«Потому что мы утоним,» сказала ему я, смущенно смотря вниз на воду. «Я до сих пор не умею плавать.» Многие из моих друзей хотя бы умели плавать по-собачьи.

  «Ты не умеешь?» спросил Люк. Его рот широко открылся, будто он был шокирован этой информацией. «Ну, хочешь сейчас научиться?»

  «В болоте?» я сморщила нос. «Гадость.»

  «Ладно. Позже. Но не беспокойся. Я не дам тебе утонуть.» Люк сжал мою ручку чуть сильней.

  «Правда в том, что» - Люк провел меня дальше в болото – «лучшие лягушки живут на этой стороне озера. Если ты хочешь выиграть Конкурс Прыгающей Лягушки, это именно то место, где их надо искать.»

  «Оуууу!» я хотела выиграть. Я хотела получить трофей за первое место и бесплатные билеты для игровых палаток, но в первую очередь я хотела участвовать в параде, ехать на заднем сидении фантастической машины с откидным верхом Люсилль Джордан. Менди Джордан прокатила всех своих друзей в ее день рождения. Но не меня. Она не пригласила меня на ее вечеринку. Друзья Менди сказали, что это был словно полет, и они были как кинозвезды. Я тоже хотела попробовать. И я смогу … если я выиграю Конкурс Прыгающей Лягушки.

  Оглядываясь, Люк указывал на разных лягушек, спящих в грязи.

  «Кто из них победитель?» спросил он меня.

  Я оглядела болото. И указала на большую лягушку, которую увидела. Он осторожно вынул лягушку из болота и положил мне в руку. Ее тело было мягким и скользким, и она даже не пыталась сбежать. Я посмотрела на место под ее подбородком, которое становилось большим и маленьким, большим и маленьким. Это было мило.

  Когда мы вернулись обратно на берег, я аккуратно посадила лягушку на траву. «Давай назовем его Быстрый!» сказала я, когда Люк бросился ловить его прям у воды.

  Он был быстрым! Мы могли бы выиграть! И когда я положила его в мое пляжное ведерко, добавив тростника из озера, камень и немного мутной воды, я вспомнила Маму.

  «Мама не разозлится? Ты же знаешь, что она не любит животных.»

  «Не беспокойся, Птенчик.» Люк подмигнул мне. «Я с ней поговорю. Она не будет долго злится.»

  Когда мы принесли Быстрого домой, Мама поджала губы. «Лягушки отвратительны. К тому же, вы ее убьете. Чем вы собираетесь ее кормить? Люк, ты сейчас же вернешь лягушку обратно в озеро. Никаких «если», никаких «но».

  «Но Мам,» возмутился Люк. «Мам. Дай ей ее подержать у себя до субботы. Ты же знаешь, Конкурс Прыгающей Лягушки в День Патриота. У нас тут победитель.»

Питер заглянул в ведро. «Как по мне, так не похож на победителя,» проворчал он.

  «Я сказала нет, Люк,» сказала она, игнорируя Питера.

  «Ну давай, Мам,» проворковал Люк, обняв ее руками. «Это всего на пару дней.» Мамины вены гнева на лбу медленно исчезли. Люк это сделал! Он убедил ее в том, что это нормально.

  Питер засунул палец в ведро, коснулся лягушки и вытащил ее.

  «Обратно в ведро,» указала Мама. Питер кинул ее обратно.

  «Эй, осторожно. Нам надо беречь эти ноги!» предупредил Люк. Его коричневые глаза метнулась с Мамы на Папу, который отдыхал перед телевизором.

  «Эй, Пап,» сказал Люк, «иди взгляни, что мы с Клэр нашли.»

  «Что это?» Папа оторвался от своего кресла, ворча. «Ах, лягушка. Я был на прогулке этим вечером и встретил одну раздавленную на дороге. Большая была. И площе, чем картофельные чипсы. Кишки повсюду. Вот так и бывает. Лягушки и машины просто несовместимы. У меня был мешочек в кармане, так что я прихватил ее с собой.» Он злобно усмехнулся, взглянув на меня. «Она в багажнике моего грузовика, если вы хотите увидеть ее…»

  «Прекрати!» Я закрыла уши, пока Папа не закончил говорить.

  «Я бы очень хотела, чтобы ты оставлял все эти истории с работы на работе.» сказала Мама, тряся головой. «Так что ты думаешь об этом?» Она жестом рук показала на лягушку.

  Осмотрев ее, Папа кивнул.

  «Выглядит как хороший прыгун. Убедитесь, что кормите его сверчками. Ох, и накройте ведро проволочной сеткой, чтобы он не сбежал. И так, чтоб еноты не добрались до него.» Папа огласил конечное решение. Мы оставили Быстрого до гонок.

  «Может быть,» прошептала я нежно Быстрому. «Может быть, если ты выиграешь, Мама полюбит тебя и разрешит оставить тебя навсегда.»

  После ужина, когда Питер прокряхтел Люку, что это было нечестно, что он предложил пойти за лягушкой мне, а не ему, Люк сказал ему, что надо быть жестче. После этого, схватив Питера, Люк уложил его на пол. Я запрыгнула на диван и закрыла лицо ладонями, смотря сквозь моими трясущиеся пальцы, ожидая, когда же это закончится, надеясь, что придут Мама с Папой и прекратят эту драку. Питер сначала смеялся, говоря «стоп» между хихиканьем, толкаясь руками и дергая ногами. Но потом Люк сел Питеру на живот, прижал его руки к полу через его голову одной рукой, и начал надавливать тому на грудь другим кулаком.

  Питер больше не смеялся.

  «Я не могу дышать!» закричал Питер.

  «Тогда как ты говоришь?» Засмеялся Люк.

  Позже той же ночью я услышала, как Мама говорила с Папой. «Он слишком груб с ним. Он оставил синяк и него на груди! Питеру всего лишь десять. А Люку восемнадцать – он уже достаточно взрослый, чтобы понимать,» сказала Мама. «Все стало хуже. Он скорей научился там насилию, чем чему-то другому.»

  «Я с ним поговорю,» сказал Папа.

Суббота была жаркой. Люсилль Джордан, президент торгово-промышленной палаты облила черный асфальт водой несколько раз, прежде чем начались гонки, очень аккуратно, чтобы ни одна капля воды не попала на ее красную клетчатую рубашку и белые шорты. Мне понравился ее наряд. Мне не нравился мой. Я была одета в мальчишескую одежду. Я еще даже не родилась, когда Люк носил ее, но я знаю, что он ее носил, потому что я видела фотографию его в таких же красных шортах и синей рубашке на Мамином столе. А растянутые и отвисшие карманы были использованы Питером для переноски камней. Почему вместо них у меня не было сестер?

  На старт, внимание, марш. Как только я поставила Быстрого на пол, он тут же запрыгал. Другие лягушки прыгали с лева на право. Некоторые отправились назад. Но не Быстрый. Он прыгал вниз по асфальту. Преодолев финишную черту. Через стоянку для машин прям в маленький поток ручья.

Люк и я побежали за ним, но Быстрый исчез среди тростников и воды. Когда я начала плакать, Люк крепко обнял меня и сказал: «Оууу, Птенчик. Быстрый будет счастлив в этой реке. Я даже уверен, что он найдет даму лягушку, которая станет его подружкой.» Он вытер мои слезы краем его футболки. « У меня есть идея. После того, как ты получишь свой приз, мы выиграем тебе рыбку. Ты сможешь назвать ее Быстрый.»

  И больше никаких слез. Как всегда, благодаря Люку, я чувствую себя лучше.

  После того, как Мама сделала миллион фотографий меня с трофеем мерцающей лягушки, пришло время насладиться парадом. Наконец и я прокачусь в машине с откидным верхом. Люсилль Джордан так сильно улыбалась, что я видела ее коренные зубы. «Ну, привет, Клэр. Готова к своей особой поездке?»

  Я кивнула.

  «Менди и я будем сидеть впереди – ты знаешь мою дочь, Менди – кажется, вы в одном классе в этом году.» Улыбка Люсилль будто расширялся. «Майор Боуман – наш великий маршал – и ты поедете сзади.»

  Люк посадил меня на заднее сидение машины.

  «Здравствуйте, юная Мисс Клэр. Мои поздравления.» Майор Боуман уже был на месте. Он похлопал по месту рядом с ним, приглашая меня присесть. «Люк Товин. Надеюсь, держишься подальше от неприятностей?»

  Скелет появился, запрыгнув на задний ряд машины, и занял место рядом со мной. Я уставилась в ноги, желая, чтобы он исчез.

  «Да, сэр, держусь подальше,» ответил Люк, открыв дверь машины, чтобы сесть.

  «А ты куда?» спросила его Люсилль.

  Скелет обнял меня за плечи, прижав свои костлявые зубы к моей щеке. Я отмахнулась от него и сказала, «Люк помог мне поймать Быстрого. Может ли он тоже поехать?»

  «Ох, Клэр, дорогая. Я так не думаю.» Губы Люсилль улыбались, но ее синие глаза волновались. Скелет передразнил ее, его зрачки становились все шире и шире. «Нет места.»