…Заходило солнце. В его лучах над местом побоища опадала кровавого цвета пыль. На измученных лицах воинов цвели радостные, счастливые улыбки.

Святослав проезжал вдоль войска, останавливался перед каждым стягом и благодарил за ратный труд, за победу:

- Благодарю вас, сыны мои, благодарю вас, соколы! Велика сила половецкая, но вы её подсекли объединёнными усилиями многих княжеств наших. Ещё один такой удар, и я уверен - оставят нас в покое кочевники и никогда больше не посмеют нападать на нас, разорять и опустошать нашу землю, наши окраины! Честь вам, храбрые воины, а князьям - слава! Вечная память тем, кто полёг ныне в поле чужом за родную землю!

Перед полком переяславцев Святослав остановился, сошёл с коня, обнял князя Владимира и трижды поцеловал.

- Благодарю, княже, витязь храбрый! В сегодняшней победе твоих трудов ратных больше всех! Честь тебе великая и слава вечная, Владимир Глебович!

Владимир вспыхнул от радости. В глазах заблестели счастливые слезы. Похвала на людях всегда окрыляет, придаёт сил, и особенно, если воодушевляющие слова произнесены великим князем, за плечами которого не только шесть десятков лет, но и много битв и побед, если похвала произнесена не просто так, для красного словца где-то на пиру, а на бранном поле, когда ещё не остыли трупы поверженных на землю врагов…

Владимир склонил голову, молчал и только улыбался. А за его плечами гремели тысячи голосов, величая его:

- Слава князю Владимиру! Сла-а-а-ва-а!

А в Новгороде-Северском события развивались по-иному. Когда гонец привёз письмо, в котором Святослав приглашал северских князей принять участие в походе, Игорь созвал к себе на совет брата Всеволода, племянника Святослава и сына Владимира. Те прибыли не мешкая.

- Братья, что будем делать? Великие князья Святослав и Рюрик собирают поход на приднепровских половцев. Зазывают и нас…

- Как что делать - идти! - не долго думая, решительно ответил Всеволод и положил, утверждая весомость своих слов, тяжёлые кулаки на стол.

- Ну, это ещё нужно обдумать, - ответил на его слова Игорь. - Стоит ли нам бросать свою землю без охраны и забиваться на край света, аж до Днепра? А если наскочат донские половцы? Тогда кто спасёт наших жён, детей, ратаев[57], простой люд?

- Верно, нужно прежде подумать, - сказал рассудительно Святослав Рыльский, глядя на дядек грустными карими глазами. - А Ярослав Черниговский? Он идёт?

- Нет, - Игорь усмехнулся. - Гонец объяснил, что князь занедужил. Но мне кажется, это только для отвода глаз. А на деле Ярослав думает так же, как и я. Кто защитит наши княжества, если Кза или Кончак в это время нападут на них?

- Как же нам поступить? - спросил Всеволод. - Зазорно отсиживаться в затишье, когда другие воюют.

- А мы и не станем сидеть. Мы тоже пойдём в поход. Только не до Орели и Самары, а за Ворсклу…

- Моя дружина к походу готова! - первым откликнулся Святослав.

- Моя тоже! - прозвенел голос молодого Владимира Игоревича путивльского, ему в конце лета должно было исполниться четырнадцать лет. - Пять стягов ждут твоего слова, княже!

Игорь взглядом приголубил сына.

Мужает Владимир! Набирается сил и военного уменья! И так похож на мать, княгиню Ярославну. Голубые глаза под крутым лбом, по-детски нежные, пухлые губы, прямой нос с чуть заметной горбинкой, русый чуб… Голос уже начал ломаться, но и в нём тоже слышится музыка галичанского говора Ярославны.

- Славно, княже! - похвалил его отец. - Тогда, если князь Всеволод не против, и выступим не теряя времени.

- Я согласен, - сказал Всеволод.

Договорились дружину собрать небольшую: Игорь - тысячу воинов, остальные князья - по полтысячи. Идти всем без обоза, взять с собою в саквах пшена, сухарей и солонины лишь на десять дней. Это даст возможность быстрее достичь рубежей Половецкой земли, нанести неожиданный удар и так же быстро возвратиться назад…

За Мерлом, притоком Ворсклы, начиналась никем не заселённая земля. Ничейная. Буйные травы, бурьян да ковыли катили по необозримой равнине зелено-серебристые волны. Золотое солнце, вставая поутру на востоке, приветствовало русское войско ласковой улыбкой и продолжало дальше по небу свой извечный путь. В раскалённом воздухе стоял густой дух чабреца и полыни, тревожа сердца воинов близкой опасностью, подстерегающей их за синим горизонтом. Игорь с князьями и воеводами ехал впереди, не спуская глаз со сторожи, едва виднеющейся вдали. Зной изморил всех, говорить никому не хотелось. Каждый был углублён в свои мысли и воспоминания.

Игорь думал о полученном перед походом письме от тестя, галицкого князя Ярослава. Ярослав отвечал сухо. Нет, он не желает примирения с непокорным сыном Владимиром! У него есть другой сын, Олег, который и займёт после отца галицкий стол. А за Владимира Игорь пусть и не просит - ничего не выйдет…

Игорь печально взглянул на сына Владимира. Неужели и между ними когда-нибудь сможет вспыхнуть вражда? Неужели и его сыны перессорятся между собой и станут грызться, как собаки, за лучший город, за более богатую вотчину? Что за проклятье висит над родом Рюриков и тяготеет над ними вот уже двести лет, ещё со времён старого Владимира! Или это доля всех княжеских родов?

Ход его мыслей оказался прерван. Сторожа издали подавала условные знаки.

Игорь остановил войско.

Приближался гонец, кричал на ходу:

- Княже, княже! Половцы!

- Сколько их?

- Четыре или пять стягов - не больше. Идут нам навстречу.

- Без веж, без жён и детей?

- Одни воины, княже. И все хорошо вооружены.

- Так, сам Бог посылает их нам в руки, - тихо, про себя, произнёс Игорь, а потом спросил: - Они вас заметили?

- Нет, не заметили. Идут по долине.

Игорь переглянулся с князьями.

- Что станем делать, братья? Нападём?

- А если это только передовой полк, а за ним целая орда? - высказал сомнение Святослав.

- Ну и что? - воскликнул Всеволод. У него в предчувствии близкого боя начали вздрагивать ноздри. - Окружим! Молниеносно ударим, уничтожим и, пока подойдёт орда, быстро отступим! Такой удачный случай - уничтожить или захватить в полон полтысячи половцев - каждый день не приходит. К бою, друзья! К бою!

Все согласились с его мнением. Игорь тут же распорядился:

- Я бью в лоб. Князья Святослав и Владимир обходят левое крыло недруга, Всеволод - правое. Если ворог окажет сопротивление - порубить всех! А если нет - полонить! Ну и зададим им жару, братья!

Готовились недолго. Спустя несколько минут дружины разделились и каждая часть направилась своей дорогой.

Игоря, как всегда, сопровождали Рагуил и Янь с сотней отборных гридней. Рагуил ничем не отличался внешне от воинов, разве что солидностью. На нём были обычные, без украшений шлем и латы гридня, на левой руке - окованный жестью деревянный щит, в правой - меч. Седло и чепрак - тоже без украшений, и конь под ним не лучше, чем у других воинов. Зато Янь красовался посеребрёнными шлемом и шпорами, новой кольчугой, что не успела потемнеть, богатым седлом и ещё более богатой уздечкой, сверкающей бронзой и серебром. Резвый конь не уступил бы по красе и быстроте княжеским коням.

Он первым домчался до сторожи и из кустов глянул в долину, где медленно, совсем не подозревая лиха, приближался половецкий отряд.

Янь подал знак и князь, остановив дружину, подъехал к холму. Спешился, прикрыл себя веткой и долго смотрел вниз.

- Идут беспечно, - произнёс тихо. - И идут не на прогулку, а на баранжу[58]. И прямиком на Путивль… Думают, клятые, что никто не стережёт северскую окраину, а мы их тут мокрым рядном и накроем!