Глава 3

Заликейн бесшумно спрыгнул перед Серой на твердую синтетическую тропу. Журналистка ахнула, подняв кулаки и переместив свой вес так, чтобы одна нога стояла позади другой.

Зал улыбнулся. Она была борцом — почему же не хотела это признать? Ему нравились женщины, которые не боялись проявлять себя и могли защититься в случае необходимости.

Ее тело было сильным, мышцы хорошо развиты. Она заняла оборонительную позицию и была невероятно привлекательной.

Сера быстро пришла в себя.

— Выскакивать перед людьми — кордолианская традиция, или вы просто решили удивить меня?

— Сожалею. — Он поднял руку. — Я не хотел вас напугать.

Капли воды попали ему на лицо, и он поднял голову к небу, пораженный этим явлением. Он открыл рот и попробовал жидкость — она была чистой и сладкой.

— Здесь вода падает с неба, — удивился он, поворачиваясь к ней лицом.

— Это называется дождь. — Медленно она опустила руки. Ее голос был жестким, а темные глаза полны гнева. На этот раз она распустила волосы. Они были влажными и спадали волнистыми локонами вокруг ее лица. Зал никогда не видел ничего подобного.

Она и пахла невероятно, ее аромат был сложным и опьяняющим. Это немного напомнило ему привозные духи, которыми пользовалась придворная знать на Китии. Только ее аромат был ясным и чистым, а не приторным.

Зарн нашел этот аромат очень освежающим.

Падение воды становилось все сильнее, поэтому он повел Серу внутрь. Зал сгреб мокрые волосы с лица, чувствуя себя намного лучше, чем за весь этот период времени

Он выглянул наружу и увидел, что дождь шел сильный и быстрый. Крупные капли падали на землю и образовывали небольшие потоки воды.

— Невероятно, — пробормотал он и постучал по дверной панели. Вход закрылся, и не стало слышно какофонии снаружи.

Сера нахмурилась, скрестив руки перед собой.

— Надеюсь вы вызвали меня сюда, не для того, чтобы поговорить о погоде, принц Казаран.

— Нет, не поэтому.

Она стерла краску с лица, и ее кожа влажно светилась. Она выглядела совсем по-другому, нежели безупречная строгая женщина, с которой он встречался ранее. Черты лица выглядели мягче — исчезли темные акценты вокруг ее глаз и красный, подчеркивающий ее губы. Золотистая кожа была влажной и гладкой, с небольшим количеством темных пятнышек на щеках. Вдоль левой стороны лица проходили две длинные неровные линии от конца ее брови к подбородку.

Это были шрамы; старые, хорошо зажившие шрамы. Должно быть, она раньше скрывала их с помощью макияжа.

Сера сменила одежду. На ней был простой, без украшений серый топ и свободные серые брюки. На этот раз она оделась для комфорта и легкости движений. Верхняя часть одежды была довольно облегающей, приподнимая ее грудь и подчеркивая живот.

Зал вдыхал ее запах, стараясь сохранить нейтральное выражение лица и изо всех сил скрыть тот факт, что его член сильно напрягся. Он сжал кулаки, вдыхая ее сущность, преодолевая внезапное желание прижать ее к стене, сорвать с нее одежду и ощутить вкус каждого дюйма ее тела.

Головная боль заставляла его рога пульсировать от боли — это становилось довольно мучительным. Крошечные черные пятна танцевали перед его глазами, и холодный гнев, который наполнял его прежде, превратился в нечто грубое и первозданное — в дикую, жгучую похоть.

Ему нужно разобраться со своим дерьмом, иначе он потеряет контроль.

Эта женщина нужна ему на его стороне. Она будет его связью с людьми, голосом, которому они могут доверять.

— Заходите, — прорычал он, отворачиваясь от нее, чтобы скрыть голод в своих глазах. Все было так, как сказал генерал. Зал должен был заставить ее доверять ему, а это означало, что женщина не должна знать о его душевном состоянии.

И ни при каких обстоятельствах она не должна узнать о его прошлом.

Она последовала за ним внутрь. Зал чувствовал, как ее темный взгляд обжигает его, пока они шли.

Он пытался отвлечься, думая о том, как хотел бы убить кордолианцев, которые угрожали Земле, особенно его мать. Они заслужили все, что он и генерал Тарак собирались сделать с ними. Ему нужно, чтобы люди чувствовали себя в безопасности, и Зал должен обеспечить безопасный проход для своего народа — тех, кто хотел покинуть Китию в поисках новой жизни. Только кордолианцам, согласившимся отказаться от того пути, которым шла Империя, будет разрешено через него пройти.

Старая империя должна умереть. И она умирала. Его мать и Совет просто еще не приняли это. Они думали, что могут стать бессмертными.

Сколько миллионов жизней во вселенной было прервано из-за их грандиозных заблуждений?

Кордолианская раса выживет, но навсегда изменится, а их гены смешаются с генами человечества.

И это не обязательно плохо. Он хотел, чтобы его дети могли смотреть на солнце, не ослепнув в мгновение.

Они пришли в столовую, где вместе сидели генерал и его человеческая пара. Эбби благоговейно держала миску с едой, и густой солоноватый аромат наполнял комнату. Тарак жевал стандартный батончик с белковой смесью.

— Как я скучала по этому, — пробормотала Эбби. Генерал смотрел на нее с выражением, которое Зал редко видел на его лице. Твердые черты Тарака смягчились, и он выглядел почти ласковым.

Чудеса, да и только!

— О, привет. — Эбби встала, чтобы поприветствовать их. Она была немного бледнее, чем обычно, и Зал заметил темные круги под глазами. Генерал упоминал, что она плохо себя чувствовала, но ее зелено-карие глаза как обычно выражали тепло и энергию. — Зал, ты не собираешься представить нас?

Сера проигнорировала его и шагнула вперед, глядя на Эбби и генерала широко раскрытыми глазами, ее любопытный взгляд скользил с одного на другого.

— Сера Аквинас. — Она протянула руку. Эбби обхватила ее, выполняя тот странный человеческий жест — рукопожатие. Зал с восхищением наблюдал за двумя женщинами. Хотя они обе улыбались, но смотрели друг на друга настороженно.

Улыбка Эбби стала шире, а взгляд стал расчетливым.

— Приятно с вами познакомиться. Я Эбби Кендрикс. Ты Аквинас, да? Из семьи Аквинас?

— К сожалению, да. Но, пожалуйста, не надо обвинять меня в этом, — улыбнулась Сера.

Казалось, после этого что-то изменилось. Поведение Эбби кардинально поменялось, ее улыбка стала теплой. Она подмигнула Сере.

— Не беспокойся об этом. Я не верю в то, что на кого-то должны ложиться грехи его семьи. — Хотя она говорила с Серой, в этот момент она смотрела на Зала.

Наверняка это было больше, чем случайность. Что Тарак рассказал ей о нем?

— Кстати, вы, ребята, не хотите немного рамена? Этот кухонный бот имеет довольно аутентичный рецепт. Это удивительно. Я бы хотела, чтобы Тарак поверил мне, но он застрял на своих белковых батончиках, — скорчила гримасу Эбби.

— Большая часть человеческой пищи неприятна для нас, — прорычал генерал. — Кордолианцы — мясоеды.

Сера и Эбби обменялись еще одним мгнозначительным взглядом, за которым последовала всезнающая улыбка.

Как будто они внезапно обнаружили какую-то скрытую форму общения. Насколько Зал знал, люди не обладали какими-либо телепатическими способностями, так каким же тайнами обменялись эти женщины?

И почему Зал вдруг захотел, чтобы теплая улыбка Серы предназначалась ему?

Люди были совершенно и черезвычайно загадочными. Однажды, в редкий момент проблеска юмора, Тарак сказал, что Эбби — самое сложное существо, с которым он столкнулся.

Это говорит о многом. Генерал побывал почти во всех уголках Девяти Галактик и имел дело со всеми инопланетянами, от веронианцев до ордун.

— Спасибо за предложение, Эбби, — ответила Сера, — но я верю, что принцу Казарану есть, что обсудить со мной. Очевидно, это связано с будущей судьбой Земли, поэтому перехватим вместе рамен в другой раз. Блюдо определенно вкусно пахнет.

Она бросила на Зала ледяной взгляд. Что-то, казалось, ее злило.

Эбби приподняла брови.

Тарак ничего не сказал, выражение его лица было нечитаемым.

Зал на мгновение закрыл глаза, желая оказаться в мрачных, ледяных пустошах Ваала. Он предпочел бы сразиться со злым скажазиком в смертельной бою, чем прямо сейчас иметь дело с этой сбивающей с толку женщиной. Кровожадность кипела в его венах, прямо под кожей, и он жаждал острых ощущений охоты. Зал безучастно подумал, есть ли на Земле существа, на которые стоит поохотиться.

Он отмахнулся от этой мысли. Позже у него появится время исследовать эту планету. Прямо сейчас, когда вражеский кордолианский крейсер появился в атмосфере Земли, люди напуганы и подозрительны, а он нуждается в Сере, чтобы убедить их в обратном.

Нужно только, чтобы она ему доверилась.

Ее аромат сводил его с ума.

Лишал контроля.

Сейчас как никогда ему нужно сохранять спокойствие.

Зал спрятал едва сдерживаемую ярость под фасадом безмятежности, скрывая темный бурлящий поток эмоций, отчего временами опасался, что так же как и его родители, поддастся безумию.

Ему оставалось… припасти безумие для врагов и молиться, чтобы оно никогда им не овладело.

* * * * *

Зал провел Серу в гостиную, специально включив свет. Теперь она знала, кордолианцы не выносят солнечного света, но прекрасно видят в темноте.

Какие еще странности скрывал этот принц? И почему солгал ей?

Она села напротив, а он изучал пристальным золотистым взглядом каждый дюйм ее лица.

Он должен прекратить подобные фокусы. Его пронзительный взгляд напоминал раскаленную лаву, а обычно выразительное лицо словно высечено из камня. Одновременно пугающий и возбуждающий взгляд. Почти как если бы он жаждал ее.

«Не будь смешной, Сера».

Но ее упрямое сердечко заколотилось быстрее. А дыхание перехватило.

И вспыхнуло раздражение. Он не должен был вызывать подобные чувства.

— Я читал вашу статью, — произнес от тихом и мягким голосом.

Сера собралась с духом.

— Ваша реакция оказалась совсем не такой, как я ожидала.