— Постучи и здесь, ты доктор что надо, железный, — приказал он, показывая на локоть правой руки.

После второго удара рука, щёлкнув, снова вошла в сустав, и Железный Роберт подпрыгнул от радости.

— Пусть они там не воображают со своими гремучими шарами, — воскликнул он хвастливо. — У нас крепкие кузнецы да и инструменты из шведской стали!

Маукам улыбнулся, приоткрыв обвислые губы.

— Брат Маукам! — Железный Роберт подошёл к собаке и погладил её по голове. — Для собаки ты на редкость крепкий пёс.

Маукам потерся широкой квадратной мордой о бок Роберта.

Устав от долгого лежания, Железный Роберт теперь горел желанием действовать.

— Сейчас устроим необыкновенный фокус, — сказал он. — Но сперва осмотрим то место, откуда я стартовал. Это было рядом с трансформаторной будкой, я хорошо помню, — голова-то у меня цела.

Они пошли гуськом: впереди весело подпрыгивающий Роберт, следом Тим с молотком и клещами в руках и, наконец, свесив язык, Маукам.

Одна стена железного домика была вся в маленьких дырках с зазубренными краями.

— Видишь, как разбрызгало железо! — с восхищением сказал Железный Роберт. — Точно воду.

— И как это только в тебя ни одного осколка не попало! — сказал Тим и передёрнул плечами.

— Я ведь шустрый, в меня так просто не попадёшь… — заметил Железный Роберт, но это прозвучало не очень убедительно. — Впрочем, осколок поменьше мог и угодить, что-то у меня в двух местах пощипывает, придётся попозже пройтись пастой.

Железный Роберт со скрипом открыл дверь своего склада и заглянул внутрь.

— Ну и тюфяки! — внезапно выругался он. — Тюфяки и старые перины! Они унесли всё моё гремучее железо. До последнего шарика! Как они посмели это сделать, ведь это не их железо. У Руди столько хлопот с ним, он шлёт его сюда, а они только и знают, что отбирать.

Он повернул к Тиму лицо со сверкающими от гнева глазами и угрожающе замахал рукой.

— А вдруг они тоже собирают? — с легкой насмешкой предположил Тим.

Железный Роберт обиженно засопел.

— Тогда пусть сами ищут и пусть не отбирают то, что принадлежит другим. Разве Руди легко откапывать их среди всякого хлама!

Постепенно он немного успокоился.

— Ну, да ладно, — произнёс он, поразмыслив. — Пусть себе берут. Я железно могу попросить у Руди ещё.

Тут ему вспомнилось что-то смешное, и он громко расхохотался.

— Что это тебя вдруг так рассмешило? — полюбопытствовал Тим.

— Я вспомнил, что видел здесь этого рыжего кота, когда взорвался гремучий шар. Он, наверное, опять меня подкарауливал. Железная крыса не даёт ему покоя. Ты бы видел, каким маленьким он стал с перепугу, лапы и хвост поджал и бросился наутёк. Я тем временем уже летел в воздухе и видел оттуда. Хи-хи-хи, я думаю, что и ему на шкуру попало сколько-то капель железа, получил свою порцию, теперь надолго запомнит.

Роберт ещё немного посмеялся, затем умолк, поднял голову и чутко прислушался.

— Почему это я вдруг не слышу крана? — озабоченно спросил он. — Не могли же они по своей халатности остановить железо? Я ведь целых два дня не следил за ними!

Тим даже представить себе не мог, как выглядит то Самое Большое Железо, возле которого обитает праотец железных человечков — Железный Рейн. Ему казалось, что едва ли может существовать большее железо, чем то, сквозь которое он едва пробрался, когда шёл к беседующим о чём-то грузчикам. Впрочем, Железный Роберт презрительно называл всё это железо «легким хламом». Тысячами незаметных шипов и зазубринок этот «легкий хлам» цеплялся за одежду Тима и либо заставлял его останавливаться, либо волочился за ним.

Посовещавшись между собой, трое друзей пришли к выводу, что именно Тиму следует пойти выяснить причину непонятной тишины. Роберт жаловался, что его колено разгибается с трудом, а по поводу Маукама он заметил следующее:

— Брат Маукам, конечно, крепкий пёс, и слух у него жуть какой крепкий, но мы же не поймём, что он потом расскажет.

Так что, кроме Тима, идти было некому.

И он отправился в путь. Роберт посоветовал ему держаться ближе к Вагонетной насыпи, чтобы остаться незамеченным. Насыпь представляла собой длинный штабель уложенных одна на другую железных тележек, среди которых было несколько разбитых автомобильных кузовов. Относительно одного из них у Тима с Робертом даже возник как-то спор. Сбоку на кузове красовался большой номер 27–64, и Роберт сказал, что такого номера быть не может: попробуй-ка, вычти из двадцати семи шестьдесят четыре. Тим, конечно, стал утверждать, что никто на кузовах не складывает и не вычитает, номера пишут там просто так, Роберт же состроил хитрую мину и сказал, чтобы Тим лучше и не пытался его обмануть.

— Потому-то они и разобрали машину и притащили сюда, что на ней был неправильный номер; такого номера вообще не существует, самоуверенно заявил Роберт. — Иначе машина всё ещё ездила бы! Грузчики разговаривали как раз за кузовом с неправильным номером. Прижавшись ухом к кузову, Тим расслышал отдельные слова:

— …погрузим — грузим… — гулко отдавалось в тишине, так что в ушах звенело, — … увезём — везём… ни одной железяки — зяки.

Тим с тревогой прислушивался.

— Куда — да? — чуть звонче донеслось из-за кузова.

— Да всё туда же — даже… куда всё железо — лезо… — протяжным голосом ответил второй.

Потом со стороны кузова раздалось «бум-бум-бум», и Тим догадался, что мужчины зашагали прочь. Голоса уже не были слышны.

Спустя некоторое время они уже сидели рядышком — Тим, Маукам и Железный Роберт — и вовсю совещались…

— Значит, хотят всё увезти, — мрачно произнёс Железный Роберт.

— Я-то уж их знаю. Увезут всё до последней железяки.

— Непонятно, что они хотели этим сказать: «куда — всё железо?», задумчиво произнёс Тим.

— Зато я знаю, — заявил Железный Роберт. — К Самому Большому Железу.

— А что тогда с тобой станет? — с тревогой спросил Тим.

— А мне тогда крышка, — мрачно бросил Роберт.

— Это почему? — воскликнул Тим.

— У нас такой обычай, — пояснил Роберт, — каждый из нас до тех пор крепок, пока сам может за себя постоять. У своего собственного железа. А если ты свое железо не уберёг и попал к Самому Большому Железу, то старый Железный Рейн прикажет тебе: — Ну-ка, парень, прыгай в плавильную печь, не вышло из тебя толку!

— И что — прыгают? — затаив дыхание, спросил Тим.

— Прыгают, а куда деваться, — ответил Роберт. — У Железного Рейна крепкое слово.

Маукам перевёл озабоченный взгляд с Роберта на Тима; язык у него уныло повис.

— И что же тогда? — не отставал Тим.

— Что тогда? Тогда расплавишься, — ответил Железный Роберт. — Станешь жидким, как вода. А из печи выйдет какой-нибудь другой парень. Уже не ты. Ему дадут новое имя и приставят к новому железу. В прошлом году такое случилось с Железным Раймо. Железного Раймо больше не существует. Вместо него появился совсем новый парень — Железный Реэдик. Такой гладкий с виду, блестящий, скользкий, мне он сразу же не понравился, ужасный задавака. А мы с Раймо одной выплавки.

— Так зачем тебе в таком случае ехать к Железному Рейну, — воскликнул Тим. — Оставайся здесь, здесь тебя никто не загонит в плавильную печь.

— Ты ничего не смыслишь в этом деле! — криво усмехнулся Железный Роберт. — Я же не смогу здесь остаться, если увезут всё железо, или думаешь, смогу? Ведь у нас такой обычай — без железа никто не может жить. Должна же у меня быть под рукой хоть какая-нибудь железяка, к которой я смогу прилепиться в случае беды. Иначе придёт Ржавоед, и «хрясть-хрясть» — живо съест меня. Думаешь, нет?

— А какой он, этот Ржавоед? — спросил Тим, понижая голос и подозрительно оглядываясь по сторонам.

— Мерзкая тварь, — бросил Железный Роберт. — Ржавоед ужасно хитер, он почти всегда приползает перед рассветом, когда выпадает роса и сон особенно сладок. А иногда подкрадывается во время тихого грибного дождика, когда глаза так и слипаются. Всегда старается сцапать тебя во сне. Он жёсткий, как трёхгранный напильник, спинной хребет у него зазубрен, словно пилка, броня на нём из стальной чешуи, сам — рыжего цвета и тихо поскрипывает, когда ползёт. Жутко крепкий слух надо иметь, чтобы услышать.