— Ладно, — решилась девушка. — Я забегу вечером, потому что у нас репетиция.

— Подождём!

Заручившись поддержкой младшей сестры, сёстры немедленно побежали в университет — кажется, к себе, на репетицию второго курса, а Синд поспешила в свою комнату. В общежитии пришлось немного заняться готовкой, а в процессе проверить собранные травы и перевешать те, которые сушились у окна, на сквозняке, ближе к двери. То, чему на практике учила крёстная, теперь получило теоретическое обоснование на лекциях. И Синд уверенней использовала полученные сведения. За нею даже из кухни прибежали — так она увлеклась вознёй с травами. Чуть о поставленном на огонь не забыла!..

А потом прибежала Мартина — принесла пирогов: ей пришла посылка. И подруги уселись вдвоём за стол, и рыженькая воительница со смехом рассказала, как дралась в спарринге с самим Эймери.

— Теперь у меня есть друг-партнёр для бальных танцев, — сказала она. — Последний бой мы играли не на уколы, а на количество танцев. И ты знаешь, Синд… Если бои на уколы были не слишком серьёзными, то на танцы он так старался, так старался! Тебе не кажется, что это слишком — я ему проиграла шесть танцев! Ужас!

— Тебе не нравится эта идея?

— Нравится, — сказала, подумав, Мартина. — Мне не нравится, что я уступила! Но я ему ещё покажу! У нас будет ещё несколько спаррингов до бала.

— На что? — с любопытством спросила Синд.

— На то, кто будет платить за сладости на празднике!

К Синд прибежала девушка-студентка, которую наняла мачеха убираться в апартаментах сводных сестёр. Принесла ворох накупленного сёстрами тряпья и вывалила его на стол, поспешно очищенный от лишних предметов, а потом вынула из кармана деньги. Девушка посидела немного, отдыхая, а потом встала и усмехнулась:

— Ну и сестрички у тебя! И как ты их терпела до сих пор?

Только Синд начала разбираться с одеждой, одновременно размышляя об отце, чью душу пока сумела спасти и передать в сильные руки Нормана, как из открытого окна послышался дружный вопль нескольких человек:

— Синд! Си-инд!

Девушка кинулась к окну: вся компания в сборе! И крикнула:

— Сейчас выйду!

— Я забегу! — закричала Мартина. — Буду тебя торопить! А то провозишься!

— Как хочешь!

Синд лихорадочно разложила сестрины покупки стопкам на кровати. Ворвавшаяся в комнату Мартина удивлённо уставилась на вещи.

— Что это? Ты стала богатой и накупила всего?

— Нет, пообещала сёстрам помочь им с подготовкой к балу.

— Надеюсь, на этот раз небесплатно?

— Обещали заплатить две стипендии, — гордо сказала Синд. — И сразу отдали — вот! — и она показала деньги.

Её радость постепенно начала спадать, когда Мартина уже без улыбки взглянула на неё.

— Синд… Я, конечно, рада, что ты с деньгами, но эти… — Она задохнулась от возмущения. — Эти, которые себя называют твоими сёстрами… Мне самой хочется научиться хотя бы одному некромантскому проклятию, когда я вижу, что они делают с тобой!!

— Мартина, — растерялась девушка. — Я не понимаю!

— Они платят тебе твои же деньги, всего лишь вернули твою недополученную стипендию, а ты, которая будет сидеть с их одеждой целую ночь, всерьёз считаешь, что они облагодетельствовали тебя!

— Ну и что? Вернули же! — расстроенно сказала Синд. — А то бы я совсем без денег… А тут хоть так…

Рыженькая воительница посмотрела на неё, обняла и сказала:

— Забудь, что я тут наговорила. Прости. Собирайся. Нас ждут.

Синд быстро прошлась щёткой по коротким белым волосам и одёрнула блузку. Они вместе чинно спустились по лестнице. Когда подошли к входной двери общежития, Мартина быстро спросила:

— Синд, а у тебя есть платье на бал?

Девушка с недоумением воззрилась на неё.

— А разве… Бал ведь студенческий?

— Синд! — снова рассердилась рыжая воительница. — Для чего мы сейчас бежим на репетицию? Чтобы учиться танцевать! А танцевать будем парные танцы! Ты с принцем собираешься танцевать в этих штанах? Да и сёстры тебе принесли платья для переделки!

Синд вдруг рассмеялась, да так задорно, что Мартина не выдержала — улыбнулась.

— А мне нравится! Представь: все в парадных платьях — и выхожу я, чуть не в стареньких трениках!

Обе расхохотались в один голос. Но, отсмеявшись, Мартина вздохнула:

— Нам смешно, а каково будет Норману?

— Не переживай, Мартина, — тоже успокоившись, утешила её Синд. — Я же сказала, что у меня две стипендии! Бал будет завтра, так что всё я успеваю.

Они присоединились к своей компании и пошли чуть позади ребят.

Слушая их недовольные реплики: «Учиться танцам? В магическом университете?», девушки с улыбкой переглядывались. На улице было хорошо: уже зажигались магическим огнём фонари, и становилось по-вечернему уютно, а многоголосый гомон со всех сторон поднимал настроение и будто подготавливал к празднику.

— Теперь понятно, почему Норман пригласил тебя прийти с нами в сквер, — уже задумчиво сказала Мартина. — Первый курс будут учить танцам прямо там. Хорошо, что сквер большой. Плохо, что придут посмотреть с других курсов.

— И что? Ты не умеешь танцевать? — удивилась Синд.

— А ты — умеешь? — поразилась Мартина.

— До смерти мамы мы танцевали каждый день. У нас была музыкальная шкатулка, мы включали её, она играла, а мама показывала фигуры, — негромко сказала девушка. — Мы танцевали, а ещё она меня учила манерам. Когда пришлось прятаться от Нормана в маске травника, больше всего я боялась, как бы не сесть перед ним в книксене или в реверансе — машинально. Это мама приучила: какой-нибудь мужчина в дом — обязательно надо приветствовать его поклоном.

— А как… умерла твоя мама? — неуверенно спросила рыженькая воительница.

— Наше поместье находится на материковой части, очень близко к Студенческому архипелагу, — объяснила Синд. — Поэтому папа часто уходил на призыв короля, когда здесь нечисть выбиралась на поверхность. Но однажды папа ушёл на острова, а нечисть вылезла ещё и около берега. Когда крёстная сумела очистить своё поместье от нашествия чудовищ, она примчалась к нам и успела спасти меня. Мама погибла, защищая всех: меня, прислугу, которая не умела с такими справляться… — Синд наклонила голову, некоторое время словно разглядывая землю под ногами. — Ну вот… Но я запомнила всё, чему она меня учила. Так что — танцевать я умею.

— Вот как… — со вздохом сказала Мартина. — Значит, папа у тебя из боевых магов?

— Да. Когда мама умерла, он решил, что девять лет — подходящий возраст, чтобы начать учить боевой магии. Детским мечом, а сейчас учебным, я немного умею драться.

— Хм… Немного, — уже усмехнулась рыженькая воительница. — Я бы сказала — с тобой в поединке надо быть очень осторожной.

Синд наконец обратила внимание, что народу вокруг слишком много даже для общего сбора первого курса.

— Мартина, откуда столько народу?

— После общей репетиции первого курса будет час танцев для закрепления навыков! — Мартина рассмеялась. — Поэтому за репетицией будут следить не только преподаватели, но и студенты старших курсов. У некоторых старшекурсников до сих пор нет пары на бал, они будут искать себе партнёров среди младшекурсников. Я даже рада, что Эймери сегодня будет со мной. Когда я ему сказала, что, возможно, мне могут предложить вариант лучше, чем его боевая особа, он так смешно важничал, сказав, что выше него мне не найти. Сноб! — фыркнула Мартина, уже хихикая. — Как будто мне нужно именно это!

— А он тебе нравится? — с любопытством спросила Синд.

— Конечно! Он пока не продул мне ни одного боя. Вру… Один продул. Когда увидел, что я обозлилась.

— Внимательный, — сказала Синд.

— А по-моему, снисходительный, — сказала рыженькая воительница. — Если он ещё раз специально это сделает, я его стукну.

Когда они появились в громадном сквере, присоединившихся старшекурсников оказалось так много, что всех волей-неволей вывели к площади перед главным корпусом университета. Минут пятнадцать ушло на то, чтобы выстроить первый курс перед небольшим крыльцом, на котором ждали начала репетиции преподаватели танцев — с кафедры шаманов. А потом… Синд сама с трудом удерживалась от хихиканья: так смешно было! Как будто очень странный смотр военных частей! Настоящий парад, в котором многолюдные ряды выполняли одинаковые движения! Но какие движения!