– Что такого в этой Марлиз? – спросил Асанте.

– Она удивительна, – улыбнулся я. – Я всегда провожу состязание с новым членом команды, чтобы проверить его навыки полета, и Марлиз первая…

Асанте остановил меня взмахом руки:

– Да, но как она выглядит? Покажешь мне ее?

Я постучал по глядильнику на левом рукаве и спроецировал изображение над столом.

– Марлиз стоит рядом с истребителем. Мертвая штука на земле…

– Та грязная мертвая штука на земле меня не интересует. – Асанте внимательно рассмотрел голограмму и кивнул. – Марлиз не красавица.

Я сердито посмотрел на него:

– Ничего подобного.

– Она не красавица. Можем спросить всех в «Свиданках», если хочешь, они и так пялятся на изображение, но Марлиз просто довольно симпатичная девушка.

Я выключил голограмму.

– Ее внешность не имеет значения, я люблю ее за авантюрный дух и то, как она…

Асанте снова повелительно поднял руку:

– Но ее внешность важна. Ведь ты такой красавец, значит, ее заурядность – ключ к динамике ваших взаимоотношений. Не сомневаюсь, что Марлиз, как и все, находит тебя неотразимым и поэтому решилась расстаться с парнем.

Я нахмурился:

– То есть я испортил жизнь Марлиз точно так же, как Джемелле?

– Вовсе нет, – ответил Асанте. – Ты обманом заставил Джемеллу порвать с парнем, в которого она была влюблена, но твоя Марлиз добровольно решила закончить постылые отношения. Это две большие разницы.

Я надеялся, что он прав.

– Если при общении с Марлиз у тебя такой же глупый вид, как сейчас, когда ты о ней рассказываешь, то она должна была уже догадаться о твоей влюбленности. Если ты не получаешь от нее отклика, то лишь потому, что она не уверена в себе. Марлиз сомневается, что ты можешь серьезно заинтересоваться обычной девушкой. Ты боишься сделать ей предложение, не будучи уверенным, что она испытывает к тебе чувства. А она опасается показать их тебе, так как считает, что только смутит тебя и выставит себя дурочкой.

– Так как мне быть? Снова сделать предложение?

– Нет. Если хочешь заключить брак, а не просто перепихнуться, тогда нужно убедить Марлиз, что ты серьезно настроен и не остынешь к ней, когда другие женщины продолжат в будущем на тебя бросаться. Придется подготовить почву перед следующим предложением. Поговори с Марлиз, расскажи то, чем со мной поделился. Покажи, что она для тебя важна как заместитель и подруга. Сможешь пояснить ей связно?

– Надеюсь, что смогу, но сейчас она на планете в другом секторе, так что…

Асанте сочувствующе взглянул на меня:

– Драго, у тебя на руке работающий глядильник. Ты можешь ей просто позвонить.

Пожалуй, он прав. Предложение лучше делать при встрече, но я мог бы позвонить Марлиз и сказать, что она для меня значит. Я мысленно начал планировать этот разговор. Можно ли признаться, что звоню проверить, добралась ли она в целости и сохранности? Нелепо вызывать армейского офицера, чтобы узнать, благополучно ли она прошла через межзвездные порталы, но…

В этот момент зазвонил мой глядильник.

– Хаос побери! – раздраженно проворчал Асанте. – Терпеть не могу, когда эти штуки нарушают атмосферу моего заведения. Ты так долго здесь не был, что позабыл: я настоятельно требую ставить глядильники на прием только экстренных вызовов.

– Так мой так и настроен! – Я встал и посмотрел на дисплей с информацией о звонившем. Генерал Хирага. Неужели… Я закусил губу и нажал кнопку приема: – Да, сэр.

– Извините, что беспокою вас в отпуске, майор Телл Драмис, но надо обсудить с вами будущее возможное назначение. – Генерал помолчала и продолжила: – Вижу, вы не один. Это вопрос строгой секретности, так что я подожду, пока вы не найдете достаточно укромное место.

Изображение застыло на экране. Я смотрел на него еще несколько секунд, потом опустился на место и рухнул на стол, положив голову на руки.

– Драго, ты как?

Чтобы успокоиться, понадобилась еще минута. Подняв голову, я обнаружил, что все посетители уставились на меня.

– Прости, что повел себя… странно, но когда получаешь личный экстренный звонок от генерала... – сказал я дрожащим голосом и запнулся. – Ну, обычно это значит, что близкий тебе человек был убит.

Асанте похлопал меня по плечу:

– Драго, все в порядке.

Я вытер рукой лоб:

– Не понимаю, почему до смерти испугался, что генерал позвонила лично вместо того, чтобы связаться через военную канцелярию, но лучше узнать, что ей от меня надо.

Я вышел из «Свиданок» на квадратную мощеную площадь с огромной лазерной световой скульптурой в центре. Вокруг находились закусочные и увеселительные заведения. Прохожие и те, кто сидел на скамейках, восхищались ослепительными нитями скульптуры, что освещали ночное небо. Нужно было найти не такое людное место.

По периметру площади располагалось с полдюжины порталов. Я пошел к ближайшему, но минутку помедлил. Если спорталиться домой в клановый храм, наверняка по пути в свою комнату я встречу с десяток членов клана. Они все либо начнут поздравлять с возвращением домой, потому что еще меня не видели, либо спросят, почему я рано вернулся с гулянки. А где совершенно пусто после наступления темноты?

Наконец я вспомнил место, куда мой клан отправлялся праздновать день рождения основателя, посмотрел код в глядильнике и ввел его. Как только портал активировался, я вышел на пляж, освещенный лишь звездами и двумя лунами Зевса, и направился к знакомой статуе из блестящего диамина.

В темноте нельзя было рассмотреть аккуратную надпись, гласящую, как семнадцатилетний юноша трагически утонул на этом пляже, но я нащупал очертания больших букв, грубо выжженных лазерной ручкой, и точно знал, что там написано: «Конечно, я не утонул, идиоты, я плаваю как рыба!»

Я отдал честь статуе и еще раз осмотрелся, действительно ли на пляже никого. Из живых существ только едва видный ночной сокол низко парил у меня над головой. Я нажал на глядильник, чтобы снова связаться с генералом Хирага.

– Сэр, я на пляже и совсем один.

– Превосходно. Я говорю с вами по безопасному каналу, майор Телл Драмис, потому что эту информацию положено знать лишь ключевым сотрудникам. Нам бы не хотелось, чтобы новостные каналы прознали об этом до официального объявления.

Я моргнул. Вот почему она позвонила мне напрямую вместо того, чтобы связываться через канцелярию, но почему мое будущее назначение будет представлять интерес для каналов новостей?

– В век Исхода человечество основало слишком много колонизированных миров слишком быстро, – продолжала генерал Хирага. – Трудности от безрассудного переселения привели к почти полному краху цивилизации, так что подобной ситуации надо избежать. Теперь экспансия проходит очень тщательно, взвешенными и устойчивыми темпами. Для колонизации сектора Дельта армия установила цель открыть двести миров, такое же число, что и в каждом из существующих секторов. Получалось примерно по два мира в год.

Я понятия не имел, зачем мне читают лекцию по истории, но не осмеливался прерывать грозную генерала Хирагу вопросами. Самыми жуткими существами, известными человечеству, являлись химеры, но по мне, так выведенная из себя генерал почти ни в чем им не уступала.

– Это означало, что для окончания колонизации Дельта-сектора понадобилось сто лет. Когда команды по освоению неопланет перешли с Дельты в Эпсилон, то решили, что количество открытых за год миров должно возрасти с двух до трех. И в таком же темпе мы теперь колонизируем Каппу. – Генерал помолчала. – Последние миры Каппы откроются для колонизации примерно через сорок лет. К тому времени операции по колонизации следующего сектора – Дзета – должны быть в полном разгаре. Так как обзор звезд и выбор будущих колонизированных миров в секторе Дзета займет десятки лет, генерал-маршал и представители комитета Верховного Совета Объединенных Секторов дали добро на первоначальный осмотр звездной системы Дзеты в начале следующего года.

Хаос, теперь я понял, почему этим могли бы заинтересоваться журналисты! Малейший намек на то, что армия начинает работу в Дзете, приведет к восторженным репортажам о новом секторе для человечества.