Темнота начала рассеиваться. Кейси с удивлением понял, что лежит на спине. Открывать глаза было чертовски тяжело – когда это удавалось, они норовили тут же закрыться. Он различил в мелькании лиц над собой белое лицо Сандры. Она открывала рот, и чтобы понять, что она говорит, ему пришлось сосредоточиться.

- Держись, малыш, слышишь меня! Всё будет хорошо, я с тобой! Я с тобой!

Её рука крепко держала его за плечо.

- Можно, я закурю? – Спросила Лин. Кинг распахнул настежь окна мастерской.

- Только не затягиваясь! – Он улыбнулся ей. – Это всё-таки вредно.

Лин улыбнулась уголком рта, подошла к окну и достала сигарету.

- Мне нравится эта картина. – Сказала она, кивнув на осенний пейзаж.

- Мне тоже. – Кинг сложил руки на груди и прислонился плечом к стене. Он не торопил её, но всем своим видом выражал готовность внимательно слушать. Лин закурила, выпуская дым в окно.

- Видишь моё лицо? – Она повернулась к Кингу и шагнула поближе для наглядности. – Это сделали два ублюдка из придорожного кафе. Они начали бить меня, и я потеряла сознание. После этого они собирались изнасиловать меня, но... что-то их спугнуло.

- Как ты могла это видеть? Ты же была без сознания.

- Когда я пришла в себя, оказалось, что... я лечу.

Лин в упор смотрела на Кинга, и он молчал. Лин не врала, это было ясно как божий день.

- Если быть точнее, меня что-то несло по воздуху. Или кто-то... Были странные ощущения – я воспринимала звуки всем телом. Потом я увидела больницу. Дальше – всё...

- Всё?

- Я снова потеряла сознание. Ещё я услышала голос, он назвал моё имя.

- Чей голос?

- Не знаю. Он с равным успехом мог принадлежать и мужчине, и женщине.

- Послушай, Лин... эти двое не могли вколоть тебе наркотик?

Лин затянулась судорожным движением.

- Я помню героиновые галлюцинации – ничего похожего!

- Значит, ты думаешь, что-то сверхъестественное перенесло тебя по воздуху к больнице?

Лин была ещё бледнее, чем обычно. Рука с сигаретой мелко подрагивала.

- Не вижу другого объяснения. – Сказала она. – Если это был человек, почему он оставил меня лежать у дверей?

Кинг пожал плечами и посмотрел в окно. Зелёная громада леса уже не казалась ему такой знакомой и родной.

- Лин, я уже не знаю, чему верить! Сначала эта картина, потом появляешься ты, а теперь ещё Охотник и твой рассказ... Всё это за пределами реальности!

- А что ты понимаешь под реальным миром? Может быть, как раз он тебе сейчас открывается? Я бы не стала тебе рассказывать про это, но ты хочешь вернуться со мной к Охотнику. Так что будь готов к тому, что твой мир перестанет существовать. И настояший мир – совсем не то, что ты себе представлял!

Кинг повернулся к ней. Лин испытующе посмотрела ему в глаза.

- Тебе страшно? – Серьёзно спросила она.

- Немного. Но, знаешь, я ждал этого всю жизнь. Мне всё время чего-то не хватало, а теперь я, кажется, понял – чего именно.

- Чего же?

- Одного шага в пропасть. Я не знаю, что меня там ждёт – знаю лишь то, что оставляю позади, и ни о чём не жалею!

Он улыбнулся. Лин протянула ему ладонь, и Кинг осторожно пожал её.

- Не хотела говорить, но мне будет легче шагнуть туда с тобой! – Призналась она.

Сумеречная река казалась чёрной и блестящей, как пласт антрацита. По её берегам стоял неумолчный тихий шелест – это перешёптывались деревья. Кинг всматривался в листву, и в неверном свете звёзд ему мерещились дриады – древесные нимфы с горящими белыми глазами. Время куда-то исчезло, и он явственно чувствовал, что в этом лесу переплелись все эпохи. Это место знало времена, когда ещё не было людей, и лишь оно знает, какие существа бродили здесь тогда, мелькая среди деревьев в лунном свете и отражаясь в чёрном зеркале реки. Лин притихла, застыв как статуя, и глядя во мрак вечернего леса на том берегу, куда они плыли.

С еле слышным всплеском лодка причалила к берегу. Кинг сложил вёсла, ступил на твёрдую почву и помог Лин выбраться из лодки. Затем втащил лодку на берег.

- Ты сможешь найти дорогу в темноте? – Спросила Лин, и он понял, что она подразумевала не только дорогу туда.

- Я смогу. – Мягким успокаивающим голосом ответил Кинг. Он знал, что лес на его стороне. Кинга предавали люди, но природа - никогда. Он отдавался ей всем сердцем, и Великая Мать всегда была с ним. Он осознал это с внезапной остротой – и мурашки побежали по спине, и ему захотелось раствориться в вечернем воздухе, стать частью леса. Кинг присел и погладил руками землю.

- Что ты делаешь? – Шёпотом спросила Лин.

- Ничего. – Кинг улыбнулся ей. Сердце выпрыгивало из груди.

- Просто я очень долго прожил в лесу и стал чуточку индейцем!

- Ты что-то чувствуешь, когда сидишь вот так и трогаешь землю? – Не отставала Лин.

- Да. Я чувствую, что не один...

Лин тоже присела и положила на землю ладони. Ничего особенного не произошло. Земля была прохладной и рыхлой на ощупь, от неё исходил запах палой хвои и речной воды.

- Ничего не чувствую. – Сказала Лин.

- Это придёт само... – Ответил Кинг и придвинулся ближе, громадным тёмным силуэтом заслонив звёзды. – А может, не придёт. Я могу судить только о своих ощущениях.

Лин поднялась во весь рост.

- Пойдём. Он уже ждёт.

Они шагнули под сень деревьев и углубились в густой тёмно-синий сумрак. Кинг шёл на шаг впереди и гораздо медленнее, чем утром. Они шли около получаса между гигантских стволов, и запах хвои становился всё сильнее. Лин жадно вдыхала его, ощущая, как наполняется силой её избитое и истощённое тело. Наконец, они вышли на прогалину, где утром танцевали листья. Отсюда уже были видны огни, горящие во дворе дома. Они обогнули исполинское дерево и увидели дом Охотника.

К ограде было привязано несколько факелов. Калитка распахнута.

Кинг и Лин переглянулись и одновременно шагнули во двор. Сгусток темноты в неосвещённом углу двора зашевелился, вытянулся и в свете факелов бесшумно возник волк. Насколько можно было разглядеть в неярком свете, он был чёрен, как уголь, размером крупнее самой крупной овчарки, какую им доводилось видеть. Волк понюхал воздух в двух метрах от людей и так же бесшумно удалился.

- Его зовут Феникс!

Лин и Кинг резко обернулись на голос и увидели Охотника, стоящего в дверном проёме. Он сильно отличался от самого себя утреннего – распущенные волосы свисают до пояса, вместо одежды – шкура неизвестного зверя с шестью изогнутыми рогами. Теперь Охотник напоминал хрестоматийного шамана из голливудских вестернов. Он дружелюбно улыбнулся. Первым дар речи обрёл Кинг.

- Почему Феникс? Странное имя для волка.

- Почему ты видишь в нём только волка? – Отозвался Охотник. – В этом мире всё – не то, чем кажется. Посмотри на воду в реке, и днём ты увидишь там облака, а ночью – звёзды. Но есть ли они там на самом деле?

Он подошёл к Лин и посмотрел в упор.

- Тебе нужно подготовиться. Пойдём!

Он развернулся, жестом велев им следовать за собой, и скрылся в чёрном портале дверного проёма. Кингу пришлось нагнуться, чтобы войти в дом. Внутри не было вообще никакого освещения – они ступали впотьмах, ведомые лишь звуком шагов хозяина. Совершенно неожиданно они вышли на широкую круглую поляну. Она была расчищена огнём. В центре горел небольшой костёр, а над ним на импровизированных козлах висел котелок с каким-то дымящимся варевом. Охотник подвёл к нему Лин. В руках у него возникла кружка, он погрузил её в котелок и набрал варева.

- Выпей! – Приказал он ей.

- Что это?

- Отвар из грибов и кореньев. Он поможет высвободить твой Дух.

Лин глянула на Кинга. Тот шагнул ближе.

- Это ведь не опасно? – Обратился он к Охотнику. Тот молча отобрал кружку у Лин и отпил из неё.

- Видящий тоже может выпить! – Он протянул Кингу кружку. Тот взял её и осторожно понюхал содержимое. От него поднимался пар и густой запах сырой земли и грибов. Кинг сделал глоток.

- Ну как? – Поинтересовалась Лин.

- Дрянь... – Поморщился Кинг. Охотник захохотал, и Кинг неожиданно для себя подхватил смех. Они стояли, чуть ли не сгибаясь пополам от хохота, и Лин нетерпеливым движением вырвала кружку из рук Кинга. Закрыв глаза, она задержала дыхание и опрокинула в себя остатки. Душистый отвар был слегка с горчинкой, но не отвратительный, как опасалась Лин. Её внутренности залила горячая волна, и в теле появилась неведомая раньше лёгкость. Лин захотелось оторваться от земли и взлететь.

Охотник сунул в костёр сухую ветку и медленно пошёл по периметру круглой поляны, поджигая хворост, разложенный так, что образовывал окружность. Только теперь Кинг понял, что происходит.

- Это то, что я видел во сне! – Воскликнул он.

- То, что ОН увидел на картине! – Поправила его Лин. – Как думаешь – где причина, а где следствие?

Хворост занялся мгновенно, и через пару минут поляна оказалась охвачена кольцом огня. Охотник тщательно закопал свой факел, и подошёл к ним. Сняв с костра котелок, он дал им выпить ещё немного отвара, и унёс его. Костёр стал медленно гаснуть, но огненное кольцо с каждой секундой разгоралось всё сильнее. Им было уже жарко стоять внутри него.

Охотник вернулся, неся в руках что-то, напоминающее там-там. Не входя в кольцо, он уселся на землю и зычно крикнул.

- В кольце остаётся только убийца!

Его голос эхом прокатился по ночному лесу. Кинг почувствовал, как содрогнулась земля. Он посмотрел на Лин, та подняла взгляд и кивнула.

- Всё хорошо, Кинг! Иди!

Чёрные глаза Лин сверкали. Она была удивительно хороша в этот момент. Языки пламени бросали блики на её белое лицо, казавшееся невинным как у ребёнка, и оттеняли черноту её глаз. Кинг вдруг протянул руку и осторожно коснулся её щеки.

- Я рядом!

Лин дотронулась до его ладони.

- Спасибо.

Кинг перемахнул через огонь и встал рядом с сидящим индейцем.

- Отпусти свой дух на волю! – Охотник добавил что-то на своём языке и ударил в свой инструмент. Тот издал гулкий звук, родивший множество отголосков в пространстве. Охотник начал отстукивать ритм и одновременно запел на языке хопи. Песня была негромкой, но удивительно мощной, тембр голоса постепенно повышался. Огонь взметнулся на метр, окружив поляну стеной из пляшущих языков.