Сергей снова отрицательно покачал головой.

Королева кровожадно кивнула.

— Ты сам определил свою смерть, — зачем-то сказала она.

Сергей стоял совершенно неподвижно, глядел только на Элору, и это явно раздражало Королеву, которая обращалась только к нему.

— Перед тобой — бассейн, — продолжила Королева, чуть заметно скривившись в досаде. — На той стороне — твоя избранница. Доплывешь до нее — получишь сирену, всю, полностью, без остатка. Согласен?

Королева возвысила голос, привстав на своем троне. Но Сергей только кивнул, по-прежнему глядя только на Элору, которая стояла совершенно неподвижно и была очень уж бледна.

— Самец, — высокомерно произнесла Элора, надменно глядя вниз на Сергея с высоты своего постамента. — Я буду твоей женой. И ты сможешь делать со мной все что захочешь. Но…, — она замерла, пристально глядя на Сергея, и от этого взгляда холодок пробежал по его спине. — При одном условии, — продолжила она, напоминая ему почему-то Клеопатру, выбирающую себе на ночь мужчину, которого на утро должны казнить. — Которое ты уже знаешь.

Она замолчала, продолжая пристально, с высоты, смотреть в глаза Сергея. Лицо ее еще более побледнело, щеки — впали, черные ресницы слились в две тонкие щелки. Небрежным жестом Элора бросила к ногам Сергея легкий кинжал, и сирены, видя, какими тварями заполнен аквариум, одобрительно зашумели. Он понял — с таким оружием не каждая из них решилась бы нырнуть сюда. И мышцы его сами собой вдруг напряглись. Только теперь он по-настоящему осознал, что на кону стоит вся его дальнейшая судьба, его счастье — Элора. И еще он понял — сейчас он за нее будет биться насмерть, стараясь смести всех со своего пути — чтобы никому ее потом не отдавать, закрыть и защитить ото всех, в конце концов.

Он решительно поднял нож, переключая зрение, и тут же увидел всех, кто сидел в аквариуме. Увидел их внутреннее строение, понимая кто чем конкретно опасен. Вот эти мелкие твари у левой стенке в двух метрах от пирса имеют ядовитые зубы. Вот эти, лежащие на дне в шести метрах далее — могут стрелять шыпами, которые прорастают у них на плавниках. А у этих, лениво плавающих кругами — длинный липкий язык, выстреливая которым они быстро опутывают жертву…

Сирены бурно зашумели, требуя начало представления, и Королева слегка поморщилась, чуть заметно кивнула — начинайте, мол.

Тот час звякнул гонг. Элора села на свой трон. Сирены воинственно завопили, гоня его в бассейн.

Не обращая внимания на крики сирен, фактически забыв о них, он принялся мысленно выстраивать весь свой путь, словно решал сложную шахматную задачу.

Гонг звякнул во второй раз и несколько сирен с электрическими хлыстами решительно направились к нему — прыгай, пока мы не укололи. Но Сергей на них даже и не взглянул. Медленно надев ласты и сунув нож за пояс, он выжидал, когда проплывет мимо плоская ядовитая медуза. Охранники подходили все ближе и ближе, но медуза, невидимая человеческому глазу, очень уж медленно отплывала от пирса, никак не желая открывать Сергею точку для ныряния. А сирены все приближались. И Сергей, не видя другого выхода, очень медленно опустился в воду по самой стеночке, стараясь не потревожить длинные волнистые рецепторы медузы.

Прохлада воды на мгновенье заставила его мышцы сжаться. Переключившись на дыхание под водой, Сергей как можно глубже поднырнул под ядовитую медузу, осматриваясь в рентгеновских и инфракрасных лучах.

Итак, впереди, — гнездо шипокрылов, определил он.

«Малыш, покажи, где у медузы нейтральные места?».

И огромное невидимое для всех существо тут же раскрасилось в разные цвета. Зеленый — безопасный, понял Сергей, ловко разворачиваясь в воде и хватаясь за край свисающего отростка и стараясь как можно ближе подтянуть ноги. Его задача была проста — спрятаться от шипокрылов.

Медуза, вяло помахивая огромными боками, медленно двигалась вперед, и Сергей, прячась за ее тело, внимательно следил за шипокрылами — вдруг они его почувствуют? Но шипокрылы мирно дремали на дне, не обращая никакого внимания на медузу, которая величественно проплывала над ними.

Итак, препятствие номер один пройдено, подумал он, не обращая внимания на лица сирен, прижатые к стеклу буквально в полуметре от него. Осталось еще неизвестно сколько. Сергей уж было подумал так и проплыть всю дистанцию под защитой медузы, но медуза, раздраженная внешним воздействием, вдруг взбрыкнула, и Сергею пришлось поспешно отцепляться.

А потом он вступил в схватку с осьминогом, которому не понравился чужак в его владении. Из нее он вышел с кусками выбранной кожи, размером в два-три миллиметра, и одним сломанным ребром, сильно мешающем дальнейшему движению и борьбе.

Потом на Сергея напала рыба-меч, пытаясь пронзить его своим острым метровым клювом. Энергично маневрируя, на сколько позволяло состояние, он смог направить ее точно на ядовитую медузу, которую рыба-меч не заметила в пылу сражения.

Дальше была стая мелких, но очень уж зубастых акул. Отбиваясь от них, Сергей специально загнал их на «минное» поле, где в песках на дне прятались скаты в ожидании проплывающей добычи.

А потом были мурены. Казалось, они мирно дремали под корягами, укрытые водорослями. Но вдруг, как одна, резко устремились на него. И начал он неплохо, убив сразу двух. Но потом, когда рука его ослабла от усталости, мурены все чаще стали доставать его зубами, а ему все труднее удавалось нанести точный жесткий удар. К тому же на запах крови повернула ядовитая медуза, медленно приближаясь и кровожадно шевеля крыльями — владычица всего бассейна. Напрягаясь из последних сил и пытаясь хоть как-то приблизиться к конечной точке «путешествия», Сергей сразил еще трех, хотя и сам истекал уже кровью, и рука не так уж и крепко держала нож.

Берег с Элорой на краю — рукой подать. Но шестая мурена — еще ближе. Отброшенная усталым движением, она резко, на большой скорости пошла по дуге, явно пытаясь сбить его с толку.

Сергей, выкинул в сторону мурены левую, обильно кровоточащую руку — в качестве приманки. И мурена, завершая свой полукруг, бросилась на такую аппетитную добычу. Тут же резко крутанувшись, он из-за спины правой рукой всадил мурене нож под жабры. Вконец усталые мышцы смогли сподобиться только на удар вполсилы, из-за чего нож вошел только наполовину, поранив мурену, но не убив. Здоровенный хищник резко дернулся, все еще пытаясь вцепиться в руку Сергея. Но цель исчезла прямо из под носа и мурена по инерции пронеслась вперед метров десять, унося заодно с собой и нож, который Сергей выдернуть уже просто не смог. И пока серьезно раненый свирепый хищник проплывал свои десять метров, Сергей устремился к берегу, мощными волнообразными движениями тела прорезая толщу воды.

Разъяренная мурена резко развернулась, пытаясь устремиться обратно, к раненой добыче. Но она и сама уже истекала кровью. А Сергей в тепловых лучах прекрасно видел хищника у себя за спиной. Быстро броситься за Сергеем мурене из-за раны не удалось, но и с этой форой она все равно догнала Сергея, и он в своем последнем движении сунул ласт ей в раскрытую зубастую пасть, Хищник по инерции злобно вцепился в плотную материю, сдернув его с ноги Сергея, и стараясь разорвать на части. А когда мурена поняла, что это не то, Сергей уже ухватился за край борта, напрягая мышцы рук, чтобы рывком выдернуть себя из воды.

Однако мурена была совсем рядом. Бросив ласт, она тут же метнулась к Сергею. В инфракрасном диапазоне видя это ее движение, он снова судорожно закрылся вторым ластом, уже выскочив из бассейна наполовину… Мурена опять по-привычке цапнула добычу и тут же ее бросила. Но Сергей уже вывалился на сушу, окровавленный, перекатился по кафелю подальше от воды, прямо к ногам Элоры — без ласт, без оружия…

Зрители в восторге ревели, стуча ногами, крича что-то непотребное и громко свистя. Сирены-воины отдавали должное тому, как этот тщедушный самец смог расправиться с такими грозными хищниками.

Распластавшись на кафеле, Сергей судорожно, со свистом втягивал в себя воздух, пытаясь прийти в себя и не обращая внимания на то, что творится вокруг.