика, а следом и Грегори. Высокий, мрачный замок возвышался перед ними, заставляя думать о том, что, быть может, в мифах о вампирах есть доля правды. И если это так, то именно в таких замках они и должны жить. Высокие шпили квадратных башенок, стены из серого камня, черная черепица крыши, каменные горгульи на выступах и высокие, узкие окна, зашторенные черными портьерами.

Да… Вкус у всех разный, и это яркий тому пример.