Но что поделать, такова моя природа, такова моя судьба. Почему я об этом вспомнил? Потому что пьяная компания была все ближе ко мне. Интуитивно я понимал: что-то надо сделать. Может быть, убежать пока не поздно? Может быть, свернуть с дорожки, пойти по темной мокрой траве. Как-то надо спасаться. Но страх парализовал мою волю. Сами по себе затряслись коленки. Душа похолодела, в груди появилась неприятная тошнота. В голове пролетела дурацкая фраза, которую я недавно услышал: «Не может быть в жизни так плохо, чтобы не было еще хуже». «Да, – подумал я, – это как раз про меня». И чем меньше становилось расстояние до пьяной компании хулиганов, тем безвольней становилось мое сердце. Ужас и страх парализовали мою слабую трусливую душу. Как будто какая-то сила втягивала меня в эту ужасную ситуацию. Как будто какой-то магнит, парализовав мою способность сопротивляться, притягивал меня все ближе и ближе к этой банде подонков. И вот уже до компании оставалось несколько метров. Кто-то из пьяных подростков закричал: «Братва, смотрите, клоун. Толстый жирный клоун!» «Да, нет, – закричал хрипящий голос, – это не клоун, это толстое животное». Перед самым моим носом неожиданно нарисовался парень лет двадцати с огромным шрамом на лбу. «Да, нет, это не животное, это толстое насекомое, которое посмело ходить своими погаными лапками по нашему парку. Да за это надо платить». Компания окружила меня: пьяная, безжалостная, тупая. Я попытался что-то сказать, как-то уйти от конфликта. «Простите, извините», – голос мой дорожал от страха и волнения. Мой страх, мой прерывистый трясущийся голос вызвал только еще большую агрессию. Негодяй со шрамом пнул меня ногой в спину и закричал: «Смотри, братва, это насекомое еще чёй-то вякает». «Ха-ха-ха», – вокруг меня раздался страшный пьяный, животный хохот! Пинок был несильным, подонок не собирался сбивать меня с ног. Ему нужно было меня унизить.

Мой страх, моя безвыходность рождали в этих негодяях еще большее желание поиздеваться. Унизить меня морально, растоптать. Они видели, что я одет бедно, и взять с меня нечего. Но эти нелюди, эти садисты радовались возможности показать свою власть, свою безнаказанность, свою силу. Мое сердце билось так сильно, что мне казалось, оно вот-вот разорвет мою грудь и выпрыгнет наружу.

В этот драматичный для меня момент из темноты вышел старик. Он аккуратно свернул свой зонт, не спеша стряхнул с него брызги, и твердым уверенным голосом произнес: «Молодые люди, вы, наверное, заблудились?» От такой наглости компания пьяных подонков ненадолго впала в стопор. Они никогда в жизни не видели, чтобы пожилой человек так решительно и без страха заступался за жертву. Ближе всего к пожилому человеку находился самый пьяный и здоровенный негодяй. В темноте было видно, что все его руки были в наколках. «Ты че, старый пень, попутал?» Из бандита буквально полился поток блатных слов, самые приличные из которых были русским матом. Пьяный бандит попытался ударить старика, но вдруг произошло то, чего я не могу забыть до сих пор, хотя уже прошло три года.

Моя память зафиксировала все события с удивительной точностью. Я помню каждую секунду, каждое движение Мастера. Все происходило, как в замедленном фильме. Я стоял как заколдованный. Было видно, что все бандиты, так же как и я, от удивления открыли рты, а глаза их наполнились ужасом и страхом. Их движения были в два раза медленней, чем движения старика. Удар пьяного бандита в наколках пришелся в пустоту. Старик сделал шаг в сторону, и бандит будто провалился в вакуум. Потеряв равновесие и падая, бандит получил резкий жесткий удар ребром ладони по шее. Первый негодяй еще не успел упасть, как Мастер нанес точный удар в горло верзиле со шрамом. Тот свалился как подкошенный. Падая на асфальт, он ударился головой – раздался леденящий хруст черепа. Все происходило как во сне. Бандиты двигались слишком медленно, ничего не успевая сделать. Они не могли ни защищаться, ни атаковать. Мастер мгновенно перемещался между ними. Удар, хруст, крик, следующий удар, и вот уже я вижу чьи-то ноги, летящие выше головы. Было ощущение, что все замерли в каком-то сказочном сне, а Мастер передвигается между этими замершими телами, ломает, бьет их, бросает, швыряет, и никто ничего не может ему противопоставить. Последнее, что я запомнил, это глаза парализованных страхом преступников. За считанные секунды наглые холодные, уверенные в своей безнаказанности глаза садистов превратились в испуганные глаза кроликов, которых по одному поедает на завтрак удав. Это последнее, что я видел. Кто-то сзади ударил меня чем-то тяжёлым, и я потерял сознание.

Очнулся я в маленькой комнате. «Странно, – подумал я. – Где я? В больнице? В скорой помощи?» Странное место. Пустая, абсолютно пустая маленькая комната: кровать, стул, старая, обшарпанная тумбочка с настольной лампой, и больше ничего. В голове был страшный шум, меня тошнило. У меня было ощущение, как будто мной выстрелили из пушки и головой пробили стену. Через какое-то время я вспомнил драку, вспомнил Мастера, которого я сначала принял за добродушного старика. И вот я лежу в совершенно пустой комнате. Приподняв голову, я увидел обычный чемодан, который стоял у изголовья кровати, старый чемодан, такие сейчас уже не выпускают. Других вещей в комнате не было. «Ну и дела, – подумал я. – Что со мной? Где я?» Потом я, наверное, потерял сознание, потому что, когда в следующий раз открыл глаза, я увидел лицо склонившегося надо мной Мастера. С виду ему было лет шестьдесят пять. Красивая седая борода, удивительно яркие голубые глаза, невероятно красивые морщины украшали его бронзовое лицо. Издалека он мог показаться обычным старичком, пенсионером. Но, находясь рядом с ним, я чувствовал – передо мной особый человек. Это не просто человек, это какой-то удивительный фантастический герой. Его красивая седая борода, глубокие морщины, которые только украшали его лицо, высокий аристократический лоб и по-детски ясные, голубые глаза излучающие поток доброй, светлой энергии. Обычно в таком возрасте у людей глаза становятся пустые, бесцветные, как у мёртвой рыбы. У моего же спасителя наоборот были глаза ребенка, глаза ангела. Они излучали бесконечную любовь и доброту. Когда же Мастер стал говорить, его голос поразил меня до глубины души. В нем звучали спокойствие и сила, благородство и мудрость. Я хотел было поблагодарить старика, но Мастер попросил меня: «Лежи, лежи, пожалуйста, не поднимайся. Все самое страшное позади. Завтра уже будет легче».

Впервые за долгие месяцы разочарований, неудач, боли, за долгие, тяжелые, бессонные ночи, я заснул как младенец. Мне показалось, будто я вернулся в детство, и засыпаю в объятиях моей горячо любимой мамы.

Мой сон закончился. Я еще не открыл глаза, но на душе у меня был праздник, ожидание чего-то светлого, радостного, нового. Я открыл глаза и впервые за долгие месяцы неудач и поражений улыбнулся. Улыбнулся, улыбнулся солнцу, улыбнулся жизни. Открыв глаза, я увидел ту же странную пустую квартиру. На стуле грациозно, как император на троне, с высоко поднятой головой и расправленными плечами спал Мастер. Меня поразила его осанка. Даже во сне он выглядел величественным, недосягаемым для нас, простых смертных. Почувствовав, что я проснулся и смотрю на него, Мастер открыл глаза. Несмотря на свой возраст, легко встал и подошел к моей кровати.

– Доброе утро, герой! – улыбнулся учитель.

– Здравствуйте! Здравствуйте, уважаемый Мастер! – произнося эти слова с глубоким чувством уважения, я чувствовал, будто этого человека я знаю долгие годы. Я чувствовал удивительное родство наших душ.

Мастер легкой походкой юноши сходил на кухню, принес стакан воды, по дороге подхватил левой рукой стул и присел рядом с изголовьем кровати. Не говоря ни слова, он напоил меня, поставил стакан на пол, добрым отеческим взглядом мудреца, глазами, излучающими свет, посмотрел на меня.

– Ну, вот видишь, все обошлось. Еще несколько дней, и будешь как новенький, – пошутил Мастер.

– Простите, – сказал я, немножко смущаясь и заикаясь. – Я не могу понять одного. Зачем вы рисковали своей жизнью ради незнакомого человека?