— Интересно… — бросил Гейм. — Что же ты возил на этой своей машине и куда?

— Что я возил, этого я в точности не знаю, — ответил Нортон. — А куда? Вы слышали что-нибудь о научной экспедиции профессора Смита в глубь Центральной Азии? Нет? Я так и знал. — Неожиданно Нортон зло расхохотался. — Жулики! Мошенники! — говорил он сквозь смех. — Экспедиция Смита! Но там нет никакого Смита! Понимаете — все это вранье.

— Если там нет профессора Смита, то кто же вместо него?

— Профессор Смит — знаменитый ботаник, но там нет никакого Смита, все это блеф, понимаете? Он вовсе не Смит…

— Но кто же он в таком случае? — потерял терпение Финчли.

Нортон наклонился к друзьям и шепотом произнес: — Каррайт. Джеймс Каррайт — известный шпион.

— Фашист Каррайт? Поклонник Гитлера? — Гейм с интересом посмотрел на Нортона. — Что же он там делает?

— И при чем здесь ты? — вставил Финчли.

— Не спешите, друзья, сейчас я вам все расскажу. Итак, я летал на специально приспособленном для этого «Метеоре» от резиденции Прайса на реке Гудзон до лагеря Каррайта в Азии, в горах, неподалеку от китайской границы, и обратно. Возил какие-то ящики с оборудованием туда и какие-то документы в запечатанном портфеле — обратно. Так продолжалось до прошлой недели…

— Когда Прайс прогнал тебя?

— Вот именно.

— Но за что же он уволил тебя? И какое это имеет отношение к страшной тайне, о которой ты упомянул?

— Сейчас узнаете… Я думаю, что все это находится в какой-то связи с исчезновением профессора Старка и с попытками покушения на русского ученого Ясного. Видите ли, Старк каким-то образом проник в тайны Прайса, в тайну экспедиции Каррайта. Мне не известно, в какой мере Старк был осведомлен, но, кажется, он знал много. А тут еще Чармиан, дочка профессора… она ничего не знает о судьбе отца. Прайс держит ее при себе в качестве заложницы… По-видимому, Прайс решил, что я знаю больше, чем следует, и убрал меня.

— Но что же все-таки они делают там, в Азии? — спросил Гейм.

— Сопоставляя различные, известные мне факты, я пришел к выводу, что они замышляют нечто ужасное.

— Тсс… — шепнул Гейм и приложил палец к губам. — Мне показались, что кто-то притаился у стены палатки.

Финчли вскочил на ноги и в следующий же миг выбежал наружу.

— Обошел вокруг, никого нет, — сказал Боб, возвратившись через несколько минут и занимая свое прежнее место.

— Ну, значит, мне почудилось, — произнес Гейм с сомнением.

Нортон хотел было продолжать рассказ, но в этот момент полог палатки открылся и перед друзьями появился Брэй — Паяльная лампа, Человек с Аляски.

— Там очень тесно, — пояснил он, делая неопределенный жест рукой. — Стеснять полковника неудобно, и я решил перебраться к вам, если вы, конечно, не имеете ничего против.

— Располагайтесь, места хватит, — предложил Гейм, поневоле вынужденный быть гостеприимным.

Финчли поставил перед Брэем остатки еще теплых консервов.

— Говорят, ты давно служишь в Арктике, — обратился он к Паяльной лампе. — Не понимаю, приятель, что тебя прельщает в таком адском климате.

— Доллары, — пробормотал в ответ Брэй, энергично уничтожая пищу.

— Послушай, друг, — сказал Нортон, — мы люди военные, подневольные — это понятно. Но ты-то вольнонаемный, разве тебе так хочется разбогатеть на новой войне, которую ты помогаешь готовить?

— Я не думал об этом.

— Напрасно.

— Но ведь, если здесь не будет меня, все равно будет кто-то другой, кому доллары необходимы, как и мне. Так уж лучше пусть эти доллары получу я.

Нортон хотел что-то возразить, но Гейм взглядом остановил его: ведь они совсем не знают этого парня с Аляски, как же можно рисковать!

В палатке воцарилось молчание, нарушаемое лишь воем бури, доносившемся извне.

— Ну, давайте-ка спать, — предложил Гейм.

— С вашего позволения, я сейчас… — пробормотал Брэй, просматривавший при свете свечи вынутую им из кармана помятую газету.

— Интересно… — продолжал бормотать он. — Очень интересно.

— Опять что-нибудь насчет «летающих тарелок»? — иронически спросил Финчли.

— Н-нет… Интересная заметка…

— Дай-ка, приятель, я прочту вслух. — И Финчли бесцеремонно взял из рук Брэя газету и прочитал: — «Как сообщает агентство Франс Пресс, газета «Энтрансижан» опубликовала сегодня статью, полученную от своего корреспондента в США. В пустыне штата Новая Мексика, где когда-то было произведено испытание первой атомной бомбы, специальная группа американских ученых и инженеров недавно взорвала атомную бомбу последней модели. В результате взрыва образовалась воронка в девятьсот метров глубиной и диаметром в шестнадцать километров. Постройки самого различного типа, включая специальные железобетонные сооружения, все без исключения разлетелись, и наблюдатели нашли на их месте только громадный кратер, глубина которого в три раза превышает высоту Эйфелевой башни. Технические подробности еще неизвестны в связи с тем, что опыт производился в секрете».

— Запугивают, — заключил Финчли, возвращая газету Брэю. — Весь мир стараются запугать наши вояки своей атомной бомбой. А не думаешь ли ты, парень, что у русских атомная бомба хуже?

— Все это чепуха, детские игрушки, — прошептал Нортон, склонившись к Гейму. — Не в атомной бомбардировке теперь дело.

Гейм вопросительно посмотрел ему в глаза.

— При первой же возможности я расскажу вам в чем дело… Помни о Прайсе, — едва слышно сказал Нортон, склонившись к самому уху друга. — Завтра расскажу.

Однако «завтра» Нортону рассказывать ничего не пришлось. События продолжали развиваться быстро. Друзья, к сожалению, не знали, что произошло в то время, когда Нортон повествовал им о своей загадочной службе у Прайса и о полетах куда-то в глубь Центральной Азии. Но об этом будет рассказано позже.

Ветер внезапно прекратился, и экспедиция снова тронулась в путь. Ехали все в том же порядке. Бриджес выглядел весьма озабоченным. Нортон по-прежнему сидел в прикрепленных к вездеходу санях, а Гейм — рядом с полковником и временами сменял за рулем Брэя — Паяльную лампу. Так проехали несколько десятков километров. Погода снова изменилась. Опять возникли зловещие грозные снежные тучи на юго-западе, солнце скрылось, пронизывающим холодом задышала ледяная Арктика.

Что делать? Бриджес растерялся. Как и все люди его склада, в эти минуты опасности он буквально позеленел от страха. Его мало волновала сейчас судьба экспедиции — он дрожал только за свою шкуру.

— Давайте убираться отсюда, — сказал он дрожащим голосом.

Но куда? На этот раз даже спасительных торосов поблизости не было видно. Брэй посмотрел на Гейма, и тот понял, что Паяльная лампа ждет его решения. Бриджес сейчас был не в счет.

— Вперед! — приказал Гейм, и машина двинулась на север, по направлению к полуострову Принцессы Дагмар.

Машина и люди как бы находились внутри беснующегося снежного кома.

— Как будет называться военная база, которую мы должны создать здесь, сэр? — спросил Гейм полковника.

— «Норд», — ответил тот, с тревогой осматриваясь вокруг.

— Я думаю, ее следовало бы назвать Дантовым адом, сэр, — сказал Гейм с гневом. — Для чего нам нужна база в этом проклятом богом месте? Здесь не могут жить даже эскимосы!

— Приказ есть приказ, капитан, — пожал плечами Бриджес. — Имел же где-то неподалеку отсюда свои метеорологические радиостанции Гитлер, почему же не иметь их нам, американцам?

Гейм предпочел не отвечать на этот вопрос. «И тут мы идем по следам Гитлера, — подумал он и решил смолчать. — Нужна осторожность», — еще раз повторил себе Гейм.

Некоторое время машина двигалась наугад, затем Гейм вынул из кармана крошечный компас и, передав его Нортону, попросил летчика отойти от вездехода за пределы действия металла и определить направление. Но все равно показания компаса были неточны, часто на целых девяносто градусов, так как экспедиция находилась севернее магнитного полюса.