— Гав! — внезапно пролаял Маукам.

— Да, да, брат Маукам, — у тебя именно такой жутко крепкий слух, — подтвердил Железный Роберт, — только ты не всегда оказываешься поблизости, когда подкрадывается Ржавоед. Так что я сам должен быть начеку.

— А разве железо помогает, когда он приходит? — спросил Тим.

— Только железо одно и помогает, — ответил Роберт. — Если я смогу скрыться в железе, то все в порядке. Зрение у Ржавоеда неважное, а пахну я точно так же, как и остальное железо. Как только я прилеплюсь к железу, так он сослепу впивается в него и начинает подгрызать то тут, то там, а потом тихонько, поскуливая, отправляется своей дорогой. У меня иногда остаются маленькие зазубринки, потом я их отполирую, и всё.

— А если у тебя не будет железа?

— Тогда — конец. «Хрясть-хрясть» — и от меня останется только горстка коричневой пыли. Ржавоед — как огонь, — пояснил Роберт и с отвращением передернул плечами.

Они ещё немного посидели, ломая голову над тем, как найти выход из затруднительного положения, однако так ничего и не придумали. Наконец Железный Роберт сказал, что у него ещё, к счастью, есть время, чтобы оглядеться и пораскинуть мозгами, потому что уж быстрее, чем за две недели, они это место никак не расчистят. После этого Тим и Маукам отправились по домам. За их спиной кран запускал челюсти в груду железа, набивал полный рот и с грохотом швырял в вагонетки. Некоторые металлические стружки, из тех, что потолще, когда кран вытаскивал их из вороха железа, все тянулись, тянулись и жалобно позванивали.

С этого вечера для Тима началась дома спешная работа. Он подолгу пропадал в подвале и в сарае, часто исчезал за каменным мусорным ящиком, и пазуха у него подозрительно оттопыривалась. Когда смеркалось и работа на складской площадке кончалась, Тим проникал и туда, правда, долго там не задерживался, возвращался и шёл снова. Бабушке приходилось даже ходить звать его:

— Ти-им! Оторвись-ка от железа, каша ждёт! Только тогда Тим спохватывался и плёлся домой.

Так в хлопотах прошло три дня. За всё это время Тиму ни разу не удалось встретиться с Железным Робертом. На четвёртый день бабушка, случайно выглянув из окна кухни, увидела странную картину.

Тим появился во дворе в сопровождении огромного лохматого пса. Бабушка вскрикнула и уже было помчалась выручать внука, как вдруг заметила, что Тим и пес были, по-видимому, хорошими знакомыми. Они мирно шагали рядом, и время от времени Тим даже похлопывал зверя величиной с доброго теленка по загривку. И пес начинал радостно помахивать хвостом. Это в какой-то степени успокоило бабушку, однако она всё же взяла угольные щипцы, чтобы, если надо, сразу же броситься на помощь.

На шее у собаки болталась то ли большая круглая жестяная банка, то ли коробка. Бабушка торопливо протерла очки, но хорошенько разглядеть издалека, что там такое, не смогла. Тим вместе с собакой скрылся в углу двора за мусорным ящиком.

Бабушка придвинулась к окну поближе. За мусорным ящиком Тим и пес остановились — об этом можно было судить по макушке Тима. Когда он нагнулся, исчезла и она. Больше ничего не было видно. Бабушка решила было окликнуть Тима, но тут же передумала. Вдруг этот огромный чужой пёс испугается окрика и, чего доброго, ещё рассердится, кто знает, что он тогда может натворить.

А Тим, присев в это время рядом с Маукамом на корточки за ящиком, показывал Железному Роберту результаты своей работы.

— Гляди, здесь хватит железа, чтобы ты смог прилепиться к нему, если подкрадётся Ржавоед, — пояснил он. — Я собрал все железяки, какие были в доме. Кое-что принёс и со склада, больше не смог.

Здесь лежали старый угольный утюг, большой треснувший чугунный горшок, обрезок рельса, который отец, работая в подвале, использовал иногда как наковальню, полдюжины пустых консервных банок и железная коробка с ржавыми болтами и гайками. Предметом особой гордости Тима были половинка коленчатого вала и пара железных колёс от дрезины, которые он притащил в сумерках со склада.

Тим с радостным видом смотрел на Железного Роберта. Роберт окинул взглядом всю эту рухлядь.

— Ведь правда, ты сможешь прыгнуть сюда в случае опасности? — вновь спросил Тим, на этот раз с некоторым колебанием.

Железный Роберт подошёл к Тиму и с такой силой хлопнул его по плечу своей маленькой твёрдой рукой, что Тиму стало больно.

— Ты крепкий друг, — сказал Железный Роберт, при этом голос его слегка задребезжал, будто дал маленькую трещинку. — Для обыкновенного парня ты невероятно крепкий, думаешь, нет? Если мне совсем некуда будет податься, то я вспомню о тебе.

Железный Роберт умолк. Тим посмотрел на жалкую кучку железного лома за мусорным ящиком и почувствовал неловкость.

Железный Роберт повернулся и перевёл взгляд со двора на песчаный откос, где виднелся склад старого железа и подъёмный кран. Рабочий день уже кончился, кран стоял на месте. Затихший склад старого железа казался ещё просторнее. Вдруг в дальнем углу площадки раздался пронзительный кошачий вопль; он быстро перешёл в страшный рёв и замер, будто его ножом перерезали.

Там рыжий разбойник Коттер жестоко сцепился с другими котами, тоже заявившимися на склад старого железа караулить железных крыс.

— Знаешь, мне ведь нужен простор, — тихо произнёс Железный Роберт. — Это должен быть крепкий простор с котами-разбойниками и с Горой матрасных пружин. Пошли, брат Маукам!

Он ловко прыгнул в круглую коробку от противогаза, привязанную к шее Маукама, и похлопал пса по спине.

— Полный вперёд!

Маукам поднялся, медленно, как корабль, развернулся в узком пространстве за мусорным ящиком и степенно двинулся вперёд. Тим растерянно поплёлся за ним.

Будь глаза у бабушки Тима позорче, она бы непременно заметила маленького человечка, который выглядывал из жестяной коробки, привязанной к шее собаки, и показывал рукой вперёд. Словно капитан корабля на капитанском мостике.

Но, к сожалению, глаза у бабушки не были столь зоркими.

День был таким сухим и воздух таким горячим, что если лечь на откос и смотреть поверх вереска, то в глазах начнёт рябить. Но как раз сегодня Тиму было абсолютно некогда валяться на откосе и глазеть по сторонам. То, что здесь тёплый воздух начинает дрожать, он знал уже с давних пор.

Сегодня ему необходимо было сказать Железному Роберту нечто очень важное.

Залежи старого железа значительно уменьшились. Там и сям виднелись широкие прогалины, коричневые от ржавой пыли и изрытые железом. Оттуда было увезено всё, только несколько оставшихся после погрузки мелких железяк валялось в песке.

Тим двинулся дальше по склону Вагонетной насыпи. Железный Роберт обещал задержаться здесь на пару денёчков. Где-то совсем рядом кряхтел и поскрипывал кран, но высокие груды лома скрывали его от глаз Тима.

Первый, кого, наконец, увидел Тим, был Маукам. Пёс сидел возле знакомого кузова с номером 27–64 и вид у него был почему-то весьма торжественный.

— Здравствуй, Маукам! — радостно воскликнул Тим и поспешил к нему.

Маукам, хоть и взглянул на него, однако не поднялся и не подошёл, как обычно. Он продолжал чинно сидеть.

— Привет железный! — тут же раздался бодрый возглас Роберта, и человечек с легким стуком спрыгнул откуда-то сверху. Тим поспешил к Железному Роберту.

— Здравствуй, Роберт! — прокричал он. — Знаешь, что я хотел тебе сказать?..

Но Железный Роберт сам подошёл вплотную к Тиму и толкнул его в бок.

— Гляди! — прошептал он и кивнул в сторону Маукама.

Тим бросил взгляд на пса, но ничего особенного не заметил.

— Ну и что? — спросил он нетерпеливо. — Сидит себе.

— Гляди! — повелительно прошептал Роберт и снова толкнул его.

— Ты что толкаешься? — обиделся Тим. — Будто я раньше не видел, как Маукам сидит!

Из горла Маукама донеслось обиженное рычание.