– Ты сомневаешься, что сумеешь уехать? – спросил я.

– Я знаю, что не смогу. Нам только что пришлось снова установить строгий карантин на К19448.

– Хаос! – Я знал, как отчаянно желал Марак занять этот пост. – Значит, ты сможешь уйти только при полной эвакуации в критической ситуации и даже тогда окажешься в карантине надолго.

– Мне надо попасть на Землю в течение следующих двух недель, чтобы принять командование, а я точно не смогу. Штаб солнечных батарей не станет держать эту должность за мной, они ведь знают, что ситуация на неопланете совершенно непредсказуема. Я могу тут застрять на несколько месяцев, а то и лет, поэтому им придется назначить другого. Отец, мне сложно просить, но…

– Да, – перебил я. – Конечно, я займу этот пост до твоего приезда, а потом передам его тебе. По крайней мере, если меня сочтут подходящим. Я совсем не разбираюсь в техническом обслуживании солнечных батарей.

– Оставь это командиру звена науки, – посоветовал Марак. – Твоя задача – управлять людьми и принимать необходимые руководящие решения. – Он ненадолго замолчал. – Отец, если ты сможешь, то снимешь груз с моих плеч. Генерал Дракон Телл Драмис предлагал сам временно заменить меня, что очень щедро с его стороны, но ты же знаешь причину, почему я так хочу занять этот пост на Земле, а Дракон…

Ему не надо было заканчивать предложение, потому что я аж вздрогнул при этой мысли.

– О нет, Дракона и близко подпускать нельзя! Он прекрасно умеет разруливать смертельно опасные случаи, но когда дело касается людей, то деликатности в нем, как в атакующем стаде асгардских бизонов. Уверен, стоит Дракону выяснить, что я надел тогу на праздник, и он попробует заставить меня присоединиться к клану, выделит комнаты в клановом доме и назначит обязанности. – Я поморщился. – Знаю, это все лишь из желания вернуть меня в семью, но мне очень трудно возвращаться в клан. Надо действовать потихоньку, иначе я снова расклеюсь.

– Только не отказывайся от мысли вернуться к нам домой из-за Дракона, – попросил Марак.

– Конечно. Он обожает читать нотации, но если станет заставлять меня делать то, к чему я не готов, я сам ему устрою нечто подобное.

Марак рассмеялся:

– Дракону это не понравится.

– Не понравится, но из-за моего возраста ему придется выслушать меня в почтительном молчании. Пусть Дракон генерал и член кланового совета, к пожилому дядюшке он должен относиться с уважением.

На какое-то время повисла тишина.

– В общем, я прослежу, чтобы Дракон не помешал мне вернуться в клан и держался подальше от Земли. Я ведь не хочу, чтобы ты пострадал... Нужно ли связаться с кем-то специально насчет этой должности?

Марак покачал головой.

– Тогда я позвоню генералу Кпосси из командования колониальной десятилетки. Она пыталась уговорить меня занять другой пост, так что наверняка с удовольствием поможет и с этим. Правда, я не знаю, в какой она смене, но, возможно, сумею дозвониться сразу же. А ты доверься мне и поспи.

Марак застонал:

– Проблема не в сне, а в пробуждении. На К19448 день состоит из двадцати четырех часов и шестнадцати минут, и я мог бы проспать целые сутки.

Я рассмеялся:

– Давай ложись, а когда проснешься, то, скорее всего, прочтешь от меня сообщение, что все улажено. Теперь же я прощаюсь, чтобы ты смог отправиться в постель.

Я нажал отбой, снял тогу, снова надел форменный китель и позвонил командованию колониальной десятилетки. Я не был уверен, обратиться ли к помощнику командира или связаться с Кпосси напрямую, но решил пойти на компромисс, отправив текстовое сообщение генералу, пометив его как не срочное и попросив ее связаться со мной в удобное время насчет возможной должности. К моей радости, ответили мне сразу, но я в замешательстве уставился на затуманенное изображение на экране.

Туман внезапно рассеялся, являя лицо генерала Кпосси. С ее мокрых волос капало.

– И какая же должность вас заинтересовала, полковник?

– Командование земными солнечными батареями. Их будущий командующий офицер не сможет явиться на службу вовремя из-за проблемы на неопланете. Я бы хотел занять этот пост до его приезда.

Изображение на экране снова затуманилось, и я понял, что глядильник под водой. Мгновение спустя картинка прояснилась, а потом я увидел бассейн с разных ракурсов и совсем близко – полотенце. Генерал Кпосси явно не расставалась с глядильником и работала даже во время плавания.

Полотенце исчезло и снова появилось, на сей раз на голове генерала.

– Я бы предпочла, чтобы вы согласились на постоянную должность, полковник, но и временная хороший знак. Я сейчас позвоню командованию солнечными батареями и обо всем договорюсь.

– Благодарю, сэр.

Я нажал отбой. И только отправил обещанное сообщение Мараку, когда в дверь позвонили. Я в замешательстве посмотрел туда, постучал по столу, и дверь открылась. Вошли Левек и Стоун.

– Последние женатые пары уже давно на вечеринке, сэр, – сказала Стоун. – Мы волновались, что вы ушли, не попрощавшись.

– Вообще-то, я занимался организацией себе нового поста, – признался я.

Левек изумленно выпучил глаза. Судя по лицу, мои шансы согласиться на новое задание он оценивал как нулевые.

Я улыбнулся:

– Не волнуйся, Мейсон, с твоими способностями к предсказанию все в порядке. Я не отказался от мысли об отставке, просто временно займу пост, чтобы помочь сыну, Мараку.

– А вам там не понадобится заместитель командующего и командир звена оценки угрозы? – спросил Левек.

Я покачал головой:

– Если бы я снова отправлялся на неопланету, то позвал бы с собой вас обоих и многих других подчиненных, но, увы. Меня ждет скука на земных солнечных батареях, где наверняка серьезной проблемой считается закончившийся в буфете газзир. – Я надел тогу. – Давайте вернемся на вечеринку.

Дзета, 2788

История разворачивается в Бета-секторе в октябре 2788 года

сразу же после событий повести «Каппа, 2788» и за месяц до начала трилогии.

СЕКТОР ДЗЕТА:

Неисследованный космос

Дополнительная историческая справка:

Первоначально Дзету собирались колонизировать сразу после сектора Эпсилон, но из-за того, что Бета объявила о своей независимости и назвалась Второй Римской империей, исследования неопланет были перенаправлены в сектор Каппа.

* * *

Формально говоря, я альфиец по рождению, поскольку свои первые возмущенные вопли издал в медицинском центре Главного штаба, на планете Академия в секторе Альфа. Однако, что важнее, я еще и уроженец одного из знаменитых армейских кланов сектора Бета. Клановый зал Телл на Зевсе был единственным постоянным домом за все мои двадцать восемь лет скитаний сначала ребенком военных, а потом офицером. Несмотря на двойное – альфийское и бетанское – гражданство, сердце мое полностью отдано Бете, и своим родным миром я считаю Зевс.

Возвращаться на родину после долгой службы всегда немного волнительно. Можно рассчитывать, что зал клана, с его классической мебелью и декором, останется тем же – при его оформлении намеренно игнорировали изменчивую моду Зевса. Однако вся остальная планета о моих чувствах заботилась мало, и трудно предугадать, какие из любимых мест за время моего отсутствия окажутся изменившимися до неузнаваемости или даже совсем исчезнут.

Затаив дыхание, я зашел в «Свиданки у Асанте» и успокоился при виде знакомых мраморных колонн и стен, увитых декоративными виноградными лозами. Я медленно обвел взглядом переполненный зал, узнавая кое-кого из старых друзей, вроде стареющего седовласого Константина – такой же неотъемлемой детали заведения, как и мраморные колонны.

Но, разумеется, на самом деле я искал бармена Асанте. В пограничных мирах бармены одеты практично и работают за стойкой, наливая выпивку, но тут, на Зевсе, они в традиционных пышно украшенных лавровых венках курсируют по залу, исполняя роль радушных хозяев. А напитки разливает автомат. Бета-сектор почитал обычаи Древнего Рима, потому и лавровые венки – в некотором роде связь бармена с Бахусом, древнеримским богом вина и веселья.