Рик и Бреки оказались по обе стороны от Синд и в панике смотрели не столько на крыльцо, сколько на девушку, старательно повторяя за нею, благо движения, показываемые с крыльца, она знала отлично и время от времени одобрительно кивала им. Несмотря на то что оба нервничали, танцевали они хорошо: Синд про себя решила, что по-другому и быть не может — для магов, привыкших работать с такими пластичными стихиями, как ветер и вода. Мартине было легче: боевая магиня привыкла запоминать движения, так что сейчас она почти не танцевала, а двигалась с азартом, как в быстром бою, резко, но так увлечённо, что Синд пару раз обменялась с нею боевым приветом — вскидывая кулак в воздух. Александр, серьёзный, как всегда, отличник до мозга костей, заучивал движения строго-настрого — и точка в точку. И смотреть на него было приятно.

А потом начался тот самый час, который назывался очень серьёзно — час для закрепления танцевальных навыков. Взмыленные преподаватели с кафедры шаманов ушли успокаиваться. Первокурсники растерянно застыли на своих местах, а потом к ним, приглянувшимся на репетиции, постепенно начали подходить зрители-старшекурсники.

Место между крыльцом, на котором начал усаживаться студенческий оркестр, и рядами первого курса быстро опустело. Это и была танцплощадка. Сообразив это, вся толпа вместе с учениками отступила к кустам сквера.

Компания быстро сбилась в кучку.

— Ой, что-то я… — начал было Рик.

— Эй, привет! — сказала незнакомая девушка, хрупкая и быстрая, вынырнувшая из тени высокого шиповника, возле которого и стояла компания. Незнакомка шагнула к Рику и протянула ему руку. — Меня зовут Глория. У тебя есть девушка на университетский бал? Нет? Мне понравилось, как ты танцуешь. Я с третьего курса. Маг воды. Идём? У нас есть час, чтобы привыкнуть друг к другу.

Рик растерянно обернулся к своим.

— Иди-иди, — шёпотом подбодрила его Синд.

— Ну, братан, ты даёшь, — шёпотом же заметил Бреки, похлопывая его по плечу.

— Меня зовут Рик, — неловко сказал Рик и предложил девушке руку.

А когда пара ушла к крыльцу, Мартина не смогла сдержать изумления:

— Ничего себе — шустрый какой! Раз — и нашёл себе!

— По-моему, нашли его, а не он, — сказал Бреки. — Он бы ни за что не пошёл искать себе девушку, топтался бы себе в сторонке. Синд, не обижайся, но он к тебе клеился, пока не увидел, что милорд Норман… Ну… Это…

— А почему я должна обижаться? — сказала девушка. — Рик хороший. Не будь всё так сложно, я бы сама предложила ему быть моей парой на балу.

— Та-ак… — грозно сказала Мартина. — Это тут чего у тебя сложного? Мне-то казалось, что наоборот — всё начинает упрощаться!

— Девушки, успокойтесь, — велел Александр, — а то я опять устрою похищение красавиц. Обеих. Внеочередное.

Синд только улыбнулась. Не рассказывать же при всех, что ей очень хочется, чтобы принц не только выбрал её подругой на бал, но и…

Девушка задумалась, рассеянно глядя на быстро двигающуюся толпу, в которой студенты окликали друг друга, смеялись, что-то говорили… Нет, ничего не упрощалось. Пусть будет несколько лет учёбы в университете, и она будет почти каждый день видеть Нормана. Но что дальше? Ну, вернётся она домой, будет жить с мачехой — наверняка опять прислугой… Синд не верила, что отца можно вернуть. И это личное неверие её пугало. Она спасла его душу, но вернётся ли сам человек, которого она любила всей душой? Принц сильный. Но захочет ли он заниматься её личными делами?.. Столько всего надо обдумать… И всё обдумываемое не хотело сходиться воедино. Разные нити. Она, Синд, вроде и в центре, вроде и держит кончики нитей, но все они рвут её в разные стороны… А чего хочется ей самой?.. Девушка вздохнула: ей хочется танцевать с Норманом! Наверное, это легкомысленно?..

Между тем площадь перед университетским корпусом осветилась гирляндами разноцветных магических шаров. Пусть сегодня ещё не праздник, но сил магов огня хватало, чтобы устроить всем предпраздничное настроение. Вскоре грянул и университетский оркестр, но на площадке для танцев пока никого не было. То ли стеснялись, то ли были какие-то ещё правила… Но и в самой Синд росло что-то необычное: музыка плывущего вальса, оживлённо переговаривающиеся девушки и юноши, яркие огни — всё дышало предвкушением чуда!

— Синд, — недовольно и повелительно сказали сбоку. — Иди за мной!

На Синд, ошеломлённую резким контрастом между мечтами и реальностью, словно надвинулась пыхтящая гора, на которую ошеломлённо уставились и ребята — не только сама девушка. Александр хотел было что-то сказать, но вопросительно взглянул на Синд. А та, безмерно удивлённая, всё же пришла в себя и спросила:

— Баронет Вустер? Почему я должна идти за вами?

— Ты будешь моей парой на университетском балу, — сам удивлённо ответил баронет. — Разве непонятно? Ну, хватит мешкать, идём.

И он, кряхтя от натуги, развернулся полным телом от Синд, даже не предложив ей руки. Несколько даже испуганная его самоуверенностью, не то что озадаченная, девушка немного помялась, прежде чем снова заговорить.

— Баронет, простите, но я никуда с вами не иду, — сказала девушка.

— Даже не поздоровался, — в сторону сказала Мартина.

— Вас никто не спрашивал, — пропыхтел баронет, боком обернувшись к рыжей воительнице и единственно с опаской поглядывая на Александра. — И вас совершенно не касается то, что я делаю.

— Но меня касается всё, что происходит с Синд! Она моя подруга! — заявила Мартина, воинственно положив руку на рукоять учебного меча, с которым никогда не расставалась.

— Остановитесь, — тихо скомандовала Синд. — Баронет, вам придётся найти другую пару. Я с вами не пойду. Простите.

— Ещё прощения просишь! — буркнул Бреки.

— Синд, я второй раз не повторяю… — начал было Вустер, но не выдержал, вмешался золотистый дракон.

— Баронет Вустер, будьте добры отойти от нас, — довольно раздражённо сказал он.

Толстяк повернулся к компании лицом. Кажется, до него начало доходить, что дело не так просто, как он ожидал. Некоторое время он разглядывал ребят, а потом с претензией спросил:

— Почему Синд не может быть моей парой на балу?

— Потому что девушка пообещала мне это раньше, — тихо ответили за его спиной.

Толстяк снова не спеша развернулся. И остолбенел.

— Добрый вечер всем. Синд, прошу, — обратился уже к девушке Норман, учтиво склонил голову и подал ей руку.

Девушка с радостью приняла его приглашение и почти пробежала мимо ошарашенного баронета. Тут же промелькнул Эймери, и Синд услышала его задорное:

— Добрый вечер, леди и господа! Мартина, выглядишь очаровательно!

«Господа» (Синд с трудом удержалась от улыбки, вспомнив, что там ещё и Бреки) вразнобой, но радостно поздоровались с Эймери. Синд как-то мельком подумала, что уж их компании точно не придётся рыскать по балам в одиночку после такого внимания со стороны принца и его друга; правда, ещё озаботилась, найдёт ли себе подругу Бреки… А потом взглянула на профиль Нормана, вспыхивающий в праздничных огнях, вздохнула от счастья и немедленно подумала о другом.

— А где Фернан? — спросила она, пока принц спокойно шёл в расступающейся перед ними толпе студентов, ведя её за собой, но стараясь, чтобы она была рядом.

— Он рядом с оркестром. Будет ли позволительно спросить, почему он тебя интересует?

— Эймери будет танцевать с Мартиной. А Фернан? Он танцевать не будет? Почему?

— Фернан обручён, — улыбаясь её наивным, но озабоченным расспросам (поняла Синд), сказал Норман. — Его невеста ждёт, когда он окончит последний частный курс.

— Как это?

— Его приставили ко мне телохранителем и приятелем, — объяснил Норман. — Пока мы, все трое, включая Эймери, не закончим одновременно последнего курса, никто из нас жениться не может. Учёба должна быть отделена от семейной жизни. Таково условие в традиции королей, передающееся из поколения в поколение. Мы можем обручиться. Но обзаводиться семьёй нельзя, пока не докажем свою состоятельность в умении пользоваться магией, а значит, быть защитниками страны. Звучит пафосно, но так оно и есть на самом деле.