Всё произошло подозрительно вовремя. Какого черта они вообще забыли в этом секторе? В большей части вселенной Девятый сектор до сих пор считали отдаленным захолустьем.

Сера спрыгнула с пассажирского транспортника в одном из жилых кварталов и направилась по облагороженной растениями зеленой улице, где располагалось несколько посольств. Она вытащила дрон-камеру и переключила в режим ожидания, крошечное черное устройство зависло в воздухе рядом с ней.

Пройдя дальше по улице, она увидела собравшуюся перед одним из домов толпу.

Бинго.

Тут и там оказались припаркованы беспилотные бот-кары, на бортах которых красовались логотипы всех основных новостных каналов.

Очевидно, прошел слух, что кордолианцы в городе. Разумеется, эта информация поступала по неофициальным каналам. В наши дни у каждого имелся своей надежный источник. Наемные хакеры кишели в сети, продавая любую информацию тому, кто больше заплатит. И как обычно, все жаждали первыми заполучить заветные кадры с этими живыми, грозными пришельцами. Каждый раз происходило одно и тоже, стоило новой инопланетной расе посетить Землю.

Инопланетяне стали новыми знаменитостями.

Люди всегда были кем-то одержимы.

Пробираясь сквозь толпу из репортеров, простых зевак и роботов, толкавших друг друга, лишь бы успеть раньше всех сделать хороший снимок, Сера нырнула под парящие в воздухе беспилотные камеры. Толкнула стеклянные ворота в изгороди, окаймленной рядами живых цветущих растений, и переступила порог.

— Эй, леди, вы совсем спятили? Что вы творите? Желаете умереть? Это кордолианцы, а не политики. Стража приказала нам вести запись на расстоянии.

Не обращая внимания на изумленные возгласы, Сера подошла к парадной двери и коснулась сенсорной панели.

Репортеры, галдевшие у ворот, замолчали.

Никакой реакции.

Сера снова коснулась сенсорной панели, и изнутри дома послышался легкий звон колокольчиков.

Из-за двери послышались тихие мужские голоса. Она глубоко вздохнула и собралась с духом. Возможно, крикуны правы, и она рехнулась, когда среди бела дня подошла ради интервью к дому, в котором, по-видимому, обосновались кордолианцы.

Но, как часто говаривал её безумный папаша, фортуна благоволит смелым.

Это, возможно, станет огромной сенсацией для соперничающих между собой независимых СМИ. Журнал «Брайт Блэк Мэгазин» нуждался в эксклюзивном материале, а что может быть лучше, чем получить первой право поговорить с новыми парнями на квартале?

Сера отогнала от себя пугающие, негативные мысли, норовившие её захлестнуть. Она кое-что слышала о кордолианцах, да и все остальные тоже. Они слыли безжалостными убийцами. По всей галактике грабили чужие планеты и развязывали ненужные войны. С ненасытным ко всевозможным ресурсам аппетитом. В общем, жестокие, страшные существа.

Но если все это правда, то почему они до сих пор не поработили Землю? Почему они просто приехали и поселились в дипломатической зоне, как и все остальные инопланетяне? Сера решила, что сейчас она в безопасности, потому что захоти кордолианцы причинить вред людям, то давно бы это сделали.

Так много всего ещё предстояло выяснить. Сгорая от любопытства и трепета, Сира снова нажала на панель звонка, на этот раз несколько раз подряд.

Наконец двери открылись, и она оказалась лицом к лицу с самым ужасным существом, которого когда-либо видела. За воротами зажужжали и защелкали сотни камер.

— Чего тебе нужно, человек? — Серебристо-серые черты лица возвышавшегося над ней кордолианца заблестели на солнце. Он говорил на совершенно идеальном универсальном языке. — Если издашь ещё хоть один подобный адский звук, я тебя выкину.

В гладкой черной броне. Его глаза скрывали черные солнцезащитные очки. С явно военной внешностью. Всё в нем буквально кричало о том, что он воин. Сера заметила блеснувшие клыки.

Святое дерьмо.

Он оказался брутальным варваром, и каждый дюйм его мускулистого инопланетного тела полностью оправдывал её ожидания. Этот парень смахивал на долбаного мальчика с плаката для кордолианцев.

Сера решительно взглянула ему прямо в глаза. И улыбнувшись с уверенностью, коей не чувствовала, протянула руку.

— Сера Аквинас. Журналист с журнала «Брайт Блэк Мэгазин». С удовольствием бы запросила разрешение на встречу с вами по сети, но мы понятия не имели, как с вами связаться, ребята. Я хотела бы попросить разрешение на интервью с вашим представителем.

— Нет. — Кордолианец уже потянулся к дверной панели управления, не обращая внимания на протянутую руку и всем своим видом показывая, что уже попрощался с ней.

Должно быть, она все-таки искала смерти, потому что прежде чем осознала, что делает, шагнула внутрь. Её беспокоила бушевавшая снаружи пресса. Она не желала, чтобы этот разговор снимали на камеру. По крайней мере, она должна вытянуть из пришельца хоть несколько слов. Что-то интересное, эксклюзивное, фрагмент этого интервью скоро разлетится по всей сети.

— Не глупи, человек, — прорычал кордолианец и, не успела она отреагировать, сжал в стальной хватке её запястье. — Убирайся. — Стал выталкивать её обратно на улицу. Сера даже не пыталась сопротивляться. Окажись он человеком, у нее имелся бы шанс вырваться, но она сразу поняла, что этот инопланетный воин безумно силен.

Так что сопротивляться не стоило.

Когда он попытался закрыть двери во второй раз, из холла донесся звучный голос, говоривший на незнакомом, как она догадалась, кордолианском языке. Большой Ворчун на мгновение замялся, взирая на нее с явным неудовольствием, и впустил её.

Запястье Серы не болело. Даже синяков не останется. Этот воин приложил как раз нужное давление. Сохранил ледяное самообладание.

Огромный кордолианец окинул её мрачным взглядом и вроде как вздохнул? Он жестом пригласил её следовать за собой, сжав губы в тонкую линию.

— Тебе повезло, человек. Заликейн проявил естественное любопытство и захотел поговорить с тобой. Пойдем.

Обычно Сера обижалась на подобный приказной тон, но сейчас настолько удивилась поведению кордолианца, что молча последовала за ним.

Внутри дома царила тьма. Из того, что она увидела, это был стандартный дипломатический особняк, как и сотни других, которые она посещала ещё в детстве на Новой Терре. Отец тащил её с собой на любое публичное мероприятие, где он обязан был присутствовать, являясь в те дни послом Федерации.

Кордолианцы закрыли все жалюзи в доме и выключили свет. Сира, прищурившись, пыталась разглядеть во тьме очертания мебели и ни на что не наткнуться.

Она последовала за устрашающим кордолианским воином в своего рода гостиную. Различила очертания нескольких кресел и дивана.

Во всем этом было нечто сюрреалистичное. Обычная гостиная, в обычном пригородном доме, и именно здесь обосновались долбаные кордолианцы. Конечно, здесь в дипломатической зоне очень серьезная служба охраны, но в этой гостиной всё выглядело странно по-домашнему.

— Входите, мисс Аквинас, — поприветствовал её низкий мелодичный голос, и к большому изумлению Серы, она затрепетала. И мысленно отвесила себе пинка. Сейчас не время млеть от этих экзотических пришельцев. Они по-прежнему считались врагами, пока не доказано обратное. Ни она, ни остальное человечество всё ещё понятия не имели, каковы их истинные планы.

Она же доверяла им настолько, насколько могла.

Сера вглядывалась во тьму, пытаясь определить, где же находится обладатель этого голоса.

— Я забыл, что людям нужен свет, чтобы видеть во тьме. — В углу комнаты вспыхнул свет. — Простите мою невнимательность.

Сера подавила вздох и шагнула в гостиную. Перед ней в кресле восседал прекрасный демон.

Это первая мысль, пришедшая в голову. Сера моргнула, застигнутая врасплох подобным потусторонним зрелищем.

Кордолианец, склонив голову, блуждал по ней янтарным взглядом. И не будь он пришельцем, Сера приняла бы его за дерзко оценивающий, но тут же отмела эту мысль, списав всё на простое любопытство. Наверное, он ещё не привык к людям.

Сера пристально изучала изящные черты пришельца, длинные серебристые брови которого сдвинулись в легком недоумении. Острые, словно бритва, скулы, слегка впалые щеки. Полные и выразительные губы, чуть более темного оттенка серого, чем кожа.

Удлиненные заостренные уши и длинные, собранные на затылке в хвост, почти белые волосы. Пара черных изогнутых рогов на висках. А темно-голубой халат лишь подчеркивал сияющую кожу.

Невероятная, почти неземная внешность и дикая животная аура. Этот кордолианец чем-то напоминал Сере волка.

Черт возьми. Она не ожидала, что инопланетянин окажется настолько дьявольски привлекательным. Пытаясь восстановить контроль над ситуацией, раздраженная тем, что её вывели из равновесия, Сера собралась задавать вопросы.

Стоявший позади нее жуткий воин разрушил чары, схватив нечто парящее в воздухе.

— Эй! — Это была её дрон-камера. Крошечное устройство стоило целое состояние. Сердце Серы упало, когда она услышала звук смятого металла.

Кордолианец раскрыл серебристую ладонь, показав ей какой-то объект, сейчас превратившийся в разломанный хлам.

— Никаких съемок, — отрезал он и вышел из комнаты, прежде чем она успела сказать хоть слово.

Сера подавила порыв как следует выругаться.

— Иногда он становится чересчур заботливым, — пробормотал вежливый демон, жестом приглашая её присесть. Сера изумленно приподняла бровь, не в силах отвести взгляда от кордолианца.

Он протянул руку:

— Заликейн Казаран. Зал, для краткости. Именно так вы, люди, приветствуете друг друга, не так ли? «Рукопожатием».

Сера в ответ протянула свою руку. Он накрыл её своей. Большой и теплой, с длинными изящными пальцами. Его твердая хватка свидетельствовала о сдерживаемой силе. В ответ она так же сильно пожала руку Зала, заставив его улыбнуться.