Глава 1

Зал

Зал медленно потягивал предложенный напиток. Горячий и горьковатый, но с успокаивающим ароматом. Жидкость скользнула по его горлу, оставляя на языке смешанный насыщенный привкус.

Люди называют это «кофе». И Зал его обожал. На Китии его народ обезумел бы от кофе.

— Итак, если я правильно понял, вас преследуют на родной планете, поэтому вы хотите получить убежище на Земле. — Сидящий напротив Зала человек скептически нахмурился, читая что-то на головизоре, морщины на его лице превратились в глубокие сладки.

За его спиной, на широком панорамном экране, виднелась Земля, окруженная звездным фоном. Купаясь в мучительно ярком свете звезды, Солнца, голубовато-зеленая планета, покрытая светящимися белыми завитками, буквально сияла.

— Все верно, премьер-посол Рахман. — Зал поставил чашку с кофе на стол и развернулся лицом слегка в сторону от экрана. Резкий ультрафиолетовый свет, отражаясь от поверхности Земли, слегка ослеплял, усиливая тупую ноющую головную боль, возникшую в висках и распространившуюся до самых кончиков его рогов. — Если я вернусь на Китию, меня казнят. Как подписавшая Всеобщую планетарную конвенцию, Земля должна удовлетворить право на убежище для меня и моего народа.

Рахман выгнул бровь.

— Я не припомню, чтобы кордолианская империя когда-либо ранее соблюдала эту конвенцию, но вы хотите признать её сейчас, когда вас это устраивает? Скажите мне, принц Казаран, почему мы должны позволить вам и вашим подданным ступить на нашу планету?

Зал улыбнулся. Он оказался втайне впечатлен и в тоже время раздражен мужеством этого человека. И с трудом подавил желание поерзать в кресле. После многочасовых переговоров, сбора информации и прочей официальной человеческой ерунды у него кончалось терпение. Зал сцепил руки перед собой, стараясь не обращать внимания на жесткий, сковывающий традиционный императорский костюм.

— Вы имеете полное право отказать нам во въезде, — тихо проговорил принц, выдержав мрачный взгляд Рахмана. — Как я понимаю, наш Первый Дивизион помог вам с инцидентом на Фортуна-Тау и в настоящее время находится на Земле, помогая устранить угрозу со стороны ксарджеков. В случае, если вы откажите в убежище, нам, конечно, придется отозвать их обратно, на Станцию Звездного флота.

Рахман почти незаметно напрягся. Вот тогда-то Зал и понял — посол весь в его руках.

Люди ни за что не смогут справиться с ксарджеками самостоятельно. У них нет для этого ни технологий, ни ресурсов. Кордолианцы действительно стали для них последней линией обороны в войне против отвратительных ксарджеков. После того как кордолианский Первый Дивизион почти уничтожил ужасных инсектоидных пришельцев на человеческой шахтерской станции Фортуна-Тау, ксарджеки каким-то образом смогли добраться до Земли.

И Зал не слишком удивился. Ксарджеки — единственная известная ему форма жизни, способная выжить в бесконечном космическом вакууме и долгое время существовать без кислорода. Они могли просто «долететь» до Земли.

— Вы должны уже осознать, что мы не причиним вашему народу никакого вреда. Боевой крейсер «Безмолвие» обладает огромной разрушительной силой, и все же до сих пор мирно дрейфует на орбите Земли никак не отреагировав на преследование со стороны ваших истребителей. Если бы мы действительно желали захватить Землю, то просто пригрозили бы вам.

Зал просто вежливо дал понять людям — «впустите нас или будете разгребать последствия». Он угрожал людям, просто делал это цивилизованно. Дипломатия — это подразумеваемые угрозы и скрытые мотивы.

Посол скривился в суровой гримасе, его рот выделялся коричневой полоской на фоне белой бороды.

— Почему из всех планет во вселенной вы выбрали именно Землю? Мы находимся невероятно далеко от Китии, и по сравнению с ней, наша планета очень мала. — Внешне Рахман казался спокойным, но Зал заметил, как на мгновение задрожала его рука.

— Это необязательно недостаток. — Зал глубоко вздохнул, когда пульсирующая боль в его черепе сместилась в глаза. — Кроме того, если отбросить технологические различия, люди и кордолианцы действительно очень похожи.

Рахман нахмурился сильнее и недоверчиво прищурился.

— Генерал Аккадиан даже взял в супруги человеческую женщину. — Зал сделал очередной глоток кофе, наслаждаясь его неповторимым вкусом. — Похоже, они вполне совместимы.

Посол страдальчески скривился.

— Да, женщина, о которой идет речь, сослалась на свои гражданские права и на основании их отношений попросила разрешения на въезд для генерала. Признаюсь, мы всё ещё выясняем, как на это отреагировать. У вашего генерала своеобразная репутация.

— И он её оправдывает. — К этому Зал ничего не мог добавить. Тарак аль Аккадиан — загадочный мужчина, а его прошлое далекое и сложное. В более темные времена он сыграл важную роль в кордолианской экспансии. Никто никогда не мог предположить, чего ожидать от генерала, но до сих пор он был удивительно сговорчив с опасающимися его людьми.

Кофе слегка унял головную боль, но Зал уже начал терять терпение. Они и так слишком долго провозились со всем этим дипломатическим дерьмом, он жаждал свежего воздуха и твердой почвы под ногами.

— Я всё упрощу для вас, посол. Ксарджеки на Земле. Если ваша разведка хорошо работает, то вы, вероятно, уже знаете, на что способны эти твари. Чтобы уничтожить их, вам нужны наши воины. Я предоставляю вам возможность разрешить нам высадиться на вашей планете мирным путем. Итак, вы предоставите нам убежище?

Рахман скривился:

— Вы ведь не оставляете нам никакого выбора, принц Казаран?

— Нет, но предлагаю вам шанс сделать вид, что это вы приняли решение. Ваш народ сочтет альтернативу слишком ужасающей. Я бы предпочел сохранить между нашими видами дружественные отношения. Возможно, в конце концов, вы обнаружите, что мы не такие ужасные.

Рахман некоторое время с неуверенностью смотрел на Зала. Наконец вздохнул:

— Отлично, я разрешу вам и вашим подданным высадиться на планете, основываясь, скажем так, на особых дипломатических условиях, пока между нашими видами не будет заключено постоянное соглашение. Мы предоставим вам жилье в свободном государстве Терра Нова. Взамен прошу лишь соблюдать наши законы и продолжать помогать истреблять ксарджеков. — Посол сделал паузу, явно что-то обдумывая. — И конечно, вы обеспечите нам защиту от любого другого инопланетного вида, который в будущем может угрожать Земле, кордолианцев или кого-то ещё. — В его тоне послышались нотки иронии.

— Благодарю вас, посол Рахман. Все это звучит вполне разумно. — Зал подавил желание зажмуриться от проникающего в окно солнечного света. От этого в его глазах помутнело, а черты лица Рахмана превратились в бело-коричневое размытое пятно.

— Должен сказать, — продолжил посол, — вы не такой, каким я ожидал увидеть кордолианца, принц Казаран.

Зал пристально уставился на Рахмана, солнечный свет, на мгновение ослепив, опалил его сверхчувствительное зрение.

— Нет, наверное, нет, — пробормотал принц, вставая и стараясь не дрожать. Головная боль впилась в его виски, словно гребаный ледоруб айкунцев. Принцу стоило огромных усилий оставаться бесстрастным перед человеческим послом, даже несмотря на дискомфорт. Но жизнь во дворце Архес научила его никогда не показывать слабость перед другими, пусть это даже всего лишь хрупкие люди.

Ни агрессии, ни слабости. Оставаться беспристрастным, но держать ухо востро.

Он просто должен стать кордолианцем, которого люди меньше всего ожидали увидеть. И тьма, живущая глубоко внутри него, никогда не увидит солнечного света.

* * * * *

Сера

Сера прижала ладонь к биосканеру и с облегчением вздохнула, когда загорелся зеленый свет.

Её старый доступ всё ещё активен. Иногда очень выгодно иметь влиятельных членов семьи, даже если они являлись занозой в заднице.

Одетая в элегантный брючный костюм, с длинными черными волосами, собранными на затылке в хвост, она прекрасно вписывалась в обстановку, шагая по огромному парадному залу, окруженному со всех сторон закрытыми высокими панорамными окнами, с видом на центральный двор, окаймленный пышными зарослями бамбука.

Сера перешла на другу сторону, миновав мерцающий водопад, который каскадом низвергался в несколько ступенчатых бассейнов.

Всё, что находилось в дипломатической зоне Терра-Новы, было изготовлено на заказ, стерильно и безупречно. От этого места бросало в дрожь.

Она предпочитала песчаные улицы одного из старых городов этому безупречному сверкающему поселению. Среди ярких огней техно-мегаполиса Токио, среди отлично сохранившейся архитектуры Нью-Йорка двадцатого века или очаровательных барангаи Манилы, она будет чувствовать себя как дома. А в этом безжизненном месте — чужачка, даже в столь официальном наряде.

Но она явилась сюда не просто так.

По сообщениям её источников, в дипломатическую зону прибыла какая-то очень важная шишка.

Кордолианец.

Слухи и домыслы муссировали в сетях с тех пор, как всплыли кадры с их ужасающим военным крейсером. Сейчас он дрейфует на орбите Земли, и никто понятия не имел, какого черта нужно кордолианцам.

Сера, недоверчиво фыркнув, поднялась на борт и уселась рядом с леди авейн, которая любезно сложила свои черные крылья.

О чем, черт возьми, думает Федерация, впуская на Землю этих кордолианцев?

Недавний инцидент с Фортуна-Тау освещали во всех новостях, запечатлев невероятно драматический момент взрыва станции. Оставшиеся люди и кордолианцы, очевидно, эвакуировались на грузовом транспортнике, когда на задней плане шахтерский астероид разлетелся на миллионы осколков. Вскоре после этого на Земле, в пустыне Северной Африки, обнаружили ужасных, терроризирующих население насекомообразных монстров, ксарджеков. До сих пор этих тварей могли уничтожить только кордолианцы.