А стихия пуще прежнего забесновалась, наступил полный хаос, линия фронта с молниями и кошмарным громом унеслась вспять, а их все кидало, перекатывало едкой волной, швыряло яхту, как щепку, и все шипело, клокотало, всасывало в бездонную толщу воды, в ужасающий мрак. Ралф и Шамсадов до онемения конечностей ухватились друг за друга и за штурвал, и, осознавая, что больше ничего не в их силах, так и застыли, слившись воедино... А стихия, как они прежде, наигралась всласть, на рассвете успокоилась, и море улеглось, будто бы ничего и не было.

— Боцман! Мы живы! Виски и девушек на палубу! — восторженным басом приказал капитан, да вдруг резко осекся, словно в страхе зажал рот, и даже ссутулившись, осмотрелся. — Малхаз! — уже встревожено шептал он. — Нас уже давно ищут... Ой, что будет?! Если застукают с девицами, беды мне не миновать... Бегом за мной.

Они спустились в кают-компанию. По щиколотку вода, плавают салфетки, сигары, фрукты и всякое другое. Запах виски и чего-то еще. Девушки вповалку спят на диванах. Капитан полез в сейф за картой и навигационным оборудованием, и в это время зашипел приемник.

— Давайте сообщим по рации, что все в порядке, — предложил Малхаз.

— Не трогай, пока не трогай; все равно я должен буду дать письменный рапорт со всеми подробностями.

— А может, наши жилеты за борт?

— Ты что, даже со дна достанут, они строго номерные, и пропасть не могут... А ну, склонись, давай определи, как я тебя учил, где мы сейчас находимся?.. Норма две минуты, тебе, как стажеру, даю десять.

— Вот здесь, — чуть больше нормы затратил время Шамсадов.

— Феноменально! Так ты во всем талант! А я чуть было тебя не сгубил! Ха-ха!.. А каким курсом пойдем?.. Нет, не так, чуть вкривь, вот видишь стрелки? Это течение, надо его использовать, это плюс два узла в час... Ну, а теперь гонки! Вперед, мой друг Малхаз! Заводи мотор, полные обороты, поднять что осталось от парусов! На палубу девок не пускать!

Все время стоя у штурвала, Томас Ралф-младший постоянно озирался, смотрел не только на воду, но и в небо, как оказалось не зря. Ближе к полудню на горизонте точкой обозначился остров, и тут же капитан приказал:

— Теперь давай форсаж, выжми из мотора все соки!.. Вон они, вон!

— Где, кто? — ничего не понимал Шамсадов.

— Да вон, перископ из воды... Не смотри туда, дай полный ход.

Со всей мощью загудел дизель, до острова рукой подать.

— Посмотри, дно видно, дно! Она сюда не войдет, мы спасены!

А в это время невдалеке за их спиной стало всплывать огромное чудовище — американская подлодка.

Яхта еще не причалила к песчаному берегу, а капитан приказал, чтобы танцовщицы тайком спрыгнули в воду и стали купальщицами.

Две моторные лодки отделились от субмарины, стремительно неслись к ним. У Шамсадова только спросили документы, а Томаса Ралфа-младшего забрали, забрали и оба спасательных жилета. Еще через час в фарватере появился эсминец под флагом Великобритании, от него отделился вертолет, завис над субмариной, и уже в бинокль Малхаз видел, как по лестнице поднимался Ралф, что-то таща за собой, наверное, спасательные жилеты.

— Вот это армия! — присвистнул учитель истории, наблюдая, как плавно погружается в океан подлодка.

Время шло, солнце нещадно пекло, от усталости глаза Шамсадова слипались. Он спустился в прохладу каюты, безразлично глянул на воду под ногами, свалился на диван...

— Великий мореплаватель, вставай, а то в шторме выстоял, а на мели потонешь, — перед Малхазом в победной позе с бокалом виски и сигарой стоял Ралф, вода ему уже доходила до колен.

— Ну, как? — первое, что спросонья спросил Малхаз.

— Отлично! Весь флот удивлен, как мы прошли этот шторм. Представляешь, шесть-семь баллов, и на этой посудине! Мы герои! За это, и нашу яхту, надо выпить!.. Кстати, где-то брешь.

— Что будем делать?

— Ничего. Просто включим рацию и сообщим в страховую компанию, где находится яхта... А нам надо снять пережитый стресс.

— Только не на воде, — взмолился Малхаз.

— Да, теперь можно и на суше... О! На соседнем острове такое есть! Вперед, Малхаз, мы заслужили!

Только через неделю, и не по просьбам отца, а по звонку командования, уже сухопутный и воздушный капитан Ралф взял курс на Лондон. Прямо в аэропорту Хитроу их пути расходились: Ралф — на военную базу, а Шамсадов в Пул.

— Отныне, Малхаз, по старому пиратскому поверью да и по современным канонам моряка, мы с тобой, пережившие вдвоем такой шторм — два брата до конца жизни... Даже ближе братьев, — высокий Ралф нежно обнял маленького Малхаза. — Помни это, в любое время звони. — И уже в окно отъезжающего такси. — А все-таки суетная и скучная это вещь — цивилизация, скажи?

— Да, — махнул, прощаясь, рукой Малхаз, а подумал иначе. Действительно, цивилизация — это суета, но никак не скука. За время, проведенное с Томасом, он понял, каким багажом универсальных и узкоспециализированных знаний владеет выпускник древнейшего Оксфордского университета и Королевской военно-морской академии. Именно такие высокообразованные люди создали для себя идиллию на земле, так что в любой точке мире, даже в тропиках, в центре стихии, им на помощь придут целые эскадры кораблей, тысячи людей. Вот для этого следует днем и ночью учиться, не то будет еще в веках прозябать Кавказ в междоусобице, обгрызая, как сегодня, кем-то брошенную кость и думая, что это ниспослано судьбой, что иного не было, нет и не будет... это древность традиций, догма прошлых веков...

Как положено учащемуся, первого сентября немолодой Малхаз Шамсадов вновь, так же как первоклашки, сел, правда, не за парту, а перед компьютером, и не в той школе, что рекомендовал Ансар (ее Томас обозвал «деревней»), а совсем в другой, в пригороде Лондона, где учились люди только с высшим образованием, в основном военные, иностранцев совсем мало, и те только из стран Британского содружества. Шамсадова сюда зачислили только по протекции лорда Воана Ралфа и по получении официального письма шефа Томаса, контр-адмирала Военно-морских сил Великобритании.

Заведение, в котором учится Малхаз, почему-то называется лабораторией. Это полузакрытое учреждение, и Малхаз имеет доступ только в один корпус. Лаборатория — не коммерческое предприятие, все, кто имеет гражданство Великобритании, учатся за счет субсидий государства; Шамсадов диковинный платный студент, но если учитывать арсенал предоставленной ему техники, базы данных, личного консультанта-программиста и сравнить с оплатой простой школы в Пуле, то можно считать обучение если не бесплатным, то вовсе не дорогим.

В отличие от других, жильем его тоже не обеспечили; да теперь он понимает, что значит личная материальная обеспеченность — это и есть искомое благо, и что главное, заветная свобода! Теперь он, не особенно выгадывая, арендует просторное жилье, хорошо питается; со вкусом, как советовал Томас, чуточку с шармом, учитывая, что он художник и историк, где-то своеобразно, не забывая, что кавказец, одевается, и по выходным любит даже пошиковать.

Правда, все это не в ущерб учебе, а лишь во благо ее. Теперь он еще одно понял: не зря в Европе два дня отдыхают, зато затем все пять, как положено, с полной отдачей трудятся. Словом, с понедельника по пятницу — учеба на износ, по выходным вроде отдых, однако это не так, надо спокойно все пройденное взвесить, проанализировать, запомнить.

Через пару месяцев Малхаз освоился на новом месте, прижился. Это не значит, что учеба ему опостылела, а жизнь стала обыденной — нет, наоборот, он всецело поглощен изучением компьютера и его современных возможностей, а они с каждым днем все безграничней и беспредельней. Неимоверный азарт обширнейшей информации все больше и больше всасывает его в виртуальный мир, в коловерть всевозможных событий; каждый день он проникает в различные сайты, во всех уголках мира, и уже не просто созерцает, а начинает, где-то не понимая, что-то такое творить, от чего его личный консультант позже за голову хватается, кричит, что так нельзя, это запретное проникновение, со взломом, чуть ли не хакерство. А чуть позже вкрадчиво спрашивает, словно берет отчет: «Как ты это сделал? Вел ли запись и журнал ходов, какую программу использовал?.. А теперь примени вот эту программу... только смотри, без лишнего,.. но и не просто так, только наш файл не обнародуй».