Лолена подвела меня к креслу.

– Созван совет альянса. Тебя могут вызвать на заседание. Если так случится, ты обязана выглядеть спокойно и безукоризненно, не считая, конечно, жидкого пластыря на щеке. Контраст с твоим разбитым лицом на записи после нападения должен убедить членов совета, что с тобой обошлись зверски.

Я хмуро уставилась на свое отражение в зеркале. Несмотря на множество других эмоций, уже бурлящих внутри, при мысли о необходимости предстать перед советом альянса мне удалось почувствовать еще и панику.

– Не морщи лоб! – отчитала меня Лолена. – Испортишь макияж.

Она с профессиональной сноровкой сделала мне прическу и макияж и как раз помогала одеться, когда зазвонил ее глядильник. Кузина посмотрела на экран и быстро расправила складки моей тоги.

– Лолия, тебя уже вызывают. Поторопись, членам совета не нравится, когда их заставляют ждать.

Она выбежала в коридор и двинулась к порталам. Я в панике ринулась следом.

– Что мне говорить?

– Как можно меньше, – отозвалась Лолена. – Лолек подскажет нужные реплики.

Реплики? Все вели себя так, будто мы тут фильм снимаем и я должна послушно следовать сценарию, но это ведь настоящая жизнь. Моя жизнь!

Мы добрались до портала, и Лолена ввела код, не потрудившись его от меня скрыть. Смысла не было – я и так прекрасно знала, куда мы направляемся. Альянс возглавляет клан Брек, значит, совет проходит в их зале.

Едва мы спорталились, я увидела ожидавшего нас в коридоре Лолека в белой тоге с золотым кантом, что провозглашала его статус главы клана.

– Слушай внимательно, Лолия, – начал дед. – Я не ошибся насчет Ардрита. Он не сказал своему клану, что ударил тебя. Когда я выдвинул обвинения, отец Ардрита, Арден, принялся все отрицать. Я показал совету видео – а Арден обвинил меня в фальсификации. Тогда я бросил вызов, потребовав, чтобы тебя и Ардрита подвергли проверке на правду, и Арден был вынужден согласиться.

Проверка? Но что, если меня спросят о жидком пластыре или?..

– Во время проверки ты должна отвечать только на мои вопросы, – продолжал Лолек. – Не реагируй на то, что будут говорить и спрашивать Ардрит и Арден. Положение нашего клана в альянсе зависит лишь от того, насколько четко ты будешь следовать инструкциям. Поняла?

Я сглотнула и кивнула.

– И не позорь клан заиканием!

Повернувшись, он зашагал по коридору. Я двинулась следом, но глянула через плечо на Лолену и увидела, как она исчезла в портале.

Когда же снова посмотрела вперед, едва не налетела на Лолека, замершего перед какими-то вычурными двойными дверями. Он одарил меня уничижительным взглядом и поднял вверх правую руку.

В ответ на жест двери открылись, и мы прошли в огромную комнату. Я увидела круг из золоченых кресел, на которых сидело около тридцати мужчин и женщин в официальных тогах. Три кресла были массивнее, солиднее прочих – их занимали две женщины и мужчина из клана Брек, возглавляющего альянс. Остальные присутствующие, видимо, главы других кланов в союзе.

Лолек занял свободное место и уставился на противоположную сторону круга, где сидел Арден Истрит Калварт – глава клана Истрит. Увидев стоящего за креслом отца Ардрита, как всегда прекрасного в элегантно задрапированной тоге, я ощутила укол боли. Я, конечно, знала, что столкнусь с ним, но…

– У девчонки нет права носить тогу, – заявил Арден. – Они положены только членам официально признанных кланов. Мой сын зарегистрировал развод, и теперь она имеет статус отребья из низшего клана.

Он помолчал:

– Справедливости ради, она лишь следует примеру Лолека. У него тоже нет права надевать тогу.

Отребье из низшего клана! Подняв голову, я посмотрела на Ардрита. Вчера я была его женой, а сейчас он стоит здесь и спокойно слушает, как его отец меня оскорбляет! Я знала, что должна молчать, но…

– Мы с Лолией надели тоги в знак уважения к совету альянса, – заговорил дед. – И если совет пожелает, будем счастливы их снять.

– Это излишне, – сказала женщина, сидящая в центре трех кресел клана Брек.

Я видела достаточно ее изображений, чтобы сразу же узнать грозную Мариссу Брек Тейн. Несмотря на курсы омоложения, ее кожу прорезали тонкие морщины времени, а в черных волосах виднелись нити серебра. Значит, ей уже за восемьдесят, и любой бетанец обязан проявлять уважение к ее возрасту. Но Мариссу Брек Тейн и без того бы уважали. Она глава клана Брек, и председательствует на подобных советах дольше, чем я живу на свете.

Она повернулась к Ардену:

– Заседание совета альянса должно пройти достойно. Воздержитесь от мелочных обид и намеренных провокаций.

– Прошу прощения, – повинился тот, – но вы, конечно, можете понять мой гнев на сложившуюся ситуацию. Лолек перед всем советом ложно обвинил моего сына в нападении второго уровня на женщину, а в качестве доказательства представил поддельную запись. Альянс не потерпит такого поведения. Низший клан должен уйти!

Мариса Брек Тейн подняла руку, прерывая Ардена:

– Предупреждаю во второй раз, и для протокола: воздержитесь от дальнейших оскорблений, в частности, слова «низший». Следуйте правилам, принятым советом для ситуаций, когда состоящий в альянсе клан не имеет истинного имени, и используйте фразу «клан Лолека».

Арден неохотно склонил голову, соглашаясь.

– Два года назад вы убеждали совет принять клан Лолека в альянс, – продолжала Марисса Брек Тейн. – Они занимались производством фильмов, так что наши деловые интересы совпадали, однако они снимали продукцию низкого уровня, предназначенную, исключительно для экспортного рынка…

После многозначительной паузы она заговорила вновь:

– Совет, хоть и имел сомнения, все же удовлетворил ваш запрос. В целом альянс выиграл, получив новые возможности для экспорта, но теперь вы требуете исключения. – Она поморщилась. – Вы просите нас понять ваш гнев. Равным образом и вы должны понимать наше недовольство. Браки между членами кланов альянса и прежде распадались, но все всегда решалось мирным путем, даже когда с брачными контрактами были связаны сложные бизнес-слияния и передача прав собственности. Никогда не возникало необходимости исключать клан из альянса.

– Сейчас иная ситуация, – сказал Арден. – Обвинения Лолека вывели все на уровень, когда мирное решение невозможно. Формально клан Истрит не в союзе с реакционной фракцией, но мы поддерживаем их бережное отношение к женщинам. Мой сын не совершил бы ничего столь постыдного, как нападение на любую женщину, не говоря уже о той, что в то время являлась его женой!

– Этот альянс сформирован на основе общих деловых интересов, – ледяным тоном произнесла Марисса Брек Тейн. – Совет строго нейтрален во всем, что касается политики. Ваша ссылка на отношение реакционеров к женщинам как минимум неуместна. А учитывая их взгляды на женщин, занимающих руководящие должности в кланах, может даже рассматриваться как оскорбление для всех членов совета женского пола.

Она крутанула указательным пальцем правой руки, что во всех мирах Бета-сектора означало одно и тоже: обсуждение закончено. На лице Ардена застыло выражение человека, осознавшего масштабы своей ошибки.

– Занесите в протокол: клан Истрит отказывается отозвать требование об изгнании клана Лолека, – провозгласила Марисса Брек Тейн. – Обо клана согласились вынести вопрос на суд совета альянса без привлечения сторонних инстанций.

Неудивительно. Истрит не желали полицейского расследования, так как они весьма респектабельны и сочли бы такое просто постыдным. А мой клан – потому что в нас респектабельности ни на грош, и полиции дай только повод сунуть нос в наши дела.

– Обвинений и опровержений прозвучало более чем достаточно. Пришла пора выслушать свидетельские показания и установить истину.

Поймав мой взгляд, Лолек указал на один из нескольких больших металлических дисков в центре комнаты. Я прошла меж кресел, встала на него и удивленно вздрогнула, когда передо мной завис еще один диск – гораздо меньше.