В течение долгого времени межпространственное устройство стремительно двигалось по пятимерному суперпространству к относительно небольшой вселенной, значащейся в каталогах под шифром I РЦ. Экипаж состоял только из двух космонавтов. Командира звали Эргом, второй пилот носил имя Кассий.

Перед космолетчиками стояла задача — изучить по возможности полно пространственно-временные свойства вселенной I РЦ. Сейчас до ближайших ее окрестностей оставалось совсем ничего, и исследователи решили устроить небольшое совещание. Оно началось бранью Кассия в адрес защитного поля межпространственного корабля:

— Проклятое поле! Черт его дери! — Кассий ткнул рукою в сторону приборной доски. — Во время моей последней вахты потенциал несколько раз понижался до опасного уровня.

Эрг в ответ пожал сначала плечами, потом не спеша процедил:

— А чего еще ждать от защитного устройства фирмы «Тиберий и К»…

— Разумеется, командир! — Кассия так и распирало от негодования. — Разумеется! Ничего хорошего ждать не следует. Но нам-то не легче от мысли, что мы знаем… что мы знаем, какую пакость может выкинуть этот выкидыш Тиберия и К°! Стоит трехмерности нашего устройства нарушиться, и от нас… и от нас… не знаю, что уж от нас тогда останется. Вы, надеюсь, не забыли про судьбу экспедиции Клавдия?

— Кассий! Хватит скулить! Займемся делом.

— Займемся.

— Итак, наша цель? — Эрг уже выглядел упругим, энергичным. — Наша основная цель — исследовать, по возможности полно, пространственно-временные свойства вселенной I РЦ. Кое-что выяснить будет совсем нетрудно в ходе внешних исследований. Но что-то, например, искривленность пространства-времени, можно будет установить исключительно при исследованиях внутреннего типа. Программа их предусматривает проникновение во вселенную I РЦ самих наблюдателей, нас то есть. Что мы знаем о вселенной I РЦ на данный момент времени? Вселенная относится к расширяющемуся типу. Класс ее материи нам пока неизвестен. Но с минуты на минуту должен вернуться автопилот-разведчик. Он…

— Автопилот-разведчик две секунды назад пришвартовался к борту межпространственного устройства, — доложил робот-информатор.

Эрг тут же перевел на пульте управления один из многочисленных рычажков в крайнее левое положение и спросил, едва над микрофоном загорелась красная лампочка:

— Сведения о классе материи изучаемой вселенной получены?

— Получены.

— Сообщите.

— Материя электрон-протонного класса.

— Дьявольщина! — выругался Кассий. — Да ведь мы не сумеем проникнуть в эту проклятущую I РЦ!

— Проникновение совершенно исключено. Наша собственная материя полностью несовместима ни с электрон-протонным, ни с позитрон-антипротонным веществом.

— Что ж теперь? Возвращаться? А?…

— Похоже. Но сначала выясним, какой темп времени в этой I РЦ. Вызывается робот-информатор, — сказал Эрг.

— Робот-информатор готов к даче информации.

— Какой в среднем темп времени в изучаемой вселенной?

Последовал ответ:

— Учитывая скорость расширения I РЦ, можно с вероятностью, достаточно близкой к единице, считать, что средняя скорость процессов, протекающих в изучаемой вселенной, относится к скорости процессов внутри межпространственного устройства, как миллион к единице.

Кассий выразительно свистнул; Эрг между тем принялся что-то лихорадочно обдумывать, а чтобы мыслительный процесс протекал успешнее, начал скороговоркой говорить:

— Импульсивная вселенная, весьма импульсивная… Стало быть, гипотеза Луция полностью подтверждена. Она предполагает высокие темпы течения процессов у миров с электронно-протонной материей. Мы просуществуем один день, а вселенная в среднем миллион. Мы просуществуем год, а она в среднем миллион лет… Пожалуй, стоит попробовать, стоит попробовать…

— Что стоит попробовать, командир?

— Разобраться в этой I РЦ, особенно в ее кривизне.

— Но как? Наши-то персоны никоим образом не в состоянии проникнуть внутрь вселенной.

— Ответы на все вопросы дадут ее обитатели.

— Обитатели?! Во вселенных с материей электронно-протонного типа вероятность самозарождения жизни фактически равна нулю.

— Самозарождения, Кассий. Зато какая эта I РЦ импульсивная, — Эрг ухмыльнулся и лукаво посмотрел на товарища, который никак не мог взять в толк, что же собирается предпринять командир.

Они проработали много часов, почти без отдыха, урывками принимая пищу. Наконец все было готово. Оставалось только выстрелить гипершаровой волной в сторону расширяющегося трехмерного мира. Произойдет выстрел, и пятимерная волна, вернее целое семейство волн, каждая из которых обладает своей собственной частотой, устремится к цели. При встрече с нею пятимерная волна окажется как бы пронзенной трехмерной вселенной. Трудно, конечно, представить себе подобную картину, но в первом приближении можно. Нечто похожее происходит, когда пульсирующий шар пересекает длинную, очень тонкую нить, затем движется вдоль нее и передает ей в продольном направлении часть своих колебаний.

Гипершаровые волны помчатся вдоль всей вселенной. Частоты их колебаний подобраны определенным образом; при прохождении волнами отдельных участков вселенной вероятность зарождения там жизни должна резко возрастать. Волны фактически будут стимулировать ее возникновение. С вероятностью, близкой к единице, ожидалось, что хотя бы в одной звездной системе I РЦ возникнет живая материя после (как любил шутить Эрг) «оплодотворения бесчувственной трехмерности гипершаровым пятимерным семенем…»

— Ну что, стреляем? — Кассий посмотрел на Эрга.

— Давай.

Они трижды выстрелили гипершаровыми волнами в направлении объекта изучения, и трижды межпространственное устройство вследствие сильнейшей отдачи отбрасывалось прочь от расширяющейся вселенной. Одновременно исследователи запустили в суперпространство несколько миллиардов микроавтоматов-зондов. Они устремились к изучаемому объекту и упали на его поверхность, как листья падают на поверхность воды. Затем зонды стали равномерно распределяться по границе I РЦ с гиперпространством. Каждые три автомата образовывали равносторонний треугольник, и расширяющаяся вселенная спустя некоторое время была как бы поймана в сеть; в узлах ее находились исследовательские устройства, а нитями сети, вернее ее невидимыми нитями, служили направленные сигналы, которыми каждый автомат обменивался со своими шестью ближайшими соседями. Зонды явились своего рода стетоскопами. Расположенные на расширяющейся трепещущей «грудной клетке» I РЦ, они стали прослушивать ее «пульсы», ее «дыхания». Они своевременно обнаружат во вселенной место возникновения жизни и немедленно сообщат об этом на межпространственное устройство, которое до получения ожидаемой информации дрейфует в суперпространстве вблизи изучаемого объекта…

— Отстрелялись! — проворчал Кассий спустя некоторое время после третьего выстрела. «Отдача» была очень сильной, и у исследователей долго еще путались мысли, а тело казалось каким-то не своим.

— М… м, — ответил Эрг. Кажется, он перенес «отдачу» много хуже товарища.

— Язык не ворочается?

— По… о… охо… же…

— Ладно, приходи в себя. А я тем временем запущу сортировочный компьютер.

— Ра… ана… введь…

— Лучше пораньше; все-таки масштабы времени относятся друг к другу, как миллион к одному. У нас тут секунда, у них — миллион секунд. У нас год, там миллион лет.

— Запускай…

Катаклизмы существуют всюду, они возникают на всех уровнях существования материи. Электрон сталкивается с ядром атома — на уровне микромира это катаклизм, да еще какой. Приливные силы планеты-гиганта разрывают на части более мелкую планету, подошедшую слишком близко к своему массивному соседу. Это уже катаклизм на уровне планет. Где-то во вселенной сталкиваются галактики. Приходится плохо их звездам, их планетам. Если в галактиках имеется жизнь, плохо приходится и ей. Но возникают катаклизмы и в суперпространстве. Многомерные вихри суперсил, неожиданно возникнувшие вследствие тех или иных причин, способны по-новому искривить его, изменить в нем ход времени, столкнуть между собой целые вселенные. Именно такой сверхкатаклизм неожиданно случился в суперпространстве, захватив район, где находилась сравнительно молодая, расширяющаяся вселенная I РЦ. Супервселенский катаклизм чуть было не столкнул I РЦ с другой вселенной примерно того же типа. Оба трехмерных мира стремительно перемещались в сверхпространстве один относительно другого, едва не задевая друг друга пульсирующими периферийными областями, которые взаимодействовали между собою и от этого кое-где приобретали четырехмерное и даже пятимерное строение. Межпространственное устройство Эрга и Кассия оказалось зажатым двумя вновь образовавшимися пятимерностями.