Асанте моргнул:

– А разве предложение было не слишком… радикальной мерой в тех обстоятельствах?

– Не просто радикальной, а смехотворной. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, почему Джемелла меня высмеяла. Она была совершенно счастлива со своим парнем, а какой-то нелепый эгоистичный мальчишка считал, что стоит ему сказать слово, и она выйдет за него, бросив любимого. Однако в то время я был потрясен и зол. Я так привык добиваться своего, что… – Я застонал. – Я тогда был настоящим мерзавцем. Мне стыдно от того, что я сделал, надеюсь, я изменился и никогда так больше не поступлю, но не могу забыть…

Асанте нахмурился:

– Драго, какого хаоса ты натворил?

– Я подстроил так, что Джемелла поверила в измену своего парня. Я собирался их разлучить, чтобы потом самому с ней сойтись. Первая часть плана сработала, а вторая – нет. Джемелла бросила «изменника», но я ее так и не закадрил. Она была очень несчастна и переживала о случившемся. – После недолгого молчания я продолжил: – Вот тогда до меня наконец дошло, что я – не центр человеческой вселенной, и у других тоже есть свои чувства и права. Поразмыслив о том, что сделал с Джемеллой, и как бы я почувствовал себя на ее месте, я решил, что надо попытаться все исправить, и рассказал ей правду.

– Что же ответила Джемелла? – спросил Асанте.

– Она ни слова не сказала, лишь разбила мне нос и пошла к бывшему парню. К несчастью, сломанный нос легче срастить, чем наладить испорченные отношения. Когда мы закончили военную академию, тот парень так и не простил Джемеллу, а она, в свою очередь, меня. – Я поморщился. – Я испортил жизнь нам обоим. В последний день в академии попытался сам поговорить с тем парнем, но все стало только хуже, и Джемелла решила, что я пытаюсь устроить еще неприятности. Когда мы вернулись домой в клановый зал на каникулы, она всеми силами старалась меня избегать. Даже выходила из столовой, если я вдруг оказывался с ней рядом.

– Подобные ссоры могут перерасти в проблему для всего клана. Я удивлен, что совет не вызвал вас на разговор.

– Нас вызвали. Я признался, что это все моя вина. Джемелла милостиво промолчала о моем проступке, и к счастью, клановый совет не настаивал на подробностях. Мы договорились, что я постараюсь держаться от нее подальше, а она не станет устраивать сцен, если мы окажемся вместе на общеклановых сборищах.

– Она так и не помирилась с тем парнем?

– Нет. – Я вздохнул. – В итоге она стала встречаться с другим, и это улучшило наши отношения настолько, что мы могли кратко и натянуто вежливо переговариваться на общих собраниях, но она все еще мне не доверяет. Когда Джемелла вышла замуж, то заставила меня поклясться не общаться с ее мужем в ее отсутствие. – После паузы я продолжил: – Джексон знает о происшедшем между мной и его сестрой, но только потому, что после академии моим первым назначением стала его команда истребителей. Джемелла перестала его навещать, потому что не желала встречаться со мной. Джексон считал, что сестра приняла слишком близко к сердцу обычную ссору, так что мне пришлось все ему рассказать. На мгновение мне показалось, что он тоже сломает мне нос, но нет. Конечно, он был моим командиром, что ограничивало его возможности. В армии не одобряют драки офицеров, в законе даже прописан особый запрет на рукоприкладства по отношению к младшему по званию. Как оказалось, Джексон сам сделал кое-что, о чем сильно жалел. Ему, как и мне, не удалось ничего исправить. Мы напились и поклялись, еле ворочая языками, что станем лучше и будем в первую очередь заботиться о счастье других.

Мы с Асанте помолчали.

Наконец я спросил:

– Ты уже принял решение?

– О чем?

– Разрешено ли мне бывать в твоем заведении после того, что я сделал. Мне известны твои строгие нормы поведения.

– Драго, я не пускаю в «Свиданки» нарушителей порядка. Если когда-либо увижу парня, которого ты описал, то вышвырну его отсюда, но не думаю, что он еще существует. Ты приходил сюда восемь лет и никогда не пытался навязать кому-либо свое общество, всегда вежливо отказывался от нежелательных поползновений и никого не обижал. – Асанте взял бутылку и долил вина в наши бокалы. – Итак, твое последнее предложение руки и сердца стало настоящей катастрофой, поэтому теперь ты боишься предложить своей Марлиз выйти за тебя из опасений, что и эта попытка закончится неудачей?

– Так точно.

– Даже если она тебе откажет, вряд ли будет столько неприятностей, как в прошлый раз. Марлиз ведь не из твоего клана.

Марлиз не входила в мой клан и даже не была бетанкой, но она военная, что имело главное значение. Иногда брак военного с гражданским выходил очень крепким, как, например, у моих родителей. Однако частично Марлиз привлекла меня и тем, что мы оба любили свою работу и жизнь.

Принимая во внимание мнение Асанте о людях из других секторов, я решил не упоминать, что Марлиз не из Беты. Я хотел, чтобы он подсказал, как лучше за ней поухаживать, не пытаясь вместо этого подсунуть мне Кларинду.

– Нет, Марлиз не принадлежит к клану, но если у нас не заладится, то все равно возникнут большие неприятности. Я – командир истребителей, Марлиз – мой заместитель. Если мы поссоримся, то не просто поставим в неловкое положение все звено, а даже подвергнем опасности. И нотации нам прочитает не совет клана, а командующий офицер, и одного из нас, скорее всего, переведут на другое место. – Я покачал головой. – Случай с Джемеллой был ужасным, но сама мысль о ненависти Марлиз и о том, что она уйдет из команды, пугает до жути. Я потерял бы очень важного человека, заместителя и друга.

– Но на этот раз ты не облажаешься. Драго, ты изменился. Ты старше и мудрее, а у Марлиз нет парня. – Асанте нахмурился. – Или есть?

– Когда она только пришла в команду на место предыдущего заместителя, у нее был парень, но несколько месяцев спустя она решила разорвать отношения. Клянусь, что никак с этим не связан. – Я поднял руки в знак невиновности. – Когда я убедился, что их отношения закончились, то попытался намекнуть, дескать, хотел бы стать больше, чем друзьями, но Марлиз лишь велела перестать с ней флиртовать.

– И ты просто сдался? – Асанте недоверчиво покачал головой.

– Не совсем. Планета К21228 была почти готова для первых колонистов, поэтому я решил, что безопаснее всего подождать до вечеринки передачи, прежде чем делать что-то радикальное. Когда армия передает новую планету первым колонистам, устраивается большой праздник для всех офицеров, что помогли ее обезопасить. А в самом начале гуляний люди традиционно делают друг другу предложения. Я думал, будет намного проще признаться ей тогда, и даже если Марлиз меня отвергнет, вся команда все равно на несколько месяцев уйдет в отпуск. У нас с Марлиз будет время разобраться и снова стать друзьями до того, как мы все опять соберемся вместе.

– Так что случилось на том празднике? Ты сделал предложение или решил просто завести интрижку?

– Я вроде как сделал предложение.

Асанте взмахнул руками:

– Вроде как? Что это значит?

– Я говорил немного… завуалировано. Если бы Марлиз не понравилась идея, тогда было бы намного легче притвориться, будто я вовсе не о браке, а о дружбе. В любом случае Марлиз просто уставилась на меня и спросила, сколько я выпил, что вдруг ударился в сантименты. Я все еще не пойму, осознала ли она, что я говорил о женитьбе, или нет. – Я вздохнул. – Под конец вечеринки все отправились в отпуск, а я пришел умолять тебя, Асанте, о профессиональном совете.

Бармен разлил остатки вина в бокалы, взял пустую бутылку и поставил ее на металлический диск в центре стола.

– Управляемая уборка.

Металлический диск послушно отодвинулся в сторону, и бутылка упала в крутой уборочный скат. На мгновение высунулась механическая рука, чтобы протереть стол тряпочкой, а потом диск снова встал на место. Обычно столы подавали сигнал, означающий, что уборка завершена. В «Свиданках у Асанте» они издавали громкую довольную отрыжку.