Из-за его плеча выглянул Зим, — Есть новая информация? — но потухший монитор не выдал тайн.

— Личные рекомендации по работе с командой.

— Почему тогда закрытая информация? — не унимался Зим.

— Медицинские записи. Кто захочет, что бы о его подагре узнал весь экипаж?

— Чушь! Какие сейчас могут быть тайны?

Зим испытующе смотрел на куратора. Марш же, не обращая внимания на прицепившегося доктора, молча, побрёл вдоль лабиринта коридоров. Потерянному и обескураженному ему предстояло о многом подумать.

Следующие два дня выдались напряжёнными. Доктор Зим не унимался и тщился разгадать намерения куратора. Харрис желал того же.

Марш не страдал от избытка патриотизма. Но он научился послушно исполнять приказы. Покорность шла не от армейской муштры. Такова забота о любимых женских образах, ежедневно возникающих перед глазами. Голос в голове напомнил: "Не подведи их".

Тем временем в дверь вошли трое: техники Хайдер и ДиТёрк, за ними — отладчик Джон Смит. Техники вяло зевали, толком не проснувшись в ранний час. Спокойные и ни о чём не подозревающие они развалились за столом. Отладчик остался стоять в углу комнаты, прислушиваясь к звукам за дверью. Марш с сомнением смотрел на ДиТёрка.

Куратор, ставший командиром, выбрал щуплого Хайдера по ряду причин. Он был первым, кто узнал о поломке. В его досье запись о двух годах в инженерных войсках. Вдобавок — до кретинизма внушаемый. Ему же Марш велел привести с собой столь же щепетильно отобранного младшего инженера. Но Хай подвел и притащил с собой дружка ДиТёрка. От неуравновешенного техника могут быть хлопоты. Но если его сейчас выставить за дверь, их будет больше.

Неприятное ощущении скользнуло по Харрису: словно холодный металл коснулся беззащитного брюшка. Он поднял глаза и поймал на себе взгляд Смита. Тот, будто разгадав Маршевы думы, кивнул, подтверждая кандидатуру ДиТёрка.

От этого отладчика пробегал мороз по коже. Марш сам, будучи подпольным игроком за команду правительства, знал, что и Джон Смит подослан руководством. Персона темнее Эреба. Кто такой, откуда он и какие у него предписания? Даже имя до безобразия картонное. Но в сложившейся ситуации без Смита нельзя. Командир начал.

— Поступило сообщение. С Земли. Записи оптического наблюдения с зондов. Записи, дающие новые детали инцидента от 28 числа и проливающие свет на причину потери ровера. Причиной была не буря, — отчеканил Марш.

— На снимках вы можете видеть группу лиц. Нам удалось их идентифицировать. Ими оказались члены экспедиции Шугуан. Под покровом бури они произвели диверсию. Вот только ровером всё не ограничилось.

Тут уже сонная парочка пришла в чувства и стала внимательно слушать, переглядываться, до сих пор не понимая, почему им преподносят эти сведения.

— Снимки так же зафиксировали нескольких членов их отряда, находившихся у нашего главного корпуса. Напомню: в ту смену мы пережидали бурю в жилом комплексе. Это объясняет, как им удалось совершить незаметное проникновение, — Марш врал умело, хоть и без энтузиазма, — Внутреннее расследование подтверждает данное предположение, — Марш указал на Смита. Техники обернулись, вопросительно уставившись на отладчика. Тот утвердительно кивнул.

Командир продолжил:

— При осмотре, были обнаружены следы механического повреждения механизма АН453-С, ускорившего его выход из строя — Марш говорил размеренно и твёрдо. Не выпаливал и не терялся в словах. Он выбрал оптимальную риторику, внушающую ясность угрозы.

— Ими расчётливо был выбран наиболее уязвимый узел. Так, выведя из строя механизм, они лишили нас возможности синтезировать белок. Оставили нас без пищи. Шугуан обрекли нас на голод и мучительную смерть.

— Так это погодите, что же получается? — перебил Хайдер, неотёсанный и до сих пор не осознавший своего погружения в военную операцию, — Получается, наши китайские друзья решили нас угробить? Зачем?

— Хай, ты тупой? — влез ДиТёрк, — что бы прибрать к рукам исследования и пропихнуть свою драконью страну вперёд.

Вклинился Марш, отнимая прерогативу вещания. Его грозный вид выражал неуместность перебранок: — Господа, у нас мало времени. Нам предстоит спасти миссию и наших коллег.

— Как это? — подскочил Хайдер.

Отладчик сделал широкий шаг вперед и твёрдым нажимом на плечо усадил неуёмного техника.

— Инициирована миссия по исправлению последствий диверсий и возвращению детали. Мне вверили отобрать кандидатуры и назначили вашим командиром.

Техники приняли новость по-разному: ошарашенный Хайдер улыбался как болванчик; лицо же ДиТёрка исказила мрачная ухмылка. Отладчик, не шелохнувшись, следил за каждым их жестом.

— У нас есть чертежи и снимки базы неприятеля. Разработан план операции. Сегодня мы подготовимся и по окончанию бури выдвинемся. До того времени я проведу каждому личный инструктаж. А сейчас расход. Поешьте, соберите вещи, снимитесь с дежурства — в этом ссылайтесь на меня. Подробности не разглашать. Повторяю: никому не разглашать! После ты — ДиТёрк, займёшься подготовкой ровера. Ты — Хайдер, соберёшь запасы батарей и кислорода, — Марш указал на отладчика, — а мы со Смитом организуем прочее снабжение.

Техники удивлённо переглянулись. Они до сих пор не поняли с чего вдруг им оказано такое доверие. Так же осталось непонятным, что за "прочее снабжение".

— Сбор у шлюза через два часа.

Марш направился к выходу. В дверях он обернулся: "Страна и экспедиция рассчитывают на вас" — отдал честь и вышел. Новоявленные бойцы не увидели, как его передёрнуло.

Как и было сказано, через два часа малочисленный отряд стоял в холле у шлюза, в том месте, где к нему примыкал ремонтно-технический цех. Хайдер заметно нервничал, да и ДиТёрк был угрюмее обычного. Марш со Смитом что-то высматривали сквозь груды расставленных агрегатов. За завалом аппаратов, оборудования и ремонтного хлама у дальней стены выглядывал ряд мутно-серых металлических шкафчиков. За крайним из них группа обнаружила две металлические панели. Те с девственным скрежетом раздвинусь в стороны, явив терминал и, отливающую голубым, пластину в человеческий рост.

Смит стряхнул слой пыли с клавиатуры терминала, подготовил оборудование для командира. Марш ввёл идентификатор и сбоку раздался щелчок: между пластиной и стеной появилась щель. За ней оказался лаконичный арсенал: подставки, ящики с патронами, канистры с неясным содержанием, странного вида жёлтые цилиндры. И ружья. Диковинного вида, исполненные в каком-то нелепом ретро-футуризме, оттого больше напоминавшие реквизит фантастических фильмов, нежели инструмент смертоубийства: сплюснутые уплотнения вдоль ствола, похожие на ЛЭПовскую изоляционную гирлянду, обнажённые провода, уходящие к двум катушкам на месте затвора.

— Зачем они? — спросил ДиТёрк, — один чёрт снаружи не будет прока. Может мне лучше взять свой резак?

— Гауссовки, — пояснил Марш, — тут принцип электромагнитного ускорения. Без детонации.

Глаза ДиТёрка загорелись. Он схватил ружьё, принялся крутить его в руках с любопытством ребёнка: прикладываясь, пробуясь, поглаживая.

Хайдер не разделил восторга товарища. Его бледное лицо вовсе посинело.

— Не увлекайся, — окрикнул Марш ДиТёрка, — Это для подстраховки. Крайнее средство ответных действий, до которых дойти не должно. Мы со Смитом приложим все усилия. Ваше же основное орудие — Марш указал на рюкзаки — тех. амуниция.

После командир дал разнарядку сложить оружие в ровер к остальному оборудованию; сам же с отладчиком удалился уточнять детали плана. Да и с метиосводкой свериться не помешало бы.

ДиТёрк уже успел залезть в скафандр и, подхватив ружья, унёс их подальше от чужих глаз, пока его приятель копошился, снимая костюм с траверс. Хайдер дождался, когда второй техник отойдёт, отстал от скафандра и крадучись направился к коридорам.