Владимир опрометью бросился к ним.

- Братья! Дружина! На забороло! На забороло! Наш час пробил!

Пока дружинники поднимались с мест и становились к бойницам, он быстро надел шлем, застегнул пряжку подбородного ремешка, опустил забрало, выхватил меч из ножен.

Выглянул в поле. Половцы приближались. Передние уже готовились укладывать через ров неуклюжие, но крепкие помосты, а задние на ходу поднимали шестами с крючьями на концах длинные лестницы, чтобы кинуть их на вал.

- Стреляйте! Цельтесь точнее! - крикнул Владимир.

Гридни натянули тетиву луков и две сотни стрел, как молнии метнулись вниз, мгновенно вырвав из вражьих рядов несколько десятков нападавших. Отчаянные крики и ругань понеслись снизу.

Половцы засуетились, закрылись щитами, перекинули через ров мостки и на них поставили лестницы. Но и защитники не зевали - теперь их стрелы летели непрерывно и хотя половцы прикрывались щитами, немало их корчилось на земле от ран или лежало недвижно.

Владимир взглядом отыскал Кзу. От уже не стоял на месте, а со всей свитой быстро мчался сюда. Ещё бы! Именно здесь, по его расчёту, должна была решиться судьба Путивля.

К этому времени лестницы снова были приставлены и по ним, как муравьи, полезли вверх ловкие молодые степняки, тщательно прикрываясь щитами.

Владимир с обнажённым мечом встал в ряды дружинников.

- Братья, я с вами! Ни шагу назад! Стреляйте из луков, рубите топорами лестницы, бейте нехристей булавами, поражайте мечами! Не сдадим Путивля! - Потом кинулся к внутреннему заборолу, крикнул вниз: - Несите кипяток! Смолу! Да живее!

Бой стал более яростным. Прийдя в себя после первых потерь, половцы ещё упорнее лезли вверх, а те, что оставались внизу, засыпали защитников сотнями стрел.

Дружинники отвечали тем же, а когда нападающие поднялись вровень с заборолом, пустили в ход булавы, копья и мечи. Теперь половецкие лучники перестали стрелять, чтобы не попасть в своих, и по всему участку вала, прилегающему к Перунову Яру, разгорелся лютый рукопашный бой.

Половцы не привыкли брать приступом укреплённые городища и, почувствовав сильное сопротивление, начали быстро пятиться, но снизу послышался визгливый крик самого хана Кзы:

- Куда, паршивые свиньи? Вперёд! Кто отступит, тому не сносить головы!

И снова полезли его воины по лестницам, и снова схватились с гриднями врукопашную.

Наконец принесли ведра с кипятком и котлы с растопленной смолой.

- Куда, княже?

- Сюда! Лейте на головы окаянных! - и сам схватил ведро с кипятком.

Выплеснул сквозь бойницу прямо в разинутый рот половца, сцепившегося было с молодым гриднем и теснившего его назад. Обваренный выпустил из рук саблю, схватился за обожжённое лицо и с диким воплем упал навзничь, сбивая с лестницы тех, кто лез за ним.

- Давайте ещё ведра и котлы! Окропите их смолой! Сулицами, сулицами бейте их! Так их! Так! Не давайте вылезти на забороло!

Гридни хватали ведра с кипятком и котлы со смолой - лили на лестницы, и с них, отчаянно крича, падали вниз ошпаренные половцы.

Лестницы оголились. Теперь никто, как ни бесился Кза, не решался на них становиться.

Владимир похвалил гридней:

- Спасибо, братья! Спасибо молодцы! А как там дела у воеводы Волка?

Двое метнулись на надвратную башню.

- И там отбили, княже! Половцы отступают! - прокричали оттуда.

- Вот и ладно! Но зорко следите - ворог ещё не разбит, а только пока отброшен.

- Да нет - отступает повсюду! Не похоже, чтобы снова пошёл на приступ!

Владимир снял шлем, вытер потное лицо. Сердце его громко стучало в груди и медленно начало наполняться радостью.

Неудача взбесила Кзу. Он долго лютовал, топал ногами, брызжа слюной извергал потоки ругательств, а потом, обессилев, умолк. Медленно вошёл в шатёр, прилёг на кошму отдохнуть. Но это ему не удалось: в лагерь с воплями и криками неожиданно ворвался взбудораженный, встревоженный конный отряд. Кза выскочил в тревоге наружу.

- Что там?

- Беда хан! Беда! - подскакал к нему один из воинов. - Нас разбили, а хан Костук ранен!…

- Как это - разбили? Кто ранил хана?

- Урусы напали на нас… Внезапно… До Клевани мы не дошли…

Кза ничего не мог взять в толк.

- Какие ещё урусы? Откуда они взялись?

Он кинулся к походным носилкам, привязанным к иноходцам, идущим друг за другом. На них в мягких подушках лежал хан Костук с серым лицом и, не открывая глаз, тихо стонал. Многоопытный в этом Кза сразу заметил, что его зятю осталось недолго жить. Глаза ввалились, губы запеклись.

Кза содрогнулся. Он схватился за голову, наклонился над умирающим.

- Хан, кто тебя так? Почему это случилось? Ведь в Северской земле не осталось ни одного воина!… О, я несчастный! Что скажу твоей жене, а моей дочери? Что скажу малым твоим сиротам - моим внукам? О, горе мне!… Кто же это тебя так? Скажи - и я без жалости заставлю распять на уруских крестах его со всем родом до пятого колена!

Костук медленно приподнял веки.

- Хан, на меня напал князь Владимир, сын Святослава Киевского… С целым полком… внезапно… Я тоже, как и ты, думал: раз Игоря нет, то и войска уруского нет… А это вовсе не так… Владимир многих убил, похватал… Я отчаянно оборонялся, но стрела попала мне в живот… И я умираю…

- Где же Владимир?

- Он вслед за нами идёт… Беги скорее!

- С чего бы это я бежал? Я его встречу и отомщу за тебя!

Костук едва повернул голову.

- Мы… взяли в плен одного уруса… Отрезали ему уши… и он тогда сказал, что сюда шёл и другой их полк… Князя Олега Святославича… Он молодой, неопытный князь… Но с ним идёт старый воевода Тудор… Хитрый лис!… Ты его знаешь… Как бы ты не попал в западню, хан!

Кза на мгновение заколебался.

- Ты это знаешь наверняка?

- Умирающий урус сбрехать не мог…

- Куда же подался Олег?

- По той стороне… вверх по Сейму, - прошептал Костук и, теряя сознание, закрыл глаза.

Кза изменился в лице.

- Вверх по Сейму!… Но там мой сын!… Чугай… Он попадёт к урусам в западню! Надо спасать его! О, вай-пай!

И он тут же приказал снимать осаду.

Прошло совсем немного времени, и орду из-под Путивля как ветром сдуло. Всё вытаптывая, уничтожая по пути села и убивая пленных, не успевавших за конными воинами, она покатилась вверх вдоль Сейма на соединение с молодым Чугаем.

Не выдержав быстрой езды, на первом же привале умер хан Костук, Кза приказал завернуть его в войлок, привязать к седлу и везти с собою.

Любава потеряла счёт дням и ночам. Вокруг неё дремучий зелёный лес, а она шла, сама не зная куда - только бы подальше от душегубов-кочевников. Продиралась через чащи, ведя Жданка за руку или неся его на плечах.

В лесу было страшно… Он такой огромный, высокий и жуткий, его корявые столетние дубы смотрят черными дуплами, наводя ужас. Того и гляди из-под замшелого пня выползет гадюка или выпрыгнет отвратительная жаба. Повсюду пугающие шорохи: поди знай, что за зверь притаился за соседним кустом или что за хищная птица смотрит на тебя из-за густой шелестящей листвы… А они со Жданком такие несчастные, беззащитные - босые, оборванные. На ней одна сорочка да юбка, на нём - короткая рубашонка да штанишки. Небольшая это защита. А вокруг столько опасностей! То продираются напролом, ломая кусты, могучие косматые зубры, то, похрюкивая, промчится выводок вепрей во главе с кабаном-секачом, то свернётся на солнышке, как раз на тропинке, холодный уж. Ночами, когда они укладывались спать под елью или пихтой, было совсем худо: их будили диким хохотом и шипением совы и сычи.

Страшно в лесу, но в поле ещё страшнее - там можно на половцев наткнуться.

Страдали от холода. Совсем отощали от голода. Чем тут поживишься? Ни орехов ещё, ни смородины или малины, ни желудей. Попадаются кое-где сыроежки. Но разве ими будешь сыт? В птичьих гнёздах искали яйца, а находили неоперившихся птенцов, которые навстречу им вытягивали тоненькие шейки и широко разинутые жёлтые клювики… Пробовали грызть мелкие яблочки-кислицы и груши, часто встречавшиеся на пути, но сразу же выплёвывали. Такими кислыми и терпкими они были, что судорогой сводило скулы.