«Пре-у… — завела она песню, но споткнулась: заметила личинку. Торопливо проглотив ее, она продолжала укорять Ярошку: — Пре-увел-ллл-и-чивва-ешь!»

Вдруг новый голос:

«Пиить! Фиить! Пиить!»

— Какая-то заморская птица. Пить просит, — сказал Ярошка.

— Если бы она за морем жила — тогда заморская, а то она приморская, потому что здесь, при море живет, — пошутил Алеша. — Я знаю эту птицу. Она и ночью подает голос, наверное не просыпаясь. Чтобы утром сказать: «Вы слышали? Я опять всю ночь не спала».

— Смешной же ты, Алеша. Говоришь так, будто бы птицы — люди и понимают что-то.

— Иногда мне кажется, что они все понимают, — сказал серьезно Алеша. — Они умны и сообразительны, поверь. Мне мой друг Яшка-Семиряшка писал, какую удивительную птицу видел он в Мексике. Яшка-Семиряшка всего повидал, потому что плавает с научной экспедицией по морям и океанам и высаживается на необитаемых островах изучать флору-фауну. Так вот, из Мексики он писал мне про птицу интендант. Эта птица умеет сохранять запасы пищи в стволах агавы. Есть такое растение в Мексике. Сначала интендант пробивает толстый ствол агавы, чтобы он засох, а уже в сухой откладывает на хранение пищу. И когда все кругом выгорает от жары и нечего поесть, интендант достает еду из своего склада.

А то есть еще птица — шалашник. Кроме гнезда, где она живет и выводит птенцов, она строит дачу прямо на земле, где принимает своих гостей. Им хорошо на даче, вольно. Можно и повеселиться, и порассуждать о том, что в мире делается, кто как живет. Птицу шалашника называют художницей за то, что она любит украшать свою дачу ракушками и разными блестящими предметами.

Но есть птица — еще большая затейница. Перед входом в гнездо-шалаш она расстилает мох, а по мху цветы разбрасывает. Завянут одни — она сразу свежие вместо них приносит в клюве. Малайцы называют ее туканбокан, что означает птица-садовник. Очень интересные существа птицы. У них даже свои специалисты есть, как у людей. Например, птица-ткачиха, она в Индии живет. Есть каменщица — так называют нашу обыкновенную ласточку. Она так прочно строит свое гнездо, что сам каменщик позавидует ее искусству. А дятла называют плотником. Много на свете удивительных птиц — художниц и строительниц. И единственный инструмент их — клюв. Больше ничего. А у нас, Ярослав Премудрый, две руки да голова человеческая, разумная. Об этом подумай. Представляешь себе, что мы можем сделать, если захотим. Нет, я верю, что птицы — существа разумные, — повторил Алеша, будто споря с кем-то. — Они понимают доброе и злое — с чем идет к ним человек. Когда я оказываюсь один в лесу, я так и жду, вот-вот какая-нибудь птица заговорит со мной. Все они немножко люди. Правда.

«Преу-вел-ллл-ичив-вваешь! Не пре-увелл-ллл-ичиввай!» — раздалось над головой.

«Пиить! Фиить! Пиить!» — подала голос другая птица. И обе птицы перекликались до тех пор, пока не разлетелись в разные стороны. Кто за добычей, а кто на речку Радужницу за пресной водой.

На полянке у самой расщелины появилась крупная синяя бабочка с красными крапинками на крылышках. Алеша побежал за ней. Бабочка манила его в глубь леса. А Ярошку в это время манила оранжевая бабочка. Он бежал за ней, повторяя:

— Бабочка, бабочка, сядь на колечко. Там твоя хатка, там твоя печка!

Бабочка села, повела сначала одним крылышком, потом другим, сложила их вместе, похлопала и перелетела на другой куст.

— Бабочка, бабочка, сядь на колечко! — упрашивал Ярошка, как делал это, когда был маленьким. А та снова похлопала крылышками и полетела, куда ей нравилось.

Чуть-чуть в расщелину не заманила Ярошку. Хорошо, что он у самого края остановился. Заглянул вниз — ну и глубина! Вся расщелина заросла густым кустарником и мелкими деревьями. А на дне — громадные камни, их море выбросило сюда. Вдруг Ярошка увидел птицу. Она лежала, распустив крылья на цепком кустарнике. Видно, запуталась и не сумела выбраться.

— Алеша! — закричал Ярошка. — Поди сюда!

Но тот не откликался. А птица сильно забилась. Ее, наверное, встревожил человеческий голос. Боялась ли она человека или ждала от него помощи? Ярошка наклонился ниже. Птица была недалеко. Чуть спустишься — и вот она. Ярошке стало страшно: легко сорваться и упасть. Лучше уйти. Птица будто поняла, что Ярошка испугался, и посмотрела на него тоскливо, как смотрит человек, попавший в беду.

— Сейчас, сейчас! — засуетился Ярошка. Ему вдруг вспомнились мамины слова: «Я тебя на всю жизнь прошу, сын, защищай слабых!» Птица все смотрела на него. Может быть, ей казалось, что, если она перестанет смотреть, человек уйдет и не поможет ей. Ярошка не ушел, он стал медленно спускаться к ней и был уже рядом. И вдруг оборвалась ветка, за которую он держался. Ярошка полетел вниз, но что-то неожиданно подбросило его. Оказалось, он упал на густо сросшиеся кусты, которые спружинили и задержали его. С трудом Ярошка выбрался наверх и некоторое время сидел недвижно от страха. Потом снова подошел к расщелине поглядеть на птицу и быстро побежал искать Алешу, чтобы вместе с ним выручить птицу. «Алеша сумеет достать ее», — думал Ярошка.

Алеша очень удивился, когда увидел птицу.

— Это журавль! — воскликнул он. — Откуда он взялся? Здесь журавли не водятся. Скорей надо спасать его, скорей!

Он осторожно спустился и протянул к журавлю руку. Обычно раненый журавль опасен для человека. При случае может даже клюнуть в глаза. Такое случалось с охотниками. Но Алеша не охотник. Журавль понял, что этот человек идет к нему с добром, и смирно ждал его.

— Потерпи, пленник крылатый! — ласково говорил Алеша. — Сейчас мы тебя выручим.

Вдвоем с Ярошкой они подняли журавля наверх, там у него был еще более несчастный вид.

— Пошли к Радужнице, — сказал Алеша. — Журавля напоим и вымоем. Да и тебе надо умыться, а то мама испугается, глядя на тебя.

Ярошка сильно ушибся, когда упал на кусты. Но он не жаловался, шел гордо. Он ведь не с забора упал или с дерева, а спасая живую душу — журавля. На речке Ярошка вымыл руки и лицо, а Алеша напоил журавля, смыл с него кровь. И нес потом его домой на руках.

Бабушка Анисья обрадовалась птице.

— Ах ты, журавушка, птица залетная, — ласково приговаривала она. — Откуда ты? Может, из лесов наших брянских? Земляк, может, мой? Скажи.

Бабушка Анисья не местная, из брянских лесов родом. Она стала вспоминать журавля, который жил когда-то в ее деревне Добрыничах.

— Ребятишки прозвали того журавля Кирюхой. Он откликался на свое имя и не улетал никуда.

— Назовем и мы своего Кирюхой, — решил сразу Алеша. Ему хотелось, чтобы обрадовалась бабушка: новый Кирюха напоминал бы ей того Кирюху из родной деревни. Бабушка Анисья была довольна и все вспоминала разные истории, которые случались с Кирюхой из Добрыничей. А на измученного журавля она глядела с жалостью.

— Вроде как в плену побывал у немца. Ослабел. — И уговаривала: — Ты поешь, поешь, Кирюха. Чем накормить тебя? Хлеба ты не хочешь, картошки тоже. Помрешь ведь так, — сетовала она. И вдруг вспомнила. В Добрыничах журавли таскали горох с поля, лакомились им. Может, Кирюху угостить горохом? Насыпала горсточку — Кирюха клюнул. Раз, другой, зернышко по зернышку — все склевал.

— Будешь жив! — обрадовалась бабушка Анисья.

Алеша принес мелкой рыбешки. Кирюха и ее охотно съел.

— Будешь жив обязательно! — еще уверенней воскликнула бабушка Анисья.

И пошла вместе с Алешей и Ярошкой устраивать жилье для Кирюхи.

Вера Николаевна вернулась с работы к вечеру. Она часто так. Уйдет — солнце из моря всходит. А возвращается домой, когда солнце уже собирается скрыться за горами.

Алеша рассказал, как Ярошка выручал журавля и как потом спасли они его вместе. Вера Николаевна посмотрела на исцарапанного Ярошку и поцеловала его.