Оборотни выхватили из мешка гауссовы ружья. Чжиган крикнул помощнику — тот скрылся, быстрей, чем американцы среагировали. В шлюз вошли ещё два иноземца. Захватчики жестами преодолели языковой барьер и китайский народ под ударами пал на каменистый пол. Пленники уловили, какую мысль пытаются донести звёздные демократы. Один за другим люди легли на пол, завернув руки за спину. Щёки обжигал холодный камень, колени тряслись, с глаз лились слёзы. Сгущалось понимание грядущего.

С тайконавта сняли зеркальный шлем — во рту торчал кляп. Сбежавшего помощника отыскали в командном зале у работающего передатчика. Всех арестантов посадили в просторном холле под надзор караульных. Освобождённый Фрэнк Киби сидел здесь же — маргиналом между пленниками и стражей. Марш и Смит тщательно прочёсывали базу. Обыски дали скорые результаты. Выпотрошенный склад выплюнул ящик водяных чипов и искомую деталь АН453-С.

Следующие по списку наживы — исследования китайских учёных. Массивы данных поражали объёмами. Жаль чужой язык делал их нечитаемыми. Обыск закончился с наступлением рассвета. Вместе с ним, поднималась необходимость заключительного решения.

— Сэр, что прикажете делать с… — осёкся Смит, — с ними?

— Ты и так знаешь. Если на Земле узнают, последствий не избежать.

— Я Вас правильно понял?

— Абсолютно. — Слова Марша обожгли холодом, не спас и скафандр.

Нерешительность Смита длилась доли секунды. Сомнения схлынули, стоило только посмотреть в пылающие глаза командира. Забытое отладчиком чувство, воющее, рвущееся, как зверь в мешке со дна колодца. Это страх.

Внезапно вся электроника забилась в эпилептическом припадке, лампы зашлись в светопредставлении и так же резко всё погасло. За стенами послышался гул. Следом раздался жуткий рёв. Шум раскатами бежал по отсекам станции, усиливаясь по приближении к шлюзу. Марш и Смит, спотыкаясь во тьме, рванулись к источнику звука. На месте обнаружили святящуюся раскалённым металлом арку, выплавленную в стене. Под сводами алой дуги стояли трое в скафандрах. За ними — два автономных бота, заваривающих свежую дыру в стене. Оружия при них не заметили.

Не думая дольше требуемого, командир поднял перед собой винтовку, прицелился и нажал на курок. Потом ещё раз. И ещё. Но оружие впало в беспробудную спячку.

Марш и Смит застыли в оцепенении, лихорадочно осмысляя произошедшее, оценивая намерение неизвестных. Не мешая мыслям руки поползли за спину к эльборовым ножам, а ноги напружинились. Считав узор движения, один из трёх — тот что справа — поднял руку с красным жезлом. Луч прошёлся под ногами неоконкистадоров, оставив за собой след расплавленной породы. Желания узнавать, как на этот луч отреагирует плоть, не было. Как и не было смысла рассчитывать на сиюминутное появление остальной части команды. Видимо, пришло время дипломатии.

— Кто вы такие и каков ваш резон? — грозно спросил Марш.

Трое потянулись к покрытым патиной шлемам — те, шипя, отстали от массивных горловин. Из-под матового стекла выпали седые бороды. Великорослые старцы с заросшими лицами и ясными глазами, без оттенка злобы. Их силуэты, очерченные жёлтым ореолом, были единственным источником света в зале, а возможно на всей станции. В образах этих читалось что-то не здешнее, иррациональное, не принадлежащее этому миру. И энергия. Удивительная энергия лучилась из этих лиц, и казалось столь многое сошлось в перекресте черт: и тёплая лучистая аура просветлённых лиц, как на иконах; и глубина постигнутых истин, как на портретах, весящих в каждом классе; и взгляд, набатом зовущий к новым победам, как на забытых статуях. Обычный человек преклонил бы колено, но Марш продолжал стоять твёрдо.

— Не горячись, молодой человек. — Ответил средний старец.

— Зачем вы вторглись?

— Ради чистой совести. — Спокойно ответил средний.

— Давайте без лирики! Что вы тут забыли?

— Кровь запекает уши. Мы пришли спасти людей.

Марш не понимал почему, но кричать на старцев ему давалось сложно. Словно переступая через себя, он пытался раздуть неприязнь к врагам. Но против его воли, заряд гнева уходил в землю.

— Прошу внимательно выслушать. Мы не будем спорить. Мы расскажем, какое предстоит будущее. — Продолжил средний.

Слова текли, омывали былое, показывали настоящее, уносили к будущему. Из сказанного стало ясно, что перед Маршем стоит русская экспедиция — та, что здесь дольше всех, та, которую все успели забыть и списать. Но долгое пребывание на луне Эреба принесло плоды. Притом давно. Ещё три года назад был добыт образец таинственного вещества. Проводились долгие, тщательные испытания, и вещество поддалось — явило разгадку природы. Оставалось лишь воспроизвести реакцию. Над этим работали последние годы. Но одно обстоятельство стояло порогом: в малых объёмах реакция не устойчива, а в больших она грозит цепью разойтись, что поглотит всю Керу.

— То есть, вы знаете ответ загадки аномалии? — не веря ушам, спросил Марш.

— Да.

— И вы до сих пор не передали данные на Землю?

— Нет.

— Но почему?

— Мы должны были узнать потенциал. Не повторить ошибок Резерфорда.

— А сейчас? Что изменилось?

— Одни реакции катализируют другие. Мы направим.

— Чёрт возьми, не пудрите мозги! Что конкретно вы намерен делать?

— Мы освободим всех. Отправим знания. Нет нужды находится здесь. Летите домой.

— То есть, мы проиграли? Первенство за вами?

— Не слушаешь, молодой человек. Мы освободим всех. Сделаем знания и возможности общими.

От этих слов Маршу сбило дыхание, он стал задыхаться от возмущения. «Каким это общим? Что за общность такая? Кто о ней просил?».

— Вас всех упекут под трибунал! Или куда страшней. Вы нарушите равновесие, вы сломаете систему, вы вручите мощь отрепьям, маньякам, странам-изгоям! Вас никто не просил! Вы угробите наш мир!

— Мы летели долгие десять лет. Все годы мы не спали. Годы постигали. И поняли. Увидели. Как направить силу, как получить общие знания, общую энергию, общие средства. Как стереть границы и оковы. Как сделать общими Мы.

— Бред. Это блеф! Россказни. Ментальные искажения. Как я могу поверить в это?

— Не нужно верить. Мы отправим знания. На базы тоже. Мы оставим образцы — приходи на нашу станцию. Всё увидишь сам.

— Даже если так. Зачем это? Что вам нужно от нас? Чего вы хотите?

— Будьте людьми.

Тысячи вопросов щебетали в голове, но так и остались без ответа. Ничего больше не объясняя, трое развернулись и ушли. В этот раз через двери шлюза. Желтящее свечение ушло вместе с ними, оставив станцию в темноте, но вскоре по всей базе зажегся свет. Марш стоял в недоумении. Начиная верить старцам, он утрачивал веру в реальность происходящего. Будто бы странное видение. Словно во сне Марш с командой освободили членов Шугуан, передали слова русских учённых. Забыли даже извинится, или что-то потребовать. Оставили все трофеи, прихватили только Фрэнка.

Вышли на поверхность. Изумительный должно быть здесь вид, когда светло и нет бурь. Из-за гряды северных гор показался столб огня. Русская ракета улетела домой. Это была не ложь.

— Смит, бери команду. Собирайтесь, не откладывая. К концу дня вы полетите домой.

— Но как же вы, командир?

— А мне предстоит прогулка. — Марш кивнул в сторону огненной полосы — Раздобуду образцы, а потом прокачусь на китайском ракетном такси до дому. — Он подмигнул отладчику.

— Сэр, могу я посоветовать Вам… — начал Смит, но его перебил командир.

— Пожалуйста, сделай, как прошу.

Смит ширил глаза, не узнавая командира. Куда делись дьявольские огни, когда распрямились складки? Разве был обряда экзорцизма или очищения? Сейчас не командир, а Харрис стоял перед ним — спокойный и таинственно улыбающийся. И словно с чем-то смирившийся. Задавать сейчас вопросы — что скоблить слои Джоконды — кощунственно и неуместно. Харрис протянул руку. Теперь и Смит его понял. Он протянул руку в ответ.

— Ким.

Они пожали руки и разошлись.