— Я — полный профан в этом вопросе, — тот час произнес Сергей, не в силах оторвать взгляд от этой мокрой простыни.

— Зато я хорошо знаю этот вопрос, — чуть поморщилась Элора, отворачиваясь.

Она снова замолчала, о чем-то задумавшись.

Сейчас самый подходящий момент — откровенно объясниться, подумал Сергей, и сам почему-то похолодел от этой мысли, и сердце учащенно забилось.

— Элора, — предварительно кашлянув, начал он вдруг пересохшим голосом. — Мне надо вам кое-что рассказать… — Он замялся. — Точнее, объяснить…

И в этот момент боковая стена вспыхнула огромным экраном. Мио. Взволнованная.

— Госпожа, — проговорила она. — Вас — Королева.

— Переключай, — лениво кивнула Элора, щелкая чем-то в подлокотнике кресла, и кресло мелко приподнялось и развернуло Элору лицом к экрану.

Тут же на экране появилась Королева. И то же — в мокрой простыне, расписанной яркими узорами. Внимательно, словно изучая, осмотрела сидящего Сергея (он почему-то решил не вставать), потом перевела взгляд на Элору.

— Ну как? — спросила она.

— Пока непонятно. Еще не приступали…

— Вот-вот, толку от него нет. Будем уничтожать? Тем более что сирены волнуются — им это неприятно.

Элора грациозно изменила позу.

— Я думаю — может мне создать семью? В виде эксперимента? Взять его в мужья? А то без семьи не получается — у всех в природе сначала должна быть создана семья, а уж потом — оплодотворение.

Королева с удивлением посмотрела на своего советника.

— Тебе это так интересно?

Элора пожала плечами, с видом избалованной кошечки.

— Ну вот представь… — вдвоем они говорили на «ты», — летопись сирен через пятьсот, скажем, лет. Королевство сирены такой-то… Чем оно запомнилось в истории? Да ничем. А вот Королева такая-то… Самец… Его возможности… Это ведь на века. Это же будет настоящая революция, начало новой эпохи… связанной только с твоим именем.

Королева молчала.

— Хорошо, — наконец кивнула она. — Сегодня вечером — свадьба. У меня во дворце.

И отключилась. Экран погас.

— Ну что-ж, — повернулась Элора к Сергею. — Как видите, нам необходимо ускориться в своих задумках.

Ну что-ж, подумал он, откровенный разговор отложим на более подходящее время.

— На Земле основная цель брачного танца — показать силу и ловкость самца, — задумчиво произнес Сергей. — А здесь как? Я так понимаю — поединок с другими самцами у нас отпадает, — добавил он. — Рассказывайте, как проходят брачные игры у местных крупных животных. У кнорров, например?

Элора поморщилась.

— У них — изнасилование самцом, с нанесением травм сопротивляющейся самке.

Сергей несколько растерянно посмотрел на Элору.

— Ну-у, это нам совсем не подходит, — почему-то побледнел он, от одной только подобной мысли.

Элора согласно кивнула.

— Да и сирены не поверят в это, — ровно произнесла она. — А то еще возмутятся и вступятся.

— А у крэгов? — снова спросил Сергей, стараясь поскорее уйти от неприятной темы.

— Если исключить поединки — то как и у китов — тесно плывут рядом, поглаживают друг друга ластами, встают вертикально, вместе выпрыгивают из воды… Самцы еще и песни поют, — добавила Элора.

Сергей с сомнением нахмурил брови, задумавшись. Элора тоже замолчала, быстро посмотрев на Сергея и снова отвернувшись к водной глади бассейна.

— Вы сирен знаете гораздо лучше меня, — наконец произнес он. — Сможем ли мы так ласкать друг друга, что сирены будут заворожены?

Элора вдруг порозовела. Потом — покраснела.

— Я, кажется, поняла, что им может понравиться, — пробормотала она, краснея еще сильнее.

— Что? — насторожился Сергей, тоже почему-то покраснев.

— Когда самка сама изнасилует самца.

Сергей растерянно посмотрел на советницу Королевы. Элора решительно массировала виски, беря себя в руки, и уже спокойно взглянула на Сергея.

— Ласковыми поглаживаниями их не удивишь, — произнесла она.

Черт! — выругался про себя Сергей. Я же про это знал!

— И насилием — тоже? — несколько виновато спросил он.

Элора слегка побледнела.

— Тоже, — тем не менее спокойно кивнула она, не мигая глядя на Сергея.

— Но все равно, заговорил Сергей, почему-то дрогнувшим голосом. — Самец ведь должен как-то показать свою ловкость и силу — чтобы у сирен возникло хоть какое-то уважение к этому существу.

Элора машинально поправила влажные волосы, подтянула край намокшей простынки.

— Значит надо сделать так, что самка подвергнет самца различным испытаниям, чтобы определить, годится ли он ей в жены.

Сергей и сам понял — вот это как раз сирены-воины очень хорошо поймут.

— Как, например? — переспросил он.

Она пожала худенькими плечами.

— Сиренам понятны только поединки с хищными животными, — сказала она. — Вряд ли их увлекут разгадывание головоломок или плавание в лабиринте в поисках выхода.

— Согласен, — поддержал Сергей.

— Получится что-то наподобии брачного танца у животных. Этакий театр, замешанный на крови, — добавила Элора.

Сергей только кивнул.

— У меня в аквариуме есть несколько опасных тварей. Можно на них потренироваться. — Элора посмотрела на Сергея. — Если и устраивать поединки, то только с тем, кто есть под рукой, — добавила она.

Сергей стоял в зале аквариума Королевы. Раздетый, в одних только плавках. Сотни сирен, разместившиеся внизу, вдоль стеклянных стен аквариума, подняв головы неотрывно смотрели на Сергея, заставляя его невольно напрягаться. Сам аквариум имел кольцевую форму, перегороженную для такого случая в том самом месте, где стоял Сергей.

Сидевшая на высоком помосте Королева чуть заметно подняла руку. Тот час заиграли трубы. Дальняя дверь распахнулась и в зал стремительно вошла Элора. Легко одетая, в одной только короткой светлой тунике, босиком, она решительно направилась к Сергею, и крепкие тугие мышцы соблазнительно играли на ее открытых икрах, бедрах и под ягодицами, глаза сверкали властным и в тоже время маняще-загадочным блеском. Афродита, возвращающаяся в океан, почему-то подумал Сергей, не в силах оторвать от нее взгляда.

Остановилась в пяти шагах от него, взойдя на приготовленный постамент.

— Самец, — вскинув голову и надменно сведя глаза в две узкие щелочки начала она. — Я хочу взять тебя в мужья.

Королева снова подняла руку — на этот раз прерывая Элору.

— Вдруг он не хочет? — усмехнулась она, глядя на свою советницу, но та никак на это не отреагировала. Помедлив, Королева перевела взгляд на Сергея.

— Самец, — величественно произнесла она. — Ты действительно хочешь создать семью с сиреной по имени Элора? Не передумал?

Сергей отрицательно покачал головой.

— Маленький, тщедушный, — с явным сомнением продолжила Королева, откровенно разглядывая Сергея. — Вот был бы раза в два выше сирен, и в три — шире, тогда бы я еще могла поверить в сказку про самцов.

Она повернулась к Элоре.

— Не выйдет у тебя ничего, — скривилась Королева, загадочно блестя глазами.

Ревнует? — оторопело пронеслось в голове у Сергея. Этого еще не хватало! Впрочем, надеюсь, что ошибаюсь.

— Не выйдет — так не выйдет, — равнодушно пожала плечами Элора, посмотрев на бассейн, и глаза ее сузились до максимума. — Глядя на Тао — я все-таки надеюсь на лучшее. Впрочем, можно начинать? — повернулась она к Королеве.

Королева невольно передернула плечами и снова посмотрела на Сергея.

— Мы должны удостовериться — достоин ли ты такой чести, — снова громко произнесла она, так, чтобы слышали все сирены.

Замолчала со странным выражением на лице — то ли брезгливости, то ли сильной озадаченности, разглядывая Сергея. Придворные также молчали и старались не шевелиться, не сопеть, не кашлять.

— Ну что ж, — почему-то вздохнула Королева, в трепетном возбуждении расширяя ноздри, — Тебе предстоит пройти испытание — преодолеть ряд смертельно опасных препятствий. — Она с любопытством зрителя в зоопарке снова посмотрела на Сергея. — Согласен? Не передумал?